Tuy nhiên, biểu cảm tinh tế ấy lại bị ông Nam ngồi đối diện nhận thức rõ ràng. Người đàn ông của mình nói chuyện thì bị lép vế, còn cháu gái không những không bảo vệ mà còn tỏ ra thích thú theo dõi cuộc tranh luận ấy; cảm giác vô lý ấy một lần nữa trỗi dậy trong lòng ông.

“Còn về những vết xước trên cây cột này,” ánh mắt Song Ting lần đầu tiên hướng về phía Nam Cửu, “đó là do các cháu trai của họ mỗi khi trở về, ông đều đo chiều cao của họ và khắc vào đó. Mỗi vết xước đại diện cho chiều cao của họ ở từng giai đoạn phát triển. Cửu quên lãng quá, e là chính mình cũng không tìm thấy vết xước của mình nữa đâu.”

Nam Cửu quay đầu lại, ánh mắt họ chạm nhẹ vào nhau trong chốc lát, rồi lại nhanh chóng lệch đi.

Lâm Tôn Diệu đặt đũa xuống, khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ tức giận hay bối rối, ngược lại, anh còn nở nụ cười khiêm tốn: “Xin học hỏi, quả thật tôi đã suy nghĩ chưa kỹ lưỡng.” Anh chuyển đề tài một cách tự nhiên như đang trò chuyện phiếm: “À, tôi vẫn chưa hỏi, bạn sinh năm nào?”

Song Ting đưa miếng thịt đã được gỡ xương cá cho ông Nam, đáp: “Tôi sinh năm Thỏ.”

“Vậy thì tôi nên gọi bạn là anh, phải không?” Lâm Tôn Diệu vẫn mỉm cười, “Tôi nhỏ hơn bạn hai tuổi.” Anh dừng lại một chút, nhìn quanh căn quán trà đầy dấu vết thời gian, giọng nói ôn hòa nhưng ẩn chứa sự sắc bén: “Quán trà này có thể mở cửa kinh doanh được đến bây giờ, không phải nhờ vào việc thu hút khách qua đường, mà là nhờ vào kỹ năng pha trà và kiểm soát nhiệt độ nhất quán suốt sáu mươi năm qua, nhờ vào lá trà đặc biệt từ ba mươi bảy cây trà cổ trên núi Nam Cân, và cũng nhờ vào những vị khách quen đã ủng hộ quán suốt nhiều năm, đặt mua trà đầu mùa hàng năm.” Anh nhìn Lâm Tôn Diệu, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sức thuyết phục: “Những con số ở đây không phải là tỷ lệ khách quay lại, cũng không phải là giá trị đơn hàng. Điều quan trọng hơn là thương hiệu đã được xây dựng qua sáu mươi năm này.”

Lâm Tôn Diệu không tiếp tục lời, chỉ mỉm cười một cách đầy ý nghĩa.

Lớp vỏ bề ngoài bình tĩnh của Nam Cửu bắt đầu lung lay. Cô quay đầu lại nói với Lâm Tôn Diệu: “Đừng chỉ nói mãi, hãy ăn cơm đi.”

Bàn tay thô ráp của ông Nam vuốt ve mép bát một chút, ánh mắt ông từ từ lướt qua Song Ting.

Sức lạnh lẽo trên người Song Ting dần tan biến. Bầu không khí trong quán trà, vốn hơi trầm lắng do cuộc trò chuyện sâu rộng, cũng bắt đầu trở nên thoải mái trở lại.

“Tối nay các bạn không đi đâu à, ở lại qua đêm sao?” Ông Nam hỏi.

“Không đâu,” Nam Cửu đáp, “Chúng tôi sẽ ở khách sạn.”

Nam Cửu lặng lẽ khuấy đều chiếc chén canh trước mắt, vẻ mặt bình thản của anh ẩn giấu đi sự bất an nào đó.

Song Ting cũng có ý định quan sát xem Nam Cửu cuối cùng sẽ chọn một người đàn ông như thế nào. Khi nhìn thấy vẻ thông minh và tính toán của Lâm Tôn Diệu, anh ta thực sự cảm thấy hứng thú muốn thử thách sự sắc bén của người này, để cho anh ta hiểu rằng không phải mọi việc trên đời này đều có thể đo lường bằng lợi ích hay thiệt hại.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng của Nam Cửu, anh ta cuối cùng cũng không nỡ để cô ấy cảm thấy khó xử giữa hai người họ.

Trong lúc cuộc trò chuyện tạm dừng, màn hình điện thoại của Song Ting đặt trên bàn bỗng sáng lên. Anh ta liếc nhìn một cái, sau đó ra ngoài nghe điện thoại, rồi quay lại nói với ông Nam: “Tôi có chút việc, phải ra ngoài một lát.”

Song Ting nhìn Lâm Tôn Diệu một cái rồi gật đầu: “Các bạn cứ tiếp tục ăn đi.”

Mãi cho đến khi bóng dáng Song Ting biến mất ở cửa quán trà, áp lực vô hình đang đè nặng lên Nam Cửu mới dần tan biến theo sự ra đi của anh ta.

Lâm Tôn Diệu nhìn Nam Cửu với ánh mắt suy tư.

Ông Nam nói: “Tôi hiểu tình cảm của con rồi. Nhưng tuổi này rồi, tôi không còn sức để lo lắng nhiều nữa. Chú của con luôn khuyên tôi đừng quá bận tâm đến quán trà nữa, sống yên bình là tốt nhất. Việc vẫn duy trì quán trà này chỉ là để các hàng xóm có chỗ uống trà, và tôi cũng có thể giải trí một chút.”

Lâm Tôn Diệu hiểu rằng việc quán trà có lợi nhuận hay không không hề nằm trong suy nghĩ của Song Ting. Anh ta duy trì quán trà này chỉ là để mang lại sự thanh thản cho ông Nam vào những năm cuối đời. Vì vậy, anh ta không cần phải nói thêm gì nữa.

Sau bữa ăn, ông Nam mời Lâm Tôn Diệu uống trà một lát, sau đó gọi Nam Cửu vào phòng để nói chuyện riêng.

Lần cuối Nam Cửu bước vào căn phòng này, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái cũ. Lần này trở lại, căn phòng đã thay đổi; tường và sàn đều được sơn lại.

Nam Cửu hỏi: “Chẳng phải ông nói không định sửa sang căn phòng sao?”

“Thực ra tôi không định sửa, nhưng không chịu nổi tình trạng tường bị mốc nặng trong mùa mưa, và... theo ý kiến của Song... việc ở trong căn phòng như vậy không tốt cho sức khỏe, nên tôi đã nh

“Những căn nhà này ấy, chính bà ngoại bạn khi còn sống đã dọn dẹp gọn gàng cho. Bà ngoại bạn đã đi xa bao nhiêu năm rồi; không thể tiếp tục giữ gìn chúng được nữa. Chỉ có quán trà này vẫn còn được duy trì một cách khó khăn thôi… Ngày mai, khi quán trà cũng không thể giữ được nữa, có lẽ tôi cũng sẽ phải xuống mộ rồi.”

“Đừng nói như vậy. Bạn vẫn còn rất minh mẫn mà; sống đến trăm tuổi cũng chẳng thành vấn đề đâu.”

“Các cháu của các bạn, mỗi người đều sắp lập gia đình rồi… Con người mà, không chịu già đi là không được đâu.”

Nan Cửu đặt chiếc bình nước nóng xuống, ánh mắt dừng lại trên cây gậy gỗ được chạm khắc ấy… Cô chưa bao giờ được nhìn thấy nó được làm ra như thế nào.

Ông Nan nhìn theo hướng ánh mắt cô và vuốt ve tay cầm của cây gậy: “Sử dụng cái này thoải mái hơn nhiều so với những cây gậy trước đây đấy… Bạn mua nó ở đâu vậy?”

Nan Cửu nhướng mí mắt lên: “Sau này, Nam Kiều Vũ đã kể cho ông biết chứ?”

“Cần phải anh ấy nói sao?”

Nan Cửu lại hạ mắt xuống: “Tôi đã nhờ một thợ lành nghề làm cho.”

Nan Cửu ngồi trên chiếc ghế nhỏ ấy, giống như khi còn nhỏ, ngồi bên cạnh ông nội để trò chuyện.

Ông Nan cầm ly trà, nhấp một ngụm trà nóng và nói: “Tôi cứ tưởng bạn sẽ không chịu yên ổn cho đến khi hơn ba mươi tuổi đâu… Hãy kể cho tôi nghe xem, bạn thích chàng trai đó vì điều gì? Chẳng lẽ vì gia đình anh ta giàu có sao?”

“Tất nhiên không phải vậy.” Nan Cửu mở to mắt, “Nếu tôi thực sự muốn tìm một người giàu có, thì sẽ có rất nhiều người đàn ông sẵn sàng xếp hàng để tôi lựa chọn mà!”

Ông Nan cười nhạo cô: “Bạn thật sự không hề khiêm tốn chút nào… Tại sao vậy?”

“Vì họ phù hợp với tôi mà.” Ánh sáng trong ngôi nhà cũ mờ ảo; lông mi cong vút của Nan Cửu nhẹ nhàng che khuất đôi mắt cô, “Tôi gặp anh ấy khi làm việc cùng nhau; chúng tôi hợp nhau, việc trò chuyện cũng rất thuận lợi. Gia đình anh ấy cũng ở thành phố Phong; chúng tôi có thể giúp đỡ lẫn nhau trong cuộc sống hàng ngày.”

Ánh mắt ông Nan nhìn chằm chằm vào Nan Cửu; giọng nói của ông đầy kinh nghiệm và sự hiểu biết sâu sắc về cuộc sống: “Trong hôn nhân này, hai người phải có chung mục tiêu. Dù bây giờ hợp nhau, nhưng sau này, khi thời gian trôi qua, nếu gặp phải những khó khăn, thì vẫn cần có nền tảng tình cảm vững chắc mới có thể đi xa được.”

Nan Cửu không nói gì thêm nữa; ánh mắt cô dán ch

Nan Cửu bước đi vài bước rồi quay đầu nhìn anh. Ông Nan già nâng lên cán gậy khô cằn, vẫy nhẹ về phía cô; cây gậy ấy đỡ lấy thân hình gầy guộc của ông, giống như một cái cây đã mọc chắc rễ ở đây hàng chục năm trời.

**Chương 42: Hành Trình Cuộc Đời**

Ra khỏi quán trà, gió đêm trong ngõ thổi mạnh, dấu hiệu của cơn mưa sắp đến.

Lâm Tôn Diệu đi bên cạnh Nan Cửu và hỏi: “Chú của em có ý kiến gì với anh không?”

“Em nghĩ quá nhiều rồi.” Đêm tối trong ngõ vắng vẻ, tiếng bước chân trên những viên gạch đá vang dội.

“Anh cũng nghĩ là mình nghĩ quá nhiều… Lần đầu tiên gặp anh ta, làm sao có thể có mâu thuẫn gì được chứ?”

Lâm Tôn Diệu nghiêng đầu nhìn vào đôi lông mày và đôi mắt hạ xuống của Nan Cửu: “Họ của anh ta là Song, không phải Nam… Nhìn tuổi tác thì cũng không giống là con ruột của ông em.”

Nan Cửu đối mặt với ánh mắt tò mò của anh: “Anh muốn nói gì?” Ánh mắt cô bình yên, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Lâm Tôn Diệu cười: “Thân hình anh ta trông rất nam tính, lại còn đẹp trai nữa… Khi em về nhà ông em lần trước, ở cùng một mái nhà với anh ta, em có cảm thấy gì đặc biệt không?”

Khi ra khỏi ngõ, gió đêm càng thổi mạnh hơn. Khuôn mặt Nan Cửu nằm trong bóng tối, giọng nói cô lạnh lùng: “Anh có muốn dừng lại không?”

Trước mặt Lâm Tôn Diệu, Nan Cửu luôn là người kín đáo, hầu hết thời gian, cô đều giấu đi cảm xúc của mình ở nơi mà người khác không thể nhìn thấy. Anh đã chứng kiến cô trải qua bao nhiêu khó khăn và tổn thương, nghĩ rằng cô sẽ mất bình tĩnh, sẽ sụp đổ… Nhưng mỗi lần cô quay đầu lại, cô luôn đối mặt với mọi thử thách bằng một thái độ bình tĩnh. Đây gần như là lần đầu tiên Lâm Tôn Diệu thấy rõ ràng cảm xúc trên khuôn mặt Nan Cửu… Nhưng những cảm xúc ấy vẫn bị che giấu sau lớp vỏ cứng rắn, không hề lộ ra bất kỳ ý nghĩa sâu xa nào.

Lâm Tôn Diệu không định tiếp tục đi sâu vào vấn đề… Nhưng ngay khi ánh mắt anh lướt qua góc phố, một ý nghĩ xấu xa bất ngờ xuất hiện trong đầu anh. Anh dừng bước, chặn đường Nan Cửu; ánh mắt anh trước đây luôn ấm áp giờ đây đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự u ám không thể lý giải được. Anh bất ngờ túm lấy eo Nan Cửu, kéo cô lại gần và hôn cô một cách không hề do dự.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh… Nan Cửu giật mình thoát ra và hỏi anh: “Trên đường phố này, anh đang làm gì vậy?”

Nụ cười chiến thắng của Lâm Tôn Di