“Hơn nữa...” Giọng Nam Cửu kéo dài, ánh mắt lóe lên vẻ mơ hồ, “Con người sống trên đời này, mỗi người đều có những điều khác Nhàu mà họ theo đuổi. Về mặt vật chất, đến một mức nào đó, nó không thể thay thế được giá trị tinh thần. Em đã bao giờ tự hỏi tại sao Song Tình lại muốn quay trở về con hẻm Mão Nón chưa?”

Nói xong câu đó, Nam Cửu im lặng, ánh mắt dần trở nên mơ hồ. Đối với cô ấy vào giai đoạn hiện tại, vật chất quan trọng hơn tinh thần; sau khi vào đại học, mục tiêu duy nhất của cô ấy dường như chỉ là kiếm tiền thôi. Về tương lai, cô ấy chưa từng suy nghĩ đến điều đó.

Chân Minh ngẩng đầu nhìn cô ấy. Nam Cửu dựa vào khung cửa, bóng dáng cô ấy như một bức tranh được đặt trong khung; ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào, tạo nên những bóng dáng mảnh mai xung quanh cô ấy. Sự xa cách trong ánh mắt cô ấy giống như một cơn gió không thể nắm bắt được, lướt qua da một cách vô thức, gây ra những rung động nhẹ.

……

Sau vài ngày mưa lớn, cuối cùng mặt trời cũng ló rạng. Những người dân trong làng đều chạy đến đồi trà để cắt tỉa những cây trà bị hư hại nặng, ngăn chặn việc dinh dưỡng bị thất thoát và cây trà bị chết hoàn toàn. Khi Nam Cửu cùng dì Qin đến vườn trà, cô ấy gặp lại Song Tình – người mà cô ấy đã không gặp vài ngày rồi.

Anh ấy đứng ở cuối hàng trà, đang trò chuyện thầm thì với vài người nông dân trồng trà khác. Gió núi nhẹ nhàng thổi qua, tạo nên những gợn sóng xanh mượt trên lá trà. Ánh sáng buổi sáng mờ ảo, làm nổi bật đường nét thanh tú trên khuôn mặt anh ấy. Anh ấy mặc một chiếc áo sơ mi len màu xám nhạt, tay áo được xắn lên tận khuỷu tay, để lộ ra đôi cánh tay săn chắc.

Nam Cửu theo dì Qin bước vào vườn trà, ánh mắt cô ấy lướt qua phía anh ấy một cách vô thức. Song Tình nghiêng người sang một bên và quay đầu nhìn cô ấy. Nam Cửu kịp thời tránh ánh mắt anh ấy và vẫy tay chào mọi người xung quanh.

Sau vài ngày không gặp, Quân Tử liên tục nói chuyện với Nam Cửu. Bây giờ họ cũng coi Nhàu là bạn bè đã cùng Nhàu vượt qua khó khăn; nếu không phải vì Nam Cửu nhảy xuống hố và ném chiếc túi lên cho anh ấy, có lẽ Quân Tử sẽ phải trả tiền thiệt hại. Dù số tiền không nhiều, nhưng cũng đủ để anh ấy bị bố đánh một trận.

Nam Cửu không nhìn lại Song Tình lần nào nữa; sau khi bước vào hàng trà, cô ấy cố tình phớt lờ sự hiện diện của anh ấy và ở bên cùng Quân Tử và những người khác.

Sau khi học được cách cắt tỉa từ dì Qin, Nam Cửu chịu trách nhiệm việc

Quân Tử đỏ mặt, xấu hổ nói: “Chuyện đó không có đâu, cô Cần ơi, đừng nói bậy nhé!”

Trương Giang và những người khác thấy Quân Tử e thẹn, liền không bỏ lỡ cơ hội chế giễu anh ta và cùng Nhàu reo hò. Nhìn thấy vẻ ngốc nghếch của Quân Tử, như thể muốn trốn vào hàng cây trà vậy, Nam Cựu cũng bắt đầu cười theo.

Tiếng cười từ phía bên kia vườn trà khiến Song Thình liên tục liếc nhìn. Nam Cựu buộc mái tóc vàng thành hai bím nhỏ rủ xuống vai, đội chiếc mũ lá mượn từ cô Cần. Ánh nắng mặt trời lọt qua khe mép mũ, tạo ra những vệt sáng nhỏ trên khuôn mặt trắng nõn của cô; khi nói chuyện, cả lông mi cũng lấp lánh ánh vàng óng ánh, làm cho cô trở nên sống động và nổi bật giữa biển trà này.

Tiếng cười tạm dừng, mọi người tiếp tục công việc. Quân Tử cầm cái rổ đi theo sau Nam Cựu; khi cô lại cắt bỏ những cành khô, cái rổ đột nhiên được đặt gần tay cô. Nam Cựu nói với anh ta: “Đi theo suốt đường cuối cùng cũng học được cách quan sát rồi đấy.”

Bóng râm rộng lớn che phủ xuống, Nam Cựu quay đầu lại, thấy Song Thình đứng phía sau cô, tay cầm cái rổ tre. Nam Cựu Nhành chóng hạ mắt xuống, khuôn mặt không còn biểu hiện gì nữa. Cô không để ý đến anh ta, tiếp tục đi tìm cây trà tiếp theo cần cắt tỉa.

“Tối nay em hãy thu dọn đồ đạc đi, chiều mai sẽ có người đến đón em.” Giọng Song Thình vang lên phía sau lưng cô.

Nam Cựu cúi xuống, ngón tay chạm vào lá trong khoảnh khắc dài khoảng nửa giây. Nhưng rất Nhành sau đó, cô đã cầm lấy kéo và cắt bỏ những chiếc lá khô khỏi cành. Suốt quá trình đó, cô không hề ngẩng đầu lên hay trả lời gì; đôi mắt cô ẩn sau mái tóc, yên bình đến mức như không hề có cảm xúc gì cả.

Cô nhặt những chiếc lá đã cắt xong và quay đầu lại, Quân Tử đưa cái rổ đến gần. Biểu cảm trên khuôn mặt Nam Cựu có chút trì trệ, nhưng rất Nhành sau đó lại trở lại bình thường. Bên cạnh, Trương Giang hét lên: “Em gái, ngày mai em sẽ đi rồi à?”

“Ừm.” Nam Cựu trả lời một cách thấp thoáng.

“Em lớn hơn Quân Tử vài tuổi phải không?”

“Một tuổi.” Nam Cựu cúi xuống, tiếp tục tìm kiếm.

Quân Tử xen vào: “Em thuộc cung hoàng đạo nào vậy?”

“Sư Tử.”

“Sư Tử chính là tháng này… Em sinh ngày nào vậy?”

Nam Cựu nắm lấy cành khô, kéo đóng lại và “kẹt” một tiếng, rõ ràng và quyết đoán. Một cơn gió thổi qua, các cây trà nhẹ nhàng đung đưa; Nam Cựu đứng yên một lúc giữa bụi cây, bóng dáng cô in trên luống trà, lay động nhẹ nhàng

Bên cạnh, Trương Giang lên tiếng: “Không lạ gì mà ngày mai bạn lại muốn đi… Bạn trở về nhà để kỷ niệm sinh nhật đấy phải không?”

Đối với một cô gái 20 tuổi, đó là dịp sinh nhật quan trọng. Ngay cả ở trong làng, gia đình cũng sẽ chuẩn bị vài bàn tiệc để mời bạn bè và người thân đến dùng bữa. Dù sao thì khi đến 30 tuổi, hầu hết các cô gái đều sẽ chuyển sang sống nhà chồng rồi. Còn các cô gái ở thành phố, sinh nhật lúc 20 tuổi thường được tổ chức long trọng hơn nhiều: họ tổ chức tiệc tại những nhà hàng lớn, có tiệc party và xem biểu diễn. Họ cho rằng một bữa tiệc sinh nhật hoành tráng đang chờ đợi Nãn Cửu.

Nãn Cửu chẳng nói gì cả, chỉ cúi xuống nhặt từng nhánh cây khô rơi xuống đất.

Song Đình, người đang nói chuyện với bố của Quân Tử, quay đầu lại và nhìn thấy bóng dáng cô gái đang cúi đầu nhặt nhánh cây khô ấy. Một đoạn cổ trắng nõn, mảnh mai và yếu đuối hiện ra dưới ánh nắng gay gắt, dường như có thể bị đè nát bất cứ lúc nào. Trong khoảnh khắc đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đột nhiên trở nên căng thẳng, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn.

**Chương 22: Năm thứ hai đại học**

Trước bữa tối, Nãn Cửu vào bếp lấy đồ ăn thì thấy cô Qín và Chân Minh đang nói chuyện trong bếp. Cô Qín hỏi Chân Minh còn thiếu bao nhiêu tiền nữa? Chân Minh trả lời rằng chỉ cần vài vạn nữa là có thể trả hết nợ. Cô Qín lại hỏi sau khi trả hết nợ, Chân Minh có ý định gì không, liệu cô ấy có tiếp tục ở lại núi trà hay không? Chân Minh nói rằng cô ấy vẫn chưa quyết định được.

Sau khi Chân Minh mang cơm ra ngoài, Nãn Cửu hỏi: “Chân Minh đang nợ tiền ai à?”

“Cô ấy cần phải tích góp đủ số tiền sính lễ đã vay trước đó; nếu không, cô ấy sẽ không thể sống yên ổn được.”

Cô Qín đi vào phòng khách. Chân Minh đặt cơm xuống rồi quay trở lại. Nãn Cửu cầm đồ ăn đi qua hành lang, ánh mắt họ chạm Nhàu trong chốc lát, rồi cùng lúc đó, cả hai đều quay mặt đi. Anh ta hiểu được mong muốn kiếm tiền của Chân Minh và sự do dự trong ánh mắt cô ấy khi họ trò chuyện trước đó.

Sự sống là điều kiện tiên quyết cho mọi khát vọng và ước mơ.

……

Nãn Cửu đã tổ chức sinh nhật lúc 19 tuổi tại trường học. Cô ấy mua cho mình một chiếc bánh nhỏ cỡ bàn tay, mượn một cây nến dài từ bạn cùng phòng, rồi đốt nó trên ban công ký túc xá. Thế nhưng, cô ấy bị báo cáo là đã phóng hỏa trong ký túc xá. Khi cô ấy cầm chiếc bánh đi giải thích với người quản lý ký túc xá, chiếc bánh đã rơi xuống đ

Vài tối trước đây, ngôi nhà nhỏ trên đỉnh núi luôn có ánh đèn sáng. Ngay cả khi Nam Cửu đi ăn tối nhà dì Quỳn, đèn trong nhà vẫn thường được bật để thuận tiện cho việc quay về sau.

Tuy nhiên hôm nay, đỉnh núi lại tối om, đèn trong nhà cũng tắt, điều này khá bất thường. Song Đình lấy ra điện thoại và gửi một tin nhắn cho Nam Cửu: Em đang ở đâu?

Mãi không có phản hồi, Song Đình quyết định gọi điện. Điện thoại đã kết nối, nhưng vẫn không ai nghe máy.

Anh cau mày, mở cửa nhà rồi tiếp tục gọi điện cho Nam Cửu. Khi đến đỉnh núi, Đại Hoàng đang đứng chờ bên cửa nhà, thấy Song Đình liền vẫy đuôi mừng rỡ. Song Đình gõ cửa nhưng không có tiếng động bên trong. Anh lấy điện thoại ra gọi, nhưng cũng không nghe thấy tiếng chuông.

Song Đình quay lại nhà dì Quỳn và gõ cửa. Lão Bát Thúc nhìn ra hỏi: “Đêm khuya thế này sao lại đến đây?”

Ánh mắt Song Đình lướt qua căn phòng, nhưng trước khi anh kịp hỏi gì, anh lại nói: “Tôi muốn mượn cái tuýp móc hoa mai của anh.”

“Tôi đã đưa cho Tam Ngạc Tử rồi,” Lão Bát đáp.

Tam Ngạc Tử chính là cha của Quân Tử. Hôm nay ban ngày, Quân Tử đã hỏi Song Đình xem có tuýp móc hoa mai không, và Song Đình nói rằng Lão Bát có. Dĩ nhiên Song Đình biết rõ Lão Bát đang giữ tuýp móc hoa mai ở đâu, nhưng anh chỉ đùa thôi. Anh còn hỏi thêm: “Nhỏ Cửu đã ăn tối chưa?”

“Hôm nay nó nói là không ngon miệng, ăn nửa bát rồi về,” dì Quỳn nói.

Song Đình không ở lại lâu, nói rằng mình sẽ đến nhà Tam Ngạc Tử lấy tuýp móc.

Buổi tối ở làng luôn yên tĩnh hơn so với bên ngoài núi. Chưa đến nửa đêm, mọi nhà đã đóng cửa chặt chẽ, con đường đất tối om không có đèn đường nào.

Song Đình lần lượt tìm đến nhà Tam Ngạc Tử. Tam Ngạc Tử mang dép đi chân đến mở cửa, thấy Song Đình đứng ngoài cửa vào lúc này, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có chuyện gì, chỉ là có thứ gì đó bị hỏng trong nhà, tôi đến lấy tuýp móc thôi.”

Tam Ngạc Tử thở phào nhẹ nhõm, chạy vào sân lấy chiếc tuýp móc hoa mai đó. Song Đình liếc nhìn căn phòng của Quân Tử, bên trong không có ánh đèn. Khi Tam Ngạc Tử đưa tuýp móc cho Song Đình, anh ta hỏi thêm: “Quân Tử không ở nhà à?”

“Không biết liệu nó có ở cùng Trương Giang và những người khác hay không, vẫn chưa trở về.”

Song Đình nhận lấy tuýp móc, giúp Tam Ngạc Tử đóng cửa sân lại, rồi tiếp tục bước vào bóng đêm.

Sau khi ông nội Quân Tử qua đời, ngôi nhà cũ đó vẫn bỏ trống không ai ở. Ngôi nhà nằm ở phía đông làng, nơi ít người