Ở ngã rẽ con hẻm có một cây cổ vẹo; qua nhiều năm tháng, tán lá của nó dường như hòa quyện vào ánh đèn đường. Ánh sáng mờ ảo lọt qua các cành lá, tỏa ra từ những chiếc lá đầy vết nám.

Con đường này, Song Ting đã đi qua bao nhiêu lần. Khi mẹ anh còn sống, mỗi khi trời mưa, bà luôn đứng dưới gốc cây cổ vẹo với chiếc ô để chờ đợi anh. Sau khi mẹ mất, con đường này dường như mất đi ý nghĩa, nhưng anh vẫn giữ thói quen nhìn lại góc phố mỗi khi trở về.

Dưới chiếc ô đen, bóng dáng mảnh mai của Nhàn Cửu hiện rõ trước mắt Song Ting. Gió thổi làm bay bổng mái tóc màu vàng óng của cô, trong khi chiếc kẹp tóc màu đỏ nổi bật trên nền đó.

“Đang đợi tôi à?” Qua làn mưa rơi rích rích, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm và đầy suy tư.

Nhàn Cửu ngẩng đầu nhìn anh: “Còn có thể là gì nữa chứ? Anh đi đâu vậy? Tôi đã đợi anh khá lâu rồi.”

Cô bước tới gần hơn, che ô cho anh: “Tôi có chuyện muốn bàn với anh. Lúc nãy tôi đã nói với ông nội tôi, nhưng ông ấy cũng không hiểu được…”

Song Ting cao hơn cô khá nhiều, nên cô phải vất vả mới giữ được ô che cho cả hai người. Anh nhìn xuống, cầm lấy tay cầm ô; những giọt mưa rơi trên mặt ô rồi chảy xuôi theo mép ô, tạo thành một lớp màn mưa.

Trên đường trở về, Nhàn Cửu lại kể lại cho Song Ting nghe những gì mình vừa nói với ông nội. So với ông Nhàn, việc trò chuyện với Song Ting dễ dàng hơn nhiều. Cô không cần phải giải thích cho anh về IP hay các nền tảng trực tuyến; chỉ cần trình bày sơ lược kế hoạch của mình là đủ.

Song Ting chỉ lắng nghe mà không bày tỏ ý kiến gì. Ngược lại, Nhàn Cửu càng nói càng hào hứng; cô vô thức vuốt ve tấm vải ô, bước chân đi đều đặn… Khi nói đến những phần hào hứng, khuỷu tay cô va vào cánh tay Song Ting. Những giọt nước còn đọng trên cánh tay anh khiến làn da mịn màng và ẩm ướt của cô chạm vào da anh, tạo ra cảm giác mát lạnh lan tỏa. Khi gió ngừng thổi, cảm giác mát lạnh ấy vẫn còn đó, như những sợi dây leo bám vào người anh. Cánh tay Song Ting hơi căng lại, anh hạ mi mắt xuống và để nửa người ra ngoài phía dưới ô.

Không biết từ lúc nào, họ đã đến trước cửa quán trà. Nhàn Cửu ngẩng đầu hỏi anh: “Anh nghĩ sao?”

Ánh đèn đường chiếu rọi lên cổ mảnh mai của cô, tạo nên một đường cong duyên dáng, giống như những bông hoa anh túc nở rộ trong con hẻm tối tăm.

Song Ting quay đi, thu lại ô, vỗ nhẹ để ráo nước, rồi treo ô ở cửa

Cô ấy không bao giờ làm những việc vô ích, dù đó là đối với con người hay đối với quán trà này.

Cô ấy không trốn tránh mà thẳng thắn thừa nhận: “Tôi đang thiếu tiền mà!”

Song Ting bước vào quán trà và nói: “Cứ bắt đầu làm đi đã.”

Nam Cửu tựa vào cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo, giọng nói nhẹ nhàng như gió đêm, vang qua cánh cửa: “Nửa bộ áo của anh ướt hết rồi đấy.”

Song Ting do dự một chút nhưng không dừng lại, mà tiếp tục lên lầu.

Nam Cửu mỉm cười, sau đó đóng cửa lại.

……

Nam Cửu thực sự đã thay đổi hoàn toàn so với những ngày trước đây; cô ấy dậy từ sáng sớm, đặt một chiếc giá đỡ điện thoại trước cửa quán trà, hướng về biển hiệu “Quán Trà Mũ Nhỏ” và bắt đầu chụp ảnh, không biết đang chụp cái gì, chỉ biết chụp liên tục suốt vài giờ.

Bác gái Ngô thực sự tò mò, tiến lại gần màn hình điện thoại để nhìn, rồi không nhịn được mà hỏi cô ấy: “Nhỏ Cửu ơi, em chụp mãi mà chỉ có bốn chữ thôi, sao không thay đổi góc chụp một chút nhỉ?”

Nam Cửu ngồi yên trên ghế tre, cầm chiếc quạt điện màu hồng và trả lời: “Không vội đâu, vẫn chưa chụp xong mà.”

Ông Nam, thấy cô ấy có vẻ mải mê như vậy, đoán rằng cô ấy đang lười biếng và tìm cách làm phiền người khác. Ông bảo bác gái Ngô gọi cô ấy quay lại làm việc, nhưng Song Ting ngăn lại: “Hôm nay quán không bận lắm, để cô ấy tiếp tục làm đi.”

Vào buổi trưa, khi nắng gắt nhất, Nam Cửu vào quán trà nghỉ ngơi một lát, rồi vào buổi tối lại mang ra một chiếc ghế nhỏ để tiếp tục chụp ảnh phía trước cửa quán. Lần này, ngay cả bác gái Ngô cũng tin chắc rằng Nam Cửu đang lười biếng.

Ngày hôm sau, Nam Cửu không chụp ảnh nữa; cô ấy mượn một thiết bị chụp ảnh chuyên nghiệp hơn từ Liễu Yên và cả ngày đều ở trong quán trà, chụp này chụp kia, làm cho ông Nam đau đầu.

Đến ngày thứ ba, cô ấy cứ mang theo thiết bị chụp ảnh ra ngoài và không trở về cho đến khi trời tối.

Một số khách quen đến chơi trà đùa cợt với ông Nam: “Cháu gái ông đâu rồi? Chẳng phải nói sẽ về quán trà giúp đỡ ông sao?”

Ông Nam chỉ gầm gừ trong cổ họng: “Hy vọng nó có thể giúp đỡ được… còn hơn là hy vọng mặt trời mọc từ phía tây.”

Vài ngày sau, Nam Cửu dường như bình tĩnh trở lại, cô ấy ở trong Phòng cả ngày mà không ra ngoài, và ông Nam lại bắt đầu than phiền rằng cô ấy không làm việc gì cả.

Cuối cùng, cô ấy ngừng những hoạt động đó và lại ngồi trước quầy thu tiền. Cô ấy không nói rằng mình

Vào buổi chiều ngày hôm sau, cháu trai cưng của ông Nam đã đến khu phố Mão Nhĩ. Nam Khiết Dụ và Nam Cửu cùng tuổi Nhàu, nhưng từ nhỏ hai người đã không hợp Nhàu chút nào. Vì Nam Khiết Dụ chỉ lớn hơn Nam Cửu hai tháng mà thôi, nên Nam Cửu chưa bao giờ gọi anh ta là “anh trai”, mà luôn chỉ gọi tên thẳng.

Ngay khi bước vào quán trà, vẻ ngoài của Nam Khiết Dụ giống như một ngôi sao điện ảnh đang đến thăm vậy. Anh ta đeo kính râm đen to, mặc đồ thời trang hiệu, đeo một sợi dây xích qua ngực và kéo theo một cái vali đen lớn.

Nam Cửu ngồi ở quầy và liếc nhìn anh ta một cái. Nam Khiết Dụ hạ kính xuống, nhìn thẳng vào mắt Nam Cửu và chế giễu: “À, cô em họ đầy ‘vi khuẩn nghệ thuật’ của tôi đấy à? Sao lại đến đây làm việc vất vả thế này?”

Nam Cửu nhấp mắt xuống và đáp: “Đi~ đi cho xa.”

Một đứa trẻ không biết nghe lời đã đủ khiến ông Nam đau đầu rồi; giờ lại có thêm hai đứa “tiểu quỷ” này, vừa gặp Nhàu đã căng thẳng như thế này, làm ông Nam tức giận đến mức phải cầm gậy lên để dạy dỗ Nam Khiết Dụ: “Vừa đến đã chế giễu em gái mình, lại không chào hỏi tôi chút nào.”

Nam Cửu nhìn anh ta một cách đắc ý. Ông Nam lập tức quay đầu lại: “Còn cậu nữa, sao lại nói chuyện với anh trai mình như vậy? Ra ngoài mua ít đồ muối chua về đây.”

Nam Cửu miễn cưỡng đứng dậy và trước khi ra khỏi, anh ta hỏi: “Các bạn ai ăn đầu vịt vậy?”

Song Đình thì không bao giờ ăn thứ đó, còn ông Nam cũng không có thời gian để ăn thứ như vậy. Nam Cửu nhìn Nam Khiết Dụ và nói một cách khinh thường: “Sao anh không mua phần thịt của đầu vịt đi?”

Nam Cửu quay đi và ra khỏi cửa. Quán đồ muối chua ở khu phố Mão Nhĩ nổi tiếng với đầu vịt nướng – da vịt giòn tan, thịt vịt đậm đà và dai ngon. Tuy nhiên, số lượng đầu vịt mỗi ngày chỉ có hạn, nếu đến muộn thì thường không mua được.

Nam Cửu mua hai đầu vịt, chủ quán cắt chúng làm thành bốn phần. Anh ta mang chúng cùng với các món đồ muối chua khác trở về quán trà.

Ông Nam được mời đến nhà ông Thanh, vì tình trạng sức khỏe của ông Thanh đã trở nên xấu đi, con trai ông Thanh đã mời ông Nam đến để đồng hành cùng cha mình. Vì vậy, tối hôm đó ông Nam không ăn cơm ở nhà. Bà Ngô chuẩn bị bữa tối xong rồi mới trở về nhà. Sau khi đóng cửa quán trà, Song Đình lên gác lầu lấy đồ.

Trước khi ăn cơm, Nam Cửu nhận được một cuộc điện thoại từ một thành viên trong câu lạc bộ, họ thảo luận về công việc tuyển mộ thành viên sau khi khai trường. Khi cô gác máy, quay

Nam Cửu mạnh mẽ đặt đôi đũa xuống bàn. Nghe thấy tiếng động, Song Tinh từ trên lầu bước xuống.

Nam Cửu lật ngược con vịt quay: “Được thôi, vậy thì tất cả đều không ăn nữa.”

Nam Kiều Vũ bỗng nhiên nhảy dựng lên khỏi ghế, chỉ vào Nam Cửu: “Đừng có chống đối tôi, đừng nghĩ rằng tôi sẽ không đánh bạn.”

Nói xong, anh ta giơ nắm đấm lên. Song Tinh vội vàng giữ lại tay anh ta: “Làm gì vậy?”

Nam Kiều Vũ chưa từng đụng độ với Song Tinh trước đây, nhưng bị khí chất hùng hồn của anh ta làm cho e ngại, liền lùi lại hai bước, cầm điện thoại ra cửa và nói: “Tôi tự đi ăn no đi, bạn cứ đói đi.”

Con vịt quay được rải khắp bàn, Song Tinh cúi xuống dọn dẹp phần còn lại. Nam Cửu tức giận đến mức mặt tái mét. Song Tinh liếc nhìn cô ấy, muốn cười nhưng lại không nói thành lời: “Các bạn cãi Nhàu, làm hỏng bữa tối của tôi rồi.”

“Anh ấy mới là người bắt đầu trước.” Nam Cửu nói với vẻ mặt nghiêm túc, rồi lấy một chiếc khăn lau đến.

Song Tinh nhận lấy khăn, lau sạch bàn, rửa tay xong rồi bước ra khỏi nhà bếp, nhìn cô ấy: “Muốn ăn gì?”

“Đầu vịt.” Dù biết lúc này ở cửa hàng thực phẩm đã không còn đầu vịt để mua nữa, nhưng cô ấy vẫn không chịu thua cuộc, cố tình nói những lời gay gắt.

“Đi thôi.” Song Tinh gọi một tiếng, rồi bước ra ngoài quán trà.

Nam Cửu nhìn anh ta một cách không hiểu. Song Tinh đi đến cửa rồi quay đầu lại: “Không phải muốn ăn đầu vịt sao? Đi thôi.”

Nam Cửu hiểu ra ý định của anh ta, liền bước theo sau.

Lời nhắn từ tác giả:

Chương này sẽ có quà may mắn ngẫu nhiên.

Chương 11: Năm thứ hai đại học

Song Tinh không dẫn cô ấy ra ngoài ngõ, mà lại đi vào sâu bên trong ngõ. Chỉ đi một lát, anh ta dừng lại trước cửa một sân nhà, gõ cửa và nói: “Biao Zǐ, mở cửa đi.”

“Ai vậy?” Tiếng người bên trong vang lên.

“Song Tinh.”

Rất Nhành, một cậu bé chạy đến mở cửa sân. Biao Zǐ đang tổ chức một ván bài tại nhà, đang chơi mahjong, liền nhìn ra ngoài hỏi Song Tinh: “Có chuyện gì vậy?”

“Mượn xe máy một chút.”

“Chìa khóa ở trên tủ.” Nói xong, anh ta tiếp tục chơi bài.

Song Tinh lấy chìa khóa xe máy từ trên tủ, sau đó chọn một chiếc mũ bảo hiểm và ném cho Nam Cửu. Nam Cửu nhìn chiếc mũ bảo hiểm hình hoạt hình đó, không biết nói gì: “Đó là của con trai anh ta phải không?”

Song Tinh quay trở lại, lấy chiếc mũ bảo hiểm từ tay cô ấy và đội lên đầu cô ấy: “Vừa đúng lúc.”

“……” Nam Cửu không mấy vui vẻ khi đội m