Ánh mắt cô dịch chuyển từ đầu ngón tay anh lên khuôn mặt anh: “Đã xong rồi.”

Anh múc trà ra và đưa chiếc cốc cho Nam Cửu. Nam Cửu nhận lấy cốc, đưa lên miệng.

Từ xa vang lên vài tiếng sủa của chó, khiến con hẻm càng trở nên yên tĩnh hơn. Cuối cùng, anh lại mở miệng, giọng nói như đã bị sương đêm làm ướt, mang theo chút nặng nề: “Sau này em có kế hoạch gì không?”

Cô đưa lại chiếc cốc cho anh: “Khi còn trẻ, em muốn thử sức ở bên ngoài.” Câu trả lời của cô như một hòn đá nhỏ được ném xuống hồ tâm hồn, tạo ra những vòng sóng lan tỏa.

Anh cầm chiếc cốc trà trước mặt, trong làn hơi nước bốc lên, ánh mắt anh hướng xuống dòng trà đang dao động: “Ra ngoài thì chắc chắn sẽ phải trải qua khó khăn.” Họng anh chuyển động chậm rãi; khi anh nói tiếp, giọng nói của anh trở nên nhẹ nhàng và chậm rãi: “Nhưng ít nhất khi trở về, em sẽ sống yên bình hơn.”

Cô nghiêng đầu nhìn ngọn trăng hẹp dài: “Em biết.” Giọng nói của cô nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự quyết tâm: “Em vẫn muốn thử một lần.”

Anh quen thuộc với ánh mắt đó trong mắt cô – ánh mắt đầy khát khao bay cao trên bầu trời.

Con hẻm Mão vào ban đêm luôn mang một sự yên bình đặc biệt, tách biệt khỏi ồn ào của thế giới bên ngoài, nhưng lại có những “râu” dài, quấn quýt suốt những năm tháng Nam Cửu lớn lên.

“Người con trai cả nhà Trù đã trả tiền cho em chưa?” Cô hỏi sau khi rời mắt khỏi anh.

“Nếu hắn dám lấy tiền đó, thì hắn sẽ không sống sót để tiêu nó đâu… Hắn đang ngồi tù đấy. Làng của họ đã được điều chỉnh lại, và người đứng đầu làng cũng đã thay đổi.”

Nhìn lại những quyết định dũng cảm của mình khi mới 20 tuổi, bây giờ Nam Cửu vẫn cảm thấy lo lắng. Mỗi giai đoạn cuộc đời đều đòi hỏi những sự dũng cảm và lựa chọn riêng. Nhưng nếu kết quả cuối cùng là tốt đẹp, thì những quyết định đó cũng không hề uổng phí. Tuy nhiên, đối với Song Thanh, đến bây giờ cô vẫn không biết liệu những quyết định đó có đúng hay sai.

Song Thanh bắt đầu pha ấm trà lần thứ hai. Nam Cửu nhìn chăm chú vào từng động tác của anh; mỗi cử chỉ đều mang một ý nghĩa nghiêm túc, như một nghi thức.

Giọng nói của cô theo dòng nước trà trôi xuống: “Bây giờ Trân Minh thế nào rồi?”

Anh ngay lập tức dừng việc pha trà, nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt anh sáng lấp lánh: “Em muốn nói điều gì?”

Anh quá nhạy bén; những suy nghĩ của cô không thể nào che giấu trướ

Song Ting đã từng hỏi ông cụ Nam xem liệu ông có muốn đi sống ở thị trấn Feng để nghỉ hưu không, nhưng ông cụ chỉ lắc đầu. Trong suốt cuộc đời mình, ông cụ Nam chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi con hẻm này, và càng không nỡ đóng cửa quán trà Mãi Nhĩ. Nơi đây là nơi ông và vợ mình đã dành cả đời để kinh doanh; từng viên gạch, từng tấm ngói, từng ly trà, từng bữa ăn… tất cả đều là những phần không thể tách rời trong cuộc đời họ.

Ngày đó, Song Ting mất đi cha mẹ, không nơi nào để trú ẩn, tương lai của anh bị phá hủy hoàn toàn; trong một đêm, anh đã chứng kiến sự trống trải và hoang vu của cuộc sống. Anh đứng trên đê bên ngoài con hẻm sau quán trà Mãi Nhĩ, nhìn xuống dòng nước cuồn cuộn chảy dưới chân mình, và trong chốc lát, anh cảm thấy rằng có lẽ đây chính là điểm kết thúc của cuộc đời mình.

Chính ông cụ Nam đã đồng hành cùng anh, nắm lấy cổ tay anh và nói: “Con trai, hãy theo ta về nhà.”

Từ khoảnh khắc đó trở đi, cuộc đời anh đã thuộc về ông cụ Nam.

Các con cái của ông cụ lần lượt rời bỏ ông để đi sinh sống ở xa xôi. Nhưng miễn là ông cụ Nam vẫn còn ở trong con hẻm này, miễn là quán trà vẫn còn mở cửa, Song Ting sẽ không bao giờ rời đi.

Sự ổn định mà anh có thể mang lại không phải là thứ mà cô ấy đang mong muốn. Còn con đường phiêu lưu mà cô ấy ao ước thì chắc chắn là điều mà anh không thể theo đuổi được.

**Chương 35: Bước vào xã hội**

Nam Cửu cùng gia đình Nam Chấn Đông trở về thị trấn Feng. Vào buổi sáng ngày họ rời đi, Song Ting không đến tiễn họ. May mắn thay, anh chàng Zhang ở cửa hàng trà đang có việc phải đi gần ga Nam, nên Song Ting đã đưa chìa khóa xe cho anh ta, nhờ anh ta đưa họ đi luôn.

Vé tàu đã được đặt trước, khi Nam Cửu mở cửa nhà, cánh cửa được treo một túi plastic, bên trong có hai chiếc bánh quýt hoa nguyệt quế, vẫn còn ấm hơi.

Nam Cửu lấy túi đó ra, cầm trong tay và đi chia tay ông cụ Nam.

Bây giờ Nam Cửu đã lớn lên, không còn khiến ông cụ lo lắng như khi còn nhỏ nữa. Sau khi nhận được những lời dặn dò đơn giản, ông cụ Nam đùa cợt hỏi: “Con đi rồi à? Con không nói là sẽ trở về sau khi tốt nghiệp để tiếp quản quán trà sao?”

“Việc ở lại quán trà đòi hỏi phải yên tâm tĩnh trí, điều đó không phù hợp với con; con không thể ngồi yên được một chút nào.”

“Con thật sự biết rõ bản thân mình.”

Ánh mắt Nam Cửu dừng lại trên cây gậy đi lại của ông cụ. Năm đó, khi cô ấy và Nam Kiều Dũ xảy ra xung đột và làm hỏng cây gậy của ô

Nam Cửu nắm chặt chiếc bánh nguyệt quế trong tay: “Hãy nói với anh ấy giúp tôi, tôi đi đây.”

Ông Nam gật đầu: “Đi thì đi.”

Nam Cửu cầm lên vali và bước qua ngưỡng cửa.

……

Song Tinh từ từ bước xuống cầu thang, dừng lại bên cạnh cửa sổ hành lang tầng hai. Trong con hẻm tăm tối, bóng dáng mảnh mai của cô ấy dần khuất xa… Như một làn gió, đến không tiếng động, đi cũng không để lại dấu vết. Làm sao con người có thể cố gắng thuần hóa một làn gió được? Đó chỉ là những ý muốn tham lam trong lòng mình mà thôi.

Anh không dùng mối quan hệ này để trói buộc cô ấy, không bắt cô phải hứa sẽ trung thành khi còn rất trẻ; cô cũng không dùng cái tên “tương lai” để giam cầm họ trong những kỳ vọng nặng nề.

Tiếng bước chân vang lên trên cầu thang, ông Nam quay đầu nhìn Song Tinh: “Cô Cửu đã đi rồi.”

“Ừm.” Anh đến trước cửa quán trà, nhưng bóng dáng ấy đã biến mất vào con hẻm.

Ông Nam thở dài: “Hai tuần trước, Tiểu Vũ gọi điện cho tôi, nói là không thể trở về nữa… Giờ nó đang bận với các cuộc thi game, luôn nói là phải lo này lo kia… Thật là không hiểu nó đang làm gì nữa.”

“Bây giờ giới trẻ có rất nhiều lựa chọn… Hai năm trước, hai đứa này còn tranh nhau muốn kế thừa quán trà này… Khi ra trường xong, chúng đều không chịu quay về nữa.”

Song Tinh nhìn bóng đổ dưới mái nhà, ánh mắt trở nên mơ hồ.

Ông Nam tiếp tục nói một mình; thấy Song Tinh không phản ứng gì, ông quay đầu nhìn anh: “Tôi vẫn chưa hỏi bạn đâu… Lão Lý nói bạn đã có bạn gái rồi, khi nào sẽ dẫn cô ấy về cho tôi xem?”

“Anh ấy nhìn nhầm rồi.” Song Tinh quay người đi, bắt đầu một ngày mới đầy bận rộn.

Ông Nam di chuyển chiếc gậy đi lại của mình, liếc nhìn anh một cách nghi ngờ.

……

Nam Cửu chưa bao giờ cam lòng chỉ làm một giáo viên bình thường. Kể từ năm cuối đại học, cô đã tham gia vào việc phát triển khóa học và các hoạt động kinh doanh của công ty Starlight. Mỗi khi có những thay đổi lớn diễn ra bên trong công ty, bóng dáng của cô luôn xuất hiện. Điều đáng tiếc là, vì còn trẻ và không thuộc ban lãnh đạo, mặc dù đồng nghiệp và cấp trên đều đánh giá cao cô là một cô gái có tinh thần và năng lực, nhưng cô vẫn không có quyền lực quyết định gì trong công ty.

Đối với Nam Cửu, điều cô thực sự cần là một cơ hội… Cô không cần phải chứng minh bản thân nữa; điều cô cần, là một cơ hội để có thể đứng vững trên chính đường mình đã chọn.

Starlight sắp mở một cửa hàng flagship tại trung tâm thành phố… Khác với các cửa hàng thông thường, cửa hàng flagship này sẽ là một trung tâm siêu l

Một khi được triển khai thực tế, cửa hàng này chắc chắn sẽ đưa Starlight lên một tầm cao mới.

Cửa hàng chi nhánh cần có các đối tác đồng hành, và quyền tham gia này chỉ dành cho những người làm việc trong nội bộ Công ty. Yêu cầu phải làm việc tại công ty ít nhất ba năm, có kinh nghiệm tổ chức các sự kiện lớn một cách độc lập, và phải sở hữu những kỹ năng quản lý nhất định.

Đây là cuộc cạnh tranh giữa các nhân viên cũ của công ty; về mặt sự thay đổi quyền lực này, Nam Cửu chỉ là một người đứng ngoài quan sát mà thôi.

Vào buổi tối hôm đó, sau khi tan làm, cô như thường lệ mang theo túi xách rời khỏi cổng công ty. Vừa đến cửa ra vào, ánh đèn xe đã chiếu thẳng vào mặt cô hai lần. Cô quay đầu lại và thấy một chiếc xe thể thao hai cửa nổi bật cách đó không xa. Lâm Tôn Diệu hạ cửa xe và vẫy tay gọi cô.

Nam Cửu tiến lại gần chiếc xe, cửa ghế phụ liền mở ra, và Lâm Tôn Diệu nói với cô: “Lên xe đi.”

Nam Cửu ngồi vào xe. Cô vừa hoàn thành khóa học, mái tóc được buộc gọn lại phía trên đầu, cổ cô thon dài, vài sợi tóc rơi xuống bên cổ, tạo nên đường cong thanh mảnh nhưng hiện rõ dấu vết mệt mỏi.

Khi cửa xe đóng lại, Lâm Tôn Diệu nhìn cô và hỏi: “Em đã đọc thông báo tuyển đối tác đồng hành chưa?”

“Đã đọc rồi.”

“Không muốn thử xem sao?”

Nam Cửu hạ mắt xuống, im lặng một lúc rồi hỏi: “Tham gia làm đối tác đồng hành cần phải trả bao nhiêu tiền?”

“Chuyện đó để sau đã, em gửi đơn đăng ký vào email của tôi đi.”

Ngay khi Lâm Tôn Diệu vừa nói xong, một cô gái xinh đẹp với thân hình giống người mẫu bước đến gần họ. Anh liếc nhìn cô gái đó rồi nói với Nam Cửu: “Em đi đi.”

Khi Nam Cửu mở cửa xe, cô gái kia tiến lại gần, nhìn Nam Cửu từ trên xuống dưới, rồi hỏi Lâm Tôn Diệu với giọng nói nhẹ nhàng nhưng có chút ghen tuông: “Cô ấy là ai vậy?”

“Là nhân viên của công ty.”

Cô gái kia ngồi vào ghế phụ và nói với giọng chua chát: “Tất cả nhân viên đều xinh đẹp như vậy à?”

Khi cửa xe đóng lại, giọng nói cười của Lâm Tôn Diệu vang lên: “Không ai xinh bằng em đâu.”

Chiếc xe phát ra tiếng động ầm ĩ và lao qua trước mặt Nam Cửu. Những lời nói đột ngột đó khiến Nam Cửu cảm thấy rùng mình.

Trước khi hạn chót nộp đơn, Nam Cửu đã gửi cho Lâm Tôn Diệu một bản đơn đăng ký chi tiết. Trong đơn, cô trình bày tất cả các dự án tạo thu nhập và kết quả kinh doanh trong thời gian học đại học, cũng như ý tưởng của mình cho cửa hàng chi nhánh. Kế hoạch triển khai được mô tả chi tiết đến mức từ những tấm gương, thanh tập điệu và thảm trong phòng học khiêu vũ