Nan Cửu chưa bao giờ nhờ vả họ; vào lúc cô cần sự quan tâm của cha mẹ nhất, cô cũng không hề xin họ một chút sự ấm áp nào. Lần này là lần đầu tiên, cô gạt bỏ hết vẻ ngoài kiêu ngạo, xé bỏ “lớp áo giáp độc lập” mà mình buộc phải mặc, vứt bỏ sự cố chấp trong lòng và mở lời với những người thân ruột thịt của mình.

Sau khi rời nhà Nam Chấn Đông, cô đứng một mình trên con phố lạnh lẽo. Bóng đêm dày đặc như mực, gió lạnh cắt da như dao. Cô ôm chặt chiếc áo khoác mỏng manh, nhưng vẫn không thể chống lại cái lạnh buốt giá kia. Dạ dày cô trống rỗng đến mức đau nhói, nhưng điều đó vẫn không thể so sánh được với sự trống rỗng trong lòng cô.

Nan Cửu lấy ra điện thoại, lục tung danh bạ mãi không tìm thấy thông tin cần thiết. Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại ở số điện thoại của ông Nam. Ba trăm nghìn… Con số đó nặng như tảng đá đè lên ngực cô. Cô gần như có thể tưởng tượng ra vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông khi nhận cuộc gọi, và cảnh ông lấy sổ tiết kiệm ra khỏi chiếc hộp sắt.

Đây không phải là hai ba mươi nghìn, mà là ba trăm nghìn. Chưa kể đến việc ông có đủ tiền hay không, liệu ông có sẵn lòng cho cô mượn hay không… Chỉ riêng việc cô nhận số tiền đó từ ông, cả gia đình sẽ tìm đến cô để trách móc. Những người dì keo kiệt, các dì ghếch đầy quyền lực, Liêu Hồng đang theo dõi cô từ xa, và những anh chị em họ… Tất cả họ sẽ lập tức cảnh giác và biến cô thành mục tiêu của mọi người. Đây không phải là việc vay tiền, mà là hành động tự đốt lửa đạn nhắm vào chính mình.

Ngón tay Nan Cửu lướt qua danh bạ, trang sách lại một lần nữa trượt lung tung, và cuối cùng dừng lại ở cái tên đó.

Hơn bốn tháng trước, cô đã nói thẳng với anh ấy rằng muốn ra ngoài để thử sức. Anh ấy cảnh báo cô rằng sẽ phải chịu khó khăn nhiều. Nhưng cô đã quyết tâm, giống như người không bao giờ quay đầu trước những trở ngại.

Và sau hơn bốn tháng, cô đã chính thức đụng phải “bức tường đầu tiên”.

Về tiền bạc, về tình thân gia đình, về những lựa chọn…

Ở nhà mẹ, cô phải chịu đựng sự sỉ nhục và lạnh lùng đáng thương; còn ở nhà cha, cô lại bị coi như một món hàng có thể được bán với giá cao. Cô mơ ước được tiến lên phía trước, nhưng đôi chân cô lại như đang treo lơ lửng trong không trung. Những người được gọi là gia đình, chưa bao giờ mang lại cho cô sự hỗ trợ cần thiết để đứng vững.

Cô không muốn phải cúi đầu trước Song Thanh, không muốn niềm tự hào mà mình đã giữ suốt bốn tháng trước bị th

Sau nhiều lần vùng vẫy, móng tay gần như đâm vào lòng bàn tay, cuối cùng cô mới nhắm mắt lại và dùng hết sức lực để giữ chặt màn hình điện thoại. Tiếng chuông chờ đợi đều đặn vang lên từ bên kia điện thoại, mỗi tiếng đều như một cái búa đập vào trái tim cô; mỗi tiếng vang lên, trái tim cô lại chìm xuống thêm một chút nữa.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, vô số khả năng đã lướt qua đầu cô. Cô nghĩ rằng có thể anh ta sẽ chế giễu mình, hoặc có thể anh ta sẽ yêu cầu gặp mặt để giải thích rõ ràng về việc sử dụng số tiền đó. Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là một số tiền nhỏ. Cô thậm chí còn sẵn sàng vội vàng trở về con hẻm Mào Nón để viết giấy nợ ngay trong đêm.

Cuộc gọi được kết nối, giọng nói của Song Ting vẫn lạnh lùng như mọi khi: “Alô.”

Chỉ một từ duy nhất, giọng nói quen thuộc ấy, với giai điệu mà cô đã quen thuộc từ lâu, như một chiếc chìa khóa chính xác, đã mở ra hàng rào tâm lý căng thẳng của cô; cảm giác đau buồn dâng trào lên đầu mũi cô.

“Tiểu Cửu?”

Cô nhanh chóng kìm nén cảm giác đau buồn không đúng lúc đó lại, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh: “Con đã ngủ chưa?”

“Chưa.”

Ngón tay cô siết chặt lại, gần như ngừng thở: “Con muốn... mượn ít tiền của ba.”

“Bao nhiêu?”

“Ba trăm nghìn.”

Khi câu nói đó vang lên, trái tim cô đập thật mạnh, như thể đột nhiên rơi xuống khoảng không.

Bên kia điện thoại chỉ im lặng trong một chốc lát, sau đó giọng nói vẫn bình thường như mọi khi: “Thẻ mà ba đã đưa cho con còn đó không?”

“Còn đó.”

“Ba sẽ chuyển tiền vào thẻ đó.”

Không có sự nghi ngờ, không có sự chế giễu, thậm chí không có thêm một câu hỏi nào nữa. Nam Cửu nắm chặt điện thoại, cổ họng nghẹn lại, đôi mắt dần trở nên ấm áp.

Anh nghe thấy tiếng xe cộ liên tục trên đường phố, hỏi cô: “Con vẫn đang ở ngoài à?”

“Vâng.”

“Con đã ăn uống chưa?”

Câu hỏi đó lập tức phá vỡ mọi sự phòng thủ của cô, cảnh vật xung quanh dần trở nên mờ ảo trước mắt cô.

“Tiểu Cửu?” Anh lại gọi tên cô một lần nữa.

“Con đã ăn uống rồi.” Cô gắng sức nói ra một câu trả lời gần như không nghe thấy được.

Hai bên điện thoại lại chìm vào sự im lặng kéo dài. Trong tai nghe chỉ còn tiếng điện thoại yếu ớt và tiếng thở nín nhịn của hai người.

“Hôm nay và ngày mai sẽ có tuyết, con hãy về nhà sớm nhé.” Anh nhắc nhở cô.

“Ba cũng hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Nam Cửu cúp máy, gọi taxi trở về căn hộ thuê. Khi cửa mở ra, Hạ

Cô tháo mặt nạ ra và hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

Nam Cửu Trọng mới thay giày xong và trả lời: “Tôi đi ngân hàng một chút, lát nữa sẽ quay lại.”

Trước máy ATM, Nam Cửu cầm chặt tấm thẻ đó và cho vào máy. Số dư hiển thị rằng tiền đã được chuyển vào tài khoản. Trước khi rút thẻ ra, anh kiểm tra chi tiết giao dịch và thấy rằng chỉ mười phút trước, có một khoản chuyển khoản hai trăm nghìn đã được thực hiện. Như vậy, tấm thẻ này – cái thẻ gần như bị lãng quên – ban đầu đã có mười mươi nghìn trong đó.

Đó là số tiền mà Song Tình đã đưa vào túi cô khi cô rời khỏi con hẻm Mạo Nhi vào năm thứ hai đại học. Suốt những năm qua, cô chưa bao giờ kiểm tra hay sử dụng tấm thẻ đó; nó theo cô từ ký túc xá sinh viên đến những căn hộ thuê. Bây giờ, khi nhìn thấy những con số hiển thị trên màn hình, một nỗi đau muộn màng tràn ngập trong lòng cô. Cô lấy tấm thẻ ra, nắm chặt trong lòng bàn tay, và thông qua lớp thẻ lạnh lẽo ấy, cô cảm nhận được hơi ấm của anh ấy.

Cô quay người lại, mở cánh cửa kính và bước xuống các bậc thang, sau đó gửi tin nhắn cho Song Tình: “Tôi đã nhận được rồi, tôi sẽ trả lại cho anh càng sớm càng tốt.”

Cô cất điện thoại và ngẩng đầu lên; nơi ánh đèn chiếu rọi, những bông tuyết lả tả rơi từ trên cao xuống. Gió thổi từ góc phố vào, làm da cô đau rát.

Khi tuyết đầu mùa bắt đầu rơi, cô đứng giữa làn gió lạnh, nắm chặt hai tay lại. Những bông tuyết tạo nên một không gian yên tĩnh xung quanh cô, nhưng không thể che giấu những con sóng dữ dội đang cuộn trào trong trái tim cô.

Cô thề sẽ nỗ lực hết sức để giành lấy một tương lai – một tương lai mà cô không cần phải đi vay tiền từ bất kỳ ai, một tương lai mà cô có thể tự quyết định cuộc đời mình.

Chương 37: Hành trình cuộc đời

Tại thành phố Phùng, Nam Cửu đã có một ngôi nhà mới; Xing Yao chính là ngôi nhà của cô. Cô dành toàn bộ thời gian của mình cho việc xây dựng và vận hành cửa hàng mới này.

Quyết định của Lâm Tôn Diệu đã khiến một số nhân viên hoài nghi. Đối tác kinh doanh khác của họ, Đinh Tuấn, là người thuộc ban quản lý, vì vậy đối tượng bị hoài nghi tự nhiên là Nam Cửu.

Lâm Tôn Diệu thường xuyên tham gia các buổi tiệc vào ban đêm và sau đó ghé thăm cửa hàng mới để kiểm tra tiến độ công việc. Dù muộn đến đâu, ông gần như luôn thấy bóng dáng của Nam Cửu. Cô hoặc là đang quỳ giữa đống dây cáp và mảnh vụn, bụi bặm bị gió đêm thổi bay lên và phủ lên vai cô; hoặc là đang nói chuyện điện thoại với người giao hàng về tiến độ, đồng thời thương lượng với công nhân về vị trí đục lỗ; hoặc là đang

Nam Cửu đã dùng tất cả sức lực của mình để đưa ra câu trả lời mạnh mẽ nhất cho anh – quyết định mà anh đã đưa ra bất chấp mọi ý kiến phản đối ban đầu thực sự là đúng đắn.

Trong vài tháng ngắn ngủi, Nam Cửu đã từ một người không biết gì về việc trang trí nhà cửa trở thành một thợ xây dựng có tay nghề thực sự. Những công nhân làm việc một ngày thì được trả tiền một ngày; đây không phải là công việc của họ, vì vậy hầu hết họ đều lười biếng không muốn bận tâm. Nam Cửu không chỉ phải theo dõi tiến độ thi công mà còn phải liên tục đối đầu với các công nhân, đội ngũ thiết kế, nhà cung cấp và công ty vận chuyển. Nếu dựa vào giám đốc dự án, tiến độ công việc sẽ càng bị trì hoãn; cô ấy không hề muốn điều đó xảy ra. Bất kỳ ai xuất hiện trong tầm mắt cô ấy, dù là người lớn hay trẻ con, đều bị cô ấy kéo đi làm việc; Lâm Tôn Diệu và Đinh Tuấn cũng không ngoại lệ.

Đôi khi, Lâm Tôn Diệu chỉ định nhìn qua rồi đi, nhưng lại bị Nam Cửu kéo lại một cách quyết liệt.

Lần đầu tiên, Nam Cửu đưa cho anh một cái kìm, yêu cầu anh mở các thùng gỗ vừa mới được giao đến.

Lâm Tôn Diệu chưa bao giờ làm loại công việc này trước đây; theo anh, những việc có thể giải quyết bằng tiền thì tại sao phải tự mình làm?

Nhưng Nam Cửu đã nói một cách nghiêm túc với anh: “Các công nhân đều đã về nhà vào giờ tan ca rồi; ngày mai khi thợ sơn đến, họ sẽ nói rằng đây là công việc của thợ mộc. Nếu thật sự gọi thợ mộc đến, họ sẽ nói rằng đây là ghế do chúng ta tự mua, không liên quan gì đến họ cả. Liệu tôi có thể vì vài cái đinh gỗ mà bắt nhà sản xuất cử người đến mở thùng hàng không? Để đồ đạc chất đống ở đây, chờ thêm vài ngày nữa sao?”

“Nhanh lên mà làm đi; đây là việc nhỏ nhặt mà, dường như đây không phải là công ty của bạn.”

Lâm Tôn Diệu cầm cái kìm trong tay, một lúc không biết phải nói gì, cuối cùng cũng cuộn tay áo lên và bắt đầu làm việc. Sau vài lần dùng kìm, tay anh bị mảnh gỗ đâm vào.

Nam Cửu nhìn anh một cách không nói được lời; nếu Lâm Tôn Diệu không phải là ông chủ, cô ấy chắc chắn đã mắng anh rồi. Cô ấy vội vàng tìm keo dán vết thương, ngồi xuống đất và thô bạo kéo tay Lâm Tôn Diệu để dán keo cho anh.

Lâm Tôn Diệu nhìn thấy cách cô ấy làm việc một cách mạnh mẽ như vậy, không khỏi bật cười. Sau khi dán xong keo, Nam Cửu nhìn anh và nói: “Đừng cười nữa, thiếu gia ơi, hãy đi làm việc đi. Nhanh lên đi, tôi đói chết mất rồi.”

Lâm Tôn Diệu từ từ đứng dậy và nói: “Bây giờ cô đã g