Song Ting liếc nhìn cô ấy qua gương chiếu hậu và nói: “Sắp đến rồi, chỉ còn hai mươi phút nữa thôi.”

Xe cộ lăn trên con đường đầy sỏi đá, rẽ vào khu rừng tre, và ngay trước mặt xuất hiện một cánh cổng sắt được bao quanh bởi hàng rào xanh um tùm. Song Ting dừng xe lại và bấm hai tiếng còi. Một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, đầu đội khăn trùm đầu, chạy ra từ căn nhà phía sau, mở khóa xích trên cửa sắt và mở cánh cổng ra.

Xe cộ chạy qua cánh cổng và dừng lại trước một hàng nhà gỗ thấp. Một con chó vàng lớn vẫy đuôi liên tục và sủa không ngừng khi thấy xe cộ.

Người phụ nữ đội khăn trùm đầu tên là Mei Qin, chị ấy chủ yếu có nhiệm vụ tiếp đón họ tại kho này. Song Ting mở cửa xe và bước xuống, Mei Qin cười toe toét và tiến lên chào hỏi anh ấy: “Hôm qua thấy dự báo thời tiết, tôi đã bảo Lão Bát dẫn người đi đào rãnh ở phía dưới trước; trong hai ngày này, chúng tôi đã nhanh chóng gia cố các khu vực trũng thấp để bạn có thể đến kịp thời gian.”

“Cảm ơn chị, tôi sẽ xuống đó ngay bây giờ.”

Nam Cửu bước xuống xe, đế giày của cô ấy va vào những hòn sỏi đá, và cô ấy ngẩng đầu nhìn hàng nhà gạch xanh lợp ngói xám phía trước. Con chó vàng lớn ngửi thấy mùi và lao về phía Nam Cửu, làm cô ấy giật mình.

Song Ting quát một tiếng, và con chó vàng lập tức vẫy đuôi và đi xa. Anh ta mở cốp xe và nói với Nam Cửu: “Đến đây lấy đồ đi.”

Nam Cửu đi đến cốp xe, thấy một túi lớn; cô ấy mở túi ra và nhìn thấy bên trong có rất nhiều đồ uống và đồ ăn vặt; không biết Song Ting đã mua chúng vào lúc nào.

Chân Minh đã nhìn thấy xe của Song Ting từ giữa các luống trà, chạy lên và khi vừa rẽ qua kho thì thở hổn hển và hét lên: “Anh Song, anh đến rồi à? Tôi tưởng anh phải đến vào buổi chiều mới đây!”

Con chó vàng lớn nhiệt tình chạy về phía Chân Minh.

Nam Cửu nghiêng đầu nhìn người phụ nữ đang chạy đến. Người phụ nữ đó đội một chiếc mũ lá, mặc bộ áo vải xanh đã được giặt trắng, làn da của cô ấy có màu nâu ấm áp, nhưng khuôn mặt thì rất đẹp.

Nụ cười trên khuôn mặt Chân Minh bỗng nhiên dần biến mất khi cô ấy nhìn thấy nửa đầu của Nam Cửu.

Mei Qin hỏi: “Cô ấy là ai vậy?”

“Đó là cháu gái của ông Nam, tên là Nam Cửu; cô ấy đến đây vào kỳ nghỉ hè để thăm núi trà.” Sau đó, anh ta quay đầu lại và nói với Nam Cửu: “Cô Cửu, đến đây chào hỏi mọi người đi.”

Nam Cửu mang túi đồ đến trước mặt mọi người. Song Ting nhìn Mei Qin và nói với Nam Cửu: “Đây là chị Qin.”

Mei

Nam Cửu mỉm cười và nói: “Cũng ổn thôi.” Dù sao thì cũng ngủ suốt quãng đường mà.

Song Tinh tiếp tục nói: “Cô ấy tên là Chân Mẫn, lớn hơn em có hai tuổi thôi. Nếu anh không ở đây, em cứ gặp cô ấy khi cần giúp đỡ.”

Trong lúc họ nói chuyện, ánh mắt của Chân Mẫn luôn dán vào Nam Cửu. Cô ấy mặc một chiếc áo phông vai tròn kết hợp với quần ôm sát người, với đôi chân thon dài và thân hình cao ráo; làn da của cô trắng hơn so với những người phụ nữ sống trên núi, và trên người cô toát ra một vẻ xa cách đặc biệt. Đứng đó, cô giống như đang tạo ra một “vùng ranh giới” riêng cho mình.

Chân Mẫn chưa từng gặp ông Nam trước đây, nhưng đã nghe nói về ông ấy. Biết rằng Nam Cửu là người trong gia đình Nam, ánh mắt cô nhìn Nam Cửu trở nên thân thiện hơn, và cô cũng mỉm cười với cô ấy. Nam Cửu gật đầu với cô, coi như là đang chào hỏi.

Dì Mai Thanh đã giúp Nam Cửu mang đồ vào nhà rồi đi lo công việc khác.

Khu vực này được dùng làm kho tạm thời để bảo quản trà. Những bó trà vừa được thu hoạch sẽ được cất giữ tại đây trước khi được vận chuyển bằng xe cộ đến nhà máy trà để xử lý tiếp. Bên cạnh kho có một căn phòng riêng biệt; căn phòng khá rộng rãi, nhưng trang thiết bị thì khá đơn sơ: nền nhà bằng bê tông, một chiếc giường, một chiếc bàn gấp, hai chiếc ghế, và hai cái tủ, một cái cao hơn cái kia. Nam Cửu đã nghĩ rằng cuộc sống trên núi sẽ khó khăn, nhưng không ngờ lại khó khăn đến thế. Nhìn quanh, cô thấy không hề có tủ lạnh… Dù sao thì cô cũng không cần thiết phải có tủ lạnh, chỉ là ban ngày trên núi ánh nắng mặt trời quá gay gắt, và cô muốn thưởng thức một que kem thôi.

“Ở đây không có hoạt động giải trí gì cả; trong tủ thấp kia có vài cuốn sách, buổi chiều nếu rảnh thì cô có thể đọc chúng.” Song Tinh vội vàng nói rồi nhận điện thoại và ra ngoài. Trước khi đi, anh nhắc Nam Cửu: “Nếu cảm thấy buồn chán, cứ đi dạo quanh đây thôi, đừng đi xa quá, nhớ mang theo điện thoại.”

“Em đâu phải trẻ con đâu.” Nam Cửu không nhìn anh, mà cứ cúi đầu viết tin nhắn.

Song Tinh nhìn cô một cái rồi ra khỏi nhà.

Nam Cửu nhướng mày lên, nhìn qua cửa sổ, thấy Song Tinh và Chân Mẫn đang nói chuyện và đi xuống núi; sau một lúc, họ biến mất sau những hàng trà.

Sau khi họ đi rồi, Nam Cửu mở tủ thấp, bên trong chứa đầy sách. Cô ngồi xuống đất và bắt đầu tìm kiếm một cuốn tiểu thuyết để đọc… Nhưng sau một hồi lục lọi, toàn là những cuốn sách về trồng trà, quản l

Con chó vàng lớn đó luôn theo sát họ; mỗi khi Nãn Cửu quay đầu nhìn nó, nó lại chạy xa đi. Nhưng khi cô không để ý đến nó, nó lại lén lút theo sau cô để ngửi mùi cơ thể cô.

Trước căn nhà gác của dì Xí có một bé gái nhỏ, độ tuổi chưa đầy mười. Thấy mái tóc vàng óng ánh của Nãn Cửu, bé gái nhìn chằm chằm vào cô, tưởng rằng mình vừa nhìn thấy Công chúa Aisha.

Nãn Cửu hiếm khi tiếp xúc với trẻ con; có lẽ là do các em út trong gia đình cũng không quá thân thiện với cô, nên cô luôn có thói quen tránh xa trẻ em. Tuy nhiên, ánh mắt của bé gái quá nồng nhiệt, khiến cô không kịp tránh né và chỉ biết mỉm cười với bé: “Chào.”

Dì Xí bên cạnh nói: “Bé ấy không nghe thấy được, bị điếc bẩm sinh.”

Nãn Cửu hơi ngạc nhiên, nhìn dì Xí và hỏi: “Bé ấy là con gái bạn à?”

“Đúng vậy, con gái nuôi của tôi. Con trai và con dâu tôi đã đi làm ăn xa rồi.”

Dì Xí vào nhà lấy cơm ra và nói với Nãn Cửu: “Cô hãy kéo Tương Ya vào trong ăn cơm đi.”

Khi Nãn Cửu bước ra khỏi nhà, cô thấy Tương Ya đang ngồi xổm trên đất, thu thập những viên đá có kích thước khác nhau. Cô vỗ nhẹ vai bé gái, và Tương Ya quay đầu lại. Nãn Cửu chỉ vào bên trong nhà, và Tương Ya liền bỏ đá xuống để đi rửa tay.

Con chó vàng nằm ngay ở cửa; mặc dù cửa nhà mở toang, nó vẫn không bước vào.

Dì Xí bảo Nãn Cửu và Tương Ya ăn trước, rồi bà đi pha cơm và đặt nó ở cửa. Con chó vàng vẫy đuôi và tiến lại gần cái bát cơm.

Sau khi ngồi xuống, Nãn Cửu hỏi: “Thường thì chỉ có hai người sống ở đây sao?”

“Còn có cha của đứa bé và Ông chủ Song nữa; họ đang bận rộn ở phía dưới, buổi tối thì ăn ở đó.”

“Họ vẫn phải làm việc vào ban đêm ư? Bận rộn với việc gì vậy?”

Dì Xí giải thích với Nãn Cửu rằng vào mùa hè hàng năm, đây là mùa mưa. Nếu thời tiết thuận lợi, mưa sẽ dừng sau vài ngày; nhưng nếu xấu thì có thể kéo dài đến nửa tháng trời. Vì vậy, mặc dù không cần thu hoạch trà vào mùa này, nhưng các nông dân trà vẫn phải bận rộn với việc tăng cường các biện pháp bảo vệ và kiểm tra an toàn để tránh tổn thất.

“Năm Ông chủ Song mới ký hợp đồng thuê đồi trà, may mắn thay không gặp phải lũ lụt. Lúc đó họ chưa có kinh nghiệm xử lý tình huống này, nên những khu trà ở vùng địa hình thấp đều bị cuốn trôi hết, kho cũng bị ngập nước, gây ra nhiều tổn thất. Sau đó họ mới chuyển kho lên vùng cao hơn.”

Nãn Cửu ngừng lại, không còn gắp thức

Ngày hôm đó, Song Ting trở về quán cà phê Internet trong tình trạng bụi bặm. Giữa cái nắng gắt của mùa hè, anh lại mang đôi ủng và những vết bùn dính trên ống quần cuộn lên. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng anh vừa trải qua điều gì và trở về với vẻ mệt mỏi đến thế.

“Anh ấy là người như vậy mà, không bao giờ nói ra thành lời. Anh ấy có thiếu sót gì với em chứ? Mỗi lần em đến đây, anh ấy luôn dọn dẹp Phòng cho em và mua những thứ cần thiết.”

“Đó không phải là vì tốt cho em đâu… Mà là vì sự quan tâm của ông ấy đối với em.”

“Nói như vậy thì thật là vô tình quá… Hồi đó, kinh doanh trà của anh ấy vẫn chưa phát triển, anh ấy còn không có nhiều tiền để mua máy tính cho em…” Lời nói của ông Nam lại một lần nữa vang vọng trong đầu Nam Cửu, khiến trái tim cô đập thình thịch.

Khi ăn cơm, ánh mắt Tương Ya luôn dõi theo khuôn mặt Nam Cửu. Dù không nghe thấy tiếng nói, nhưng mỗi khi Nam Cửu nói gì, cô đều chăm chú nhìn vào miệng anh.

Sau bữa ăn, cô Qín nhờ Tương Ya đưa Nam Cửu về nhà. Tương Ya đi phía trước, Nam Cửu đi ở giữa, còn Đại Hoàng đi sau họ. Ngoài Nam Cửu, hai người kia đều không nói gì. Trong bóng tối của rừng trà, Nam Cửu ngẩng đầu nhìn lên; không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường, như thể họ đang ở một thế giới khác.

Nhà kho được xây ở nơi cao, chỉ cách đó không xa, họ sớm đến nơi. Nam Cửu kéo Tương Ya vào nhà, lấy ra hai túi đồ ăn vặt và hai chai nước uống đưa cho cô.

Tương Ya như thể vừa nhận được một món quà quý giá vậy, cô cười toe toét và vẫy tay chào Nam Cửu từ xa.

Nam Cửu nhìn theo bóng dáng cô cho đến khi cô khuất hẳn, rồi quay sang nhìn Đại Hoàng đang nằm trước cửa: “Em muốn vào trong không?”

Đại Hoàng không hề nhúc nhích, bằng hành động của mình, nó đã cho Nam Cửu biết rằng nó đang có nhiệm vụ quan trọng.

Chỉ một lát sau khi Nam Cửu đóng cửa, Đại Hoàng bỗng nhiên bắt đầu sủa. Nam Cửu mở cửa ra: “Lúc nãy em bảo vào trong mà Đại Hoàng không…”

Câu nói của cô bị ngắt ngang khi bóng dáng của Song Ting dần hiện rõ trong bóng đêm. Đại Hoàng quay đuôi chạy về phía anh, nhảy lên như muốn lao vào người anh.

Không biết Song Ting đã ra hiệu gì với Đại Hoàng, con chó dừng lại, chỉ còn lắc đuôi quanh anh mà thôi.

Khi Song Ting đến trước cửa nhà, Nam Cửu mới nhìn rõ anh. Bộ quần áo sáng sủa mà anh mặc khi ra khỏi nhà buổi sáng giờ đã bị bẩn hết.

“Em đã ăn cơm chưa?” Song Ting dừng lại trước cửa và hỏi.

“Em đã ăn ở nhà cô Qín rồi.” Cô nhìn vào bộ quần áo bẩ