Họ vừa đến không lâu thì chị họ của họ cũng đến nữa. Nam Khiết Vũ đi thăm nhà bà ngoại mình, còn Nam Cửu thì trở lại khách sạn cùng với chị họ và mọi người.

Những người khác đều đến Nam Thành vào ngày hôm sau. Quán trà lần này đông nghịt hơn bao giờ hết; không chỉ có các cháu trai, cháu gái mà cả các chắt cũng đều có mặt.

Ông Nam ôm lấy đứa bé mới biết đi, lắng nghe tiếng cười nói vui vẻ của các cháu, nụ cười trên khuôn mặt ông không hề tắt.

Sau khi chào hỏi mọi người trong gia đình Nam xong, Song Đình liền ra ngoài. Ông Nam muốn nói chuyện riêng với con cái mình, nên sự hiện diện của anh ta không thích hợp lắm.

Buổi tối, mọi người tụ tập lại với nhau, và chị họ đã mời những người cùng tuổi chơi mahjong. Để đủ số người, Nam Cửu cũng được mời tham gia. Cô ấy không rất giỏi chơi mahjong, nên sau hai vòng đầu tiên, số tiền trước mặt cô ấy đã bị mất hết. Nam Khiết Vũ là người thắng lớn nhất và đề nghị tiếp tục chơi.

Ông Nam nhìn thấy vẻ tham lam tiền bạc của cậu ta, liền gọi cậu ta ra và bảo cậu ta đi cùng mình đến nhà ông Tần. Lần này, khi ông Nam tổ chức sinh nhật, ngoài gia đình, ông còn mời một số bạn bè đã quen biết từ hàng chục năm nay. Họ không phải đến để dâng quà, mà chỉ là để có dịp gặp gỡ nhau. Dù sao thì ở độ tuổi này, mỗi ngày qua đi là một ngày ít lại.

Mặc dù trước đó đã thông báo với mọi người, nhưng chưa nói rõ địa điểm tổ chức tiệc. Bây giờ việc gửi tin nhắn hay gọi điện thoại đều rất thuận tiện, nhưng người già thường coi trọng việc tuân thủ các nghi thức, vì vậy việc mời người khác đến dự tiệc vẫn cần phải tự mình đến và thông báo trực tiếp.

Nam Khiết Vũ miễn cưỡng rời khỏi bàn chơi mahjong và hỏi: “Ông Tần vẫn còn sống à?”

Ông Nam cầm gậy và vỗ nhẹ vào đầu cậu ta: “Nói gì vậy?”

Đứa trẻ đã buồn ngủ, nên chị họ và mọi người không ở lại lâu, mà đưa đứa trẻ trở về khách sạn để ngủ. Người lớn tiếp tục trò chuyện một lúc rồi cũng lần lượt đứng dậy và trở về khách sạn.

Nam Cửu đi theo đoàn người qua con hẻm dài, và khi đến cuối hẻm, bước chân cô ấy dần chậm lại.

……

Cây cổ vẹo nghiêng sang một bên, như thể đang ngửa cổ nhìn ra xa, đứng yên bất động ở cuối hẻm.

Bóng tối đậm đặc đến mức không thể tan biến, Song Đình đậu xe xong, khoá cửa rồi quay đầu lại, lúc đó bóng dáng của Nam Cửu xuất hiện trước mắt anh. Cô ấy đang đứng dưới gốc cây cổ vẹo, cúi đầu nhìn điện thoại, cổ cô uốn thành một đường cong duyên dáng,

“Ừm.” Anh dừng lại cách cô một bước chân và hỏi: “Họ thì sao?”

“Tất cả đều đã trở về khách sạn rồi; Phi Phi muốn đi ngủ,” cô nói, ám chỉ con gái của dì mình.

Nam Cửu nhếch cằm, nhìn về phía bên kia đường: “Cửa hàng bán bánh quy hoa nguyệt quế kia đã đóng cửa rồi à?”

Song Tinh quay đầu nhìn lại và trả lời: “Đã đóng cửa hơn một năm rồi.”

“A…”, trong ánh mắt cô hiện lên vẻ tiếc nuối, “Sau này sẽ không còn được ăn nữa…”

“Cô đứng đây là để mua bánh quy hoa nguyệt quế à?”

“Là để đợi anh thôi.” Cô đứng cách anh một bước chân, ánh mắt cô giờ đây không còn sự tươi sáng như trước nữa, mà thay vào đó là vẻ yên bình, khó đọc được suy nghĩ bên trong.

Anh hỏi: “Tại sao không gọi điện cho anh?”

“Dù sao thì em cũng chẳng có việc gì cần làm cả.” Giày da đen của cô vang lên tiếng đập trên những viên gạch đá; cô hạ mắt xuống và nói: “Anh cũng từng đợi em mà.”

Ánh sáng chiếu rõ đường nét trên sống mũi anh; ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô. Sau đó, anh bắt đầu bước đi về phía trước: “Tại sao lại cắt tóc ngắn vậy?”

Cô theo sau bước chân anh, bước vào con hẻm: “Việc chải tóc quá phiền phức…”

Người con gái từng luôn theo đuổi vẻ đẹp, rồi một ngày nào đó cũng sẽ cắt tóc ngắn để bước vào những “chiến trường” lớn hơn trong cuộc đời mình…

Trong con hẻm vào cuối thu này, những giàn dây leo trên tường đã héo úa; gió đêm mang theo vẻ se lạnh. Ngày nay, ở con hẻm Mão Nón này, hầu hết các bạn trẻ đều đã chuyển đi, chỉ còn lại một vài người già ở lại. Vào thời điểm này, gần như không ai ra ngoài nữa…

“Năm đó khi em xin anh mượn tiền, anh cũng không hỏi em dùng để làm gì, không sợ em lừa anh đâu nhỉ?”

“Từ nhỏ đến lớn, anh chưa bao giờ nói thẳng với em cả; chỉ khi thực sự không còn cách nào khác, anh mới đến tìm em…”

Khi nhìn lại những ngày khó khăn ấy, Nam Cửu vẫn còn cảm nhận được cái lạnh buốt của gió và sự lạnh lẽo của những bông tuyết…

“Bây giờ thì sao? Đã ổn định chưa?”

“Ừm, năm nay cũng tạm ổn.”

Nam Cửu không tiếp tục câu chuyện đó nữa: “Hai ngày nay không thấy Tiểu Cửu đâu nhỉ?” Giọng cô ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Con chó ba màu kia…”

“Nó đã bỏ đi rồi.” Giọng Song Tinh trầm thấp, giống như tiếng bước chân của anh.

“Bỏ đi? Khi nào vậy?”

“Sau mùa động dục vào mùa xuân năm ngoái, nó đã không trở về nữa…”

Song Ting không nói thêm gì nữa, hai tay cho vào túi áo khoác.

Ánh mắt của Nam Cửu lướt qua khuôn mặt lạnh lùng của anh: “Anh đang nói về con mèo phải không?”

“Hay là con người chăng?”

Nam Cửu cười nhẹ, cúi đầu nhìn theo bóng dáng của họ dần xa đi.

Không biết từ khi nào, họ đã đến trước cửa quán trà. Nam Cửu dừng bước lại: “Tôi sẽ không vào đây.”

Cô lấy chiếc thẻ ngân hàng ra khỏi túi và đưa cho Song Ting: “Đây, tôi trả tiền cho anh.”

Song Ting nhìn xuống chiếc thẻ, hai tay vẫn giữ nguyên trong túi, không hề động đậy.

Nam Cửu cúi xuống, đặt chiếc thẻ ngân hàng nhẹ nhàng lên chiếc ghế tre trước cửa: “Tôi chỉ muốn đến đây để cảm ơn anh một cách trực tiếp.” Cô không nhìn vào mắt Song Ting nữa, giọng nói nhẹ như gió thoảng qua: “Vậy thì tôi sẽ quay lại.”

Cô lùi lại một bước, rồi quay người đi. Con hẻm giữa hai dãy nhà cũ như một đường hầm dẫn ra thế giới bên ngoài, liên tục đưa cô đi xa hơn.

Khi bước chân cô vừa kịp rời đi, cổ tay cô bỗng nhiên bị ai đó sau lưng nắm lấy. Lực này đã ngăn cản cô tiếp tục đi, kéo cô trở lại chỗ ban đầu.

Bóng dáng cô càng lúc càng rõ ràng trong mắt anh. Anh buông tay cô, ôm lấy thân hình cô, hỏi: “Tiền và ân tình đã được trả hết rồi, vậy sau này thì sao? Em có định bắt đầu cuộc sống mới không?”

Hơi thở nóng bỏng của anh khiến trái tim cô se lại. Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy u ám, bề ngoài yên bình nhưng bên trong lại chứa đựng những viên đá sắc nhọn.

“Tôi không biết.”

“Cái gì gọi là không biết?”

“Tôi vẫn phải trở về.”

“Sau này thì sao?” Giọng anh trầm đến nỗi bị bóng đêm nuốt chửng.

Nam Cửu ngước mắt lên, ánh mắt cô như phủ một lớp sương mù: “Anh muốn cái gì thì tôi đều có thể cho anh, nhưng...”

Nhưng cô không thể từ bỏ con đường mà mình đã đấu tranh từng bước một bằng máu và nước mắt để có được.

Song Ting hiểu rõ những gì cô chưa nói hết. Khi anh cho cô mượn số tiền đó, anh không bao giờ nghĩ đến việc cô phải trả lại, càng không bao giờ nghĩ rằng khoản nợ này sẽ trói buộc cô. Nhưng khi cô thực sự đưa chiếc thẻ đó đến trước mặt anh, anh vẫn cảm thấy có điều gì đó trong lòng mình bỗng nhiên vỡ vụn. Cô đã trưởng thành, và anh cũng mất đi sợi dây cuối cùng để giữ cô lại.

“Em có thể làm được không?” Giọng anh gần như khàn đặc.

Cô cúi đầu, không dám nhìn vào mắt anh: “Khi anh cần... em có thể trở lại. Cho đến khi... anh tìm được người phù hợp.”

Anh ta nắm lấy cằm cô, buộc cô phải ngẩng mặt lên. Ánh mắt anh ta đầy giận dữ: “Nghe này, cô đang nói gì vậy!”

“Tôi rất biết ơn anh, luôn biết ơn,” đôi mắt cô dần đỏ lên, “Hai năm qua, tôi tiết kiệm từng đồng xu, cố gắng tích góp tiền để có thể trả lại cho anh sớm hơn, để anh có thể thoát khỏi gánh nặng này của tôi sớm hơn… Tôi cũng không biết con đường này sẽ dẫn đến đâu…”

Sự bình tĩnh và quyền lực mà anh ta luôn thể hiện bỗng nhiên tan vỡ, xuyên thấu trái tim Nam Cửu, mang lại nỗi đau sâu thẳm.

Hơi thở của cô trở nên gấp gáp: “Tôi đã chịu đựng quá nhiều rồi… Suốt đời này, tôi không muốn phải sống trong sợ hãi, không muốn phải nhún nhường trước mặt ai nữa.”

Giọng nói của anh ta đầy cảm xúc dâng trào: “Cô không cần phải chịu đựng những điều này, không cần phải nhìn mặt ai cả.”

“Những năm qua, chính anh là người duy trì cuộc sống của gia đình này, phải không? Ông tôi cũng vậy… Và tôi nữa, tôi cũng phụ thuộc vào anh sao?” Cô lắc đầu, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, “Khi nhập học năm đại học, sau khi thanh toán học phí, tôi chỉ còn lại 384 đồng… Tôi cần tiền để ăn uống, mua đồ sinh hoạt hàng ngày, còn phải trả tiền internet nữa… Tôi đành phải đi tìm bố mình… Liêu Hồng đã ném tiền ra trước mặt tôi, ánh mắt cô ấy nhìn tôi như thể đang ban cho tôi một ân huệ vậy.”

Cô hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục: “Mỗi lần đến nhà mẹ, bà ngoại của em gái tôi luôn cất giấu đồ ăn vặt trước khi tôi đến, coi tôi như kẻ trộm, sợ tôi ăn thêm một miếng nào.”

“Khi không còn lối thoát nào nữa,” giọng cô cuối cùng nghẹn lại, “tôi đã suýt nữa đi tìm người để…”

Trong mắt Song Thình, những tàn tro lạnh lẽo bắt đầu cuộn tròn… Anh chưa bao giờ nghe cô kể những chuyện này; mỗi câu nói của cô đều như những con dao từ từ cắt vào trái tim anh.

Cô dừng lại một lát; nỗi đau bị áp bức ngày xưa vẫn còn ám ảnh cô.

“Tôi muốn đứng vững trên đôi chân của mình, muốn kiếm được nhiều tiền hơn, muốn tạo dựng được danh tiếng,” giọng cô run rẩy, từng từ một được nói ra từ sâu thẳm trái tim mình, “Tôi biết rằng, con người không thể vừa muốn này vừa muốn kia…”

Cô đã cố gắng hết sức mình, chỉ để thoát khỏi mọi sự nhục nhã và oan ức trong quá khứ… Cô chưa bao giờ lung lay trong niềm tin của mình… Nhưng lúc này, nhìn vào người đàn ông trước mắt mình, ánh mắt cô dường như đang run rẩ