Nam Cửu không thể kiểm soát được bản thân mình khi nhớ lại cảnh anh ta dùng đôi tay cường tráng của mình nâng đỡ thân hình của Chân Minh lên. Trong căn nhà nhỏ tối tăm ấy, ngực rộng lớn của anh ta hoàn toàn ôm chặt lấy Chân Minh; một người đàn ông mạnh mẽ và một người phụ nữ nhỏ bé trong làng, tình yêu và ham muốn hòa quyện vào Nhàu… Dù nắng gắt chiếu rọi và bùn đất bay tung tóe, nhưng những hình ảnh đồi dại ấy vẫn không ngừng hiện lên trong đầu Nam Cửu. Vẻ ngoài lưỡng nan của Tống Thanh, thân hình hung hãn của anh ta… Khi làm những việc đó, chắc chắn sẽ khiến phụ nữ không thể từ chối được.

Những hình ảnh ấy liên tục khơi dậy ngọn lửa mãnh liệt trong cơ thể Nam Cửu, nhưng cũng vì ngọn lửa vô danh này mà anh ta cảm thấy tức giận, và chỉ có thể giải tỏa cơn giận đó bằng cách dùng cái xẻng trong tay mình.

Những người đàn ông làm việc cùng cô ấy đều ngạc nhiên trước sức mạnh dữ dội của cô ấy. Một cô gái trông nhỏ nhắn, yếu đuối, không thể mang vác gì nặng, nhưng lại làm việc với sự mạnh mẽ đến mức như thể đang muốn đào tung mộ phần tổ tiên vậy.

Vào buổi trưa, Chân Minh cùng dì Qín đến mang cơm. Khi nhìn thấy Nam Cửu đang đứng dưới ánh nắng gắt, cúi đầu làm việc với cái xẻng, Chân Minh hơi ngạc nhiên và hỏi: “Sao em lại ở đây?”

Chỉ khi nghe câu hỏi đó, Nam Cửu mới nhận ra rằng trong số những người đang làm việc, ngoại trừ cô ấy, tất cả đều là đàn ông. Phụ nữ ở núi thường chịu trách nhiệm hái trà và chế biến trà; khi không bận rộn, họ sẽ lo liệu các công việc nhỏ nhặt trong nhà. Những công việc nặng nhọc này đều do đàn ông đảm nhận. Nếu không phải vì tối hôm qua Nam Cửu cứ khăng khăng muốn đi làm cùng Tống Thanh, và điều đó đã dẫn đến sự phân biệt đối xử và những khác biệt giới tính, thì Tống Thanh sẽ không đưa cô ấy xuống đây đâu.

Nghĩ đến tính cách của cô ấy, nếu không cho phép cô ấy làm việc, chắc chắn cô ấy sẽ không hài lòng; vì vậy Tống Thanh đành để cô ấy trải qua những khó khăn này để cô ấy sớm quay trở về. Ai ngờ, suốt cả buổi sáng trôi qua, cô ấy không hề than phiền mệt mỏi, mà vẫn làm việc với sức mạnh dồi dào như con bò vậy.

Khi đại đa số mọi người chuyển đến nơi râm mát để ăn trưa, nhóm người của Trương Giang ngồi ở phía ngoài, để lại bóng mát dưới gốc cây cho Nam Cửu. Khi Tống Thanh đến, Trương Giang đùa cợt với anh ta: “Cô gái này mạnh mẽ như đàn ông vậy.” Họ không biết rõ mối quan hệ giữa Tống Thanh và Nam Cửu, nên nghĩ rằng cô ấy là ng

Tương Ya bước đến trước mặt Song Ting, đưa bữa ăn cho anh rồi ngồi xuống bên cạnh anh. Nam Cửu liếc nhìn họ với nụ cười vẫn còn hiện trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt cô lại dường như bị điều gì đó cuốn hút đi.

Trong đầu cô, hình ảnh của hai nhân vật chính trong câu chuyện cứ hiện lên suốt buổi sáng; họ đã từng ngồi đối diện cô. Lúc này, cô không thể nhìn thẳng vào mặt họ được nữa. Thà rằng cô quay lưng lại, tựa vào gốc cây để không phải nhìn thấy họ nữa.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên phía sau gốc cây. Nam Cửu cúi đầu xuống; giày cao gót của Song Ting đặt lên đống cỏ bên cạnh cô, và anh nói: “Cậu cùng Tương Ya và mọi người về nhà đi. Lưng cậu mới chỉ lành được vài ngày thôi, đừng làm việc quá sức nữa.”

Nam Cửu đứng dậy, cầm chiếc mũ lên và vỗ nhẹ vào ngực Song Ting, rồi im lặng quay đi. Song Ting nhìn theo bóng dáng cô đang bước đi xa, cảm thấy có điều gì đó khiến cô tức giận, dù anh không biết cô tức giận vì lý do gì. Dù sao thì, đã là buổi trưa rồi; sự tức giận sau khi thức dậy lẽ ra đã tan biến rồi chứ?

Mặt trời dần lặn, mọi người quyết định về nhà ăn cơm trước, sau đó sẽ đến nhà ông Bát để thảo luận về việc kiểm tra vườn trà trong những ngày tới.

Song Ting mang công cụ đến nhà ông Bát và ở lại đó ăn tối. Tương Ya mang những món ăn vừa nấu xong đi qua phía sau nhà. Khi có nhiều người, cô Qín thường gọi cô ăn cùng.

Tương Ya kéo Song Ting lại, chỉ cho anh những chữ cái được viết bằng cành cây trên mặt đất – đó là 26 chữ cái in hoa và thường mà cô vừa học được. Lần trước, Song Ting đã dạy cô, và cô bé học rất Nhành, giờ đã viết được khá đẹp mắt rồi. Song Ting lục túi nhưng không tìm thấy gì để ăn, chỉ có thể mỉm cười và giơ ngón tay cái lên với cô.

Khi ngẩng đầu lên, Song Ting nhìn thấy quần áo của mình đang treo trên sợi dây phơi quần áo phía trước nhà. Anh quay đầu nhìn Tương Ya đang lau bàn. Cô bé nhận thấy ánh mắt của anh, liền quay đầu lại và bước ra khỏi nhà.

“Quần áo của tôi là cô lấy đi à?”

“Việc cậu mang lên để giặt sẽ không thuận tiện lắm, nên tôi đã giặt giúp cậu.”

“Lần sau thì không cần nữa.” Song Ting quay lưng lại và bước vào nhà. Đến cửa, anh dừng lại và hỏi: “Sáng nay, Nam Cửu có đi cùng cô giặt quần áo không?”

“Tôi đưa bữa sáng cho cô ấy, và tranh thủ dẫn cô ấy đi quen đường.”

Song Ting hạ mắt xuống và không nói thêm gì nữa.

Nam Cửu đã có thể tự mình tìm đường đến đây rồi. Sau khi vào nhà, cô nhìn Song Ting một cái rồi e ngại đi vòng qua anh, ngồi

Lão Bát thúc nói: “Làm sao có thể liên tiếp hai ngày mà cậu đều đến đây được? Cơ thể cậu sẽ không chịu nổi đâu.”

“Không sao đâu, tôi tự mình nói chuyện là xong thôi, các bạn đừng xuống nữa, nếu không cả nhà sẽ khó ngủ vào ban đêm đấy.”

Nam Cửu cầm chiếc bát, lơ đãng ăn uống. Cho đến khi những từ khóa như “phía dưới”, “một mình” vang lên, cô mới chú ý.

Sáng nay, Chân Minh nói rằng cô ấy ở căn phòng phía sau nhà dì Quý, còn Tống Thanh thì ở phía dưới. Dù Nam Cửu không biết “phía dưới” là chỉ nơi nào, nhưng chắc chắn không phải là nơi này.

Sau khi ăn xong, Nam Cửu giúp dọn dẹp bàn ghế. Trước khi ra đi, cô liếc nhìn Tống Thanh và hỏi: “Anh có đi cùng em về tắm không?”

Trong nhà, ngoại trừ Tương Ya, mọi người đều có vẻ ngạc nhiên. Nam Cửu lập tức nhận ra câu nói của mình có ý nghĩa gì đó khác, cô muốn nói là “đi cùng em để canh chừng bên ngoài phòng tắm”, chứ không phải đi tắm cùng em.

Nhưng một khi đã nói ra, cô cũng không muốn giải thích thêm, liền nhìn về phía Tống Thanh. Anh đặt cái cốc xuống, đứng dậy và đi theo cô ra ngoài.

Dì Quý đi chuẩn bị nước tắm cho Tương Ya. Lão Bát thúc lấy thuốc lá ra và châm lửa. Chân Minh nắm chiếc khăn lau, vắt nước đi vắt nước lại.

Ánh trăng le lói trên những luống trà, hương trà như được ngâm trong sương mai, càng trở nên nồng nàn hơn. Nam Cửu đi phía trước, Tống Thanh đi theo phía sau. Bóng núi như những lưng thú, yên lặng nằm im.

Gió đêm thổi lên, cuốn những âm thanh phía sau vào bóng đêm: “Tôi không biết sáng nay Chân Minh đã xuống dưới và mang quần áo của tôi lên đây.”

Giọng anh hòa vào gió, chạm vào da cô, khiến cô run rẩy nhẹ. Lời giải thích đó đến một cách vô tình, không hề có sự chuẩn bị hay lý do nào, nhưng lại sắc bén hơn cả con cuốc vào ban ngày, bất ngờ xâm nhập vào trái tim Nam Cửu.

Cô im lặng suốt quãng đường, cho đến khi bước vào phòng tắm và đóng cửa lại, giọng nói của cô mới vang lên qua tiếng nước: “Anh và cô ấy có mối quan hệ như vậy à?”

Tống Thanh đứng ở đỉnh đồi, quay lưng về phía cô: “Mối quan hệ gì cơ?”

“Loại quan hệ mà cô ấy giúp anh giặt quần áo đó.”

Một tiếng cười nhẹ vang lên từ cổ họng anh: “Cả buổi sáng nay cô chỉ nghĩ về chuyện đó à?”

Những suy nghĩ riêng tư của Nam Cửu bị Tống Thanh phát hiện ra, may mắn thay khuôn mặt đỏ bừng của cô đang ngập trong dòng nước, nên anh không thể nhận ra điều đó. Thông thường, khi cô không muốn thừa nhận điều gì đó, cô sẽ giả vờ không nghe thấy gì c

Khi Nam Cửu mở cửa ra, bóng dáng của Song Thình đã khuất xa, để lại lời nói: “Tôi còn có việc phải làm, cậu đi ngủ sớm đi, đừng suy nghĩ lung tung.”

Tương Ya ngủ sớm, cô Qín dẫn Tương Ya trở về phòng. Chân Minh ở lại pha trà cho những người đến thảo luận công việc.

Khi Song Thình bước vào nhà, mọi người khác đã ăn xong và tập trung lại đây. Chân Minh ngẩng mắt nhìn anh, rồi lặng lẽ đưa cho anh một tách trà nóng.

Mỗi năm, mùa mưa đối với những người sống trên núi trồng trà đều là một thách thức lớn. Ngoài việc chuẩn bị phòng ngừa từ trước, việc kiểm tra và khắc phục sự cố trong thời gian mưa lớn cũng rất quan trọng.

Mọi người đã thảo luận hơn nửa giờ, thì bỗng nhiên tiếng ồn ào bên ngoài làm gián đoạn cuộc trò chuyện. Lão Bát mở cửa ra và thấy người hàng xóm Vĩnh Căn chạy về với vẻ hoảng loạn, liền hỏi: “Căn, có chuyện gì vậy?”

Vĩnh Căn chỉ về phía đỉnh núi: “Không biết là cô gái nhà ai bị người ta kéo vào ruộng trà để bắt nạt. Bà Khánh đi vệ sinh thì nhìn thấy và bảo tôi phải về báo cáo ngay.”

Những lời này như một con dao sắc bén, lập tức phá vỡ không khí yên bình trong căn phòng. Song Thình đứng dậy và vội vàng bước ra ngoài.

Trong làng, có không ít gia đình có con gái, nhưng số người sống trên đỉnh núi thì rất ít. Làng này nhỏ bé thôi; mọi người sống gần Nhàu, nếu dám làm những việc như vậy với người cùng làng, chắc chắn họ đã quyết tâm đến mức không sợ hãi gì nữa. Kho được xây dựng trên đỉnh núi, và Nam Cửu sống một mình ở đó. Dù cánh cổng sắt đó có chắc chắn đến đâu, cũng không thể chống chịu nổi một kẻ ác ý đã lên kế hoạch từ trước.

Bóng tối đã buông xuống, đỉnh núi tối đen như mực. Trái tim Song Thình như bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt, tiếng gió rít gào bên tai anh. Càng tiến gần kho, cảm giác ngạt thở do mùi gỉ sét càng trở nên nặng nề, như dòng nước lạnh mang theo những hạt băng, từ từ nuốt chửng miệng và mũi anh. Không khí càng trở nên đặc quánh hơn; khuôn mặt tái nhợt của mẹ anh hiện lên trước mắt anh trong chốc lát, và cảm giác tuyệt vọng lạnh lẽo, không thể cứu vãn được, lập tức nuốt chửng lý trí của anh.

Ánh sáng le lói trên đỉnh núi xuất hiện trước mắt anh, con thú dữ bên trong người Song Thình gầm thét lên và lao ra ngoài.

Bên trong nhà, Nam Cửu đang quay lưng về phía cửa, bất ngờ quay đầu lại khi nghe thấy tiếng động lớn đó, tay vẫn cầm chiếc máy sấy tóc đang phát ra tiếng ồn, anh nhìn Song Thình