Nam Cửu vẫy tay mà không quay đầu lại. Chiếc xe đặt trực tuyến dừng lại ở ngã tư đường, cô mở cửa xe và bước lên xe.

......

Tại bữa tiệc mừng sinh nhật ngày hôm sau, Nam Chấn Đông nói rằng công ty của Nam Cửu gặp phải sự cố ngoài ý muốn nên anh ấy đã phải trở về. Mặc dù các người thân có chút bất mãn, nhưng hiện nay giới trẻ đều có những việc riêng cần lo liệu, nên họ cũng không thể nói gì được. Còn về Song Thình, anh ta chỉ xuất hiện một chút rồi sau đó rời đi.

Ông Nam, người cha già, ban đầu muốn tận dụng dịp này để củng cố mối quan hệ giữa các con cái, nhưng sau sự việc xảy ra tối hôm qua, ông cũng không còn tâm trạng để tiếp tục tổ chức nữa. Suốt buổi tiệc, ông chỉ cố gắng duy trì vẻ bình yên bề ngoài mà thôi.

Ngay cả Nam Kiều Vũ, người luôn thích tham gia các bữa tiệc, lần này cũng ăn uống một cách vô tâm.

Khi ông Nam kỷ niệm sinh nhật, các con cái đã thỏa thuận với nhau rằng sẽ cùng nhau chi trả chi phí tổ chức tiệc cho ông. Khi Nam Chấn Đông đại diện cho mọi người đi thanh toán, anh mới biết rằng Song Thình đã trả hết tiền cho bữa tiệc từ trước rồi.

......

Vào thứ Hai, Lâm Tôn Diệu đi ngang qua văn phòng của Nam Cửu và thấy cô mặc áo khoác lông vũ, ngồi trước bàn làm việc và viết lách hăng hái. Anh suýt nữa tưởng mình nhìn nhầm. Anh dừng lại trước cửa văn phòng và gõ cửa.

Nam Cửu ngẩng đầu lên thấy là anh, vẻ mặt bình thường như mọi khi và nói: “Chào buổi sáng.”

“Không còn sáng nữa, đã trưa rồi. Trời này sao mà cần mặc nhiều thế?”

“Hai ngày trước tôi bị lạnh, bắt đầu bị cảm.”

Lâm Tôn Diệu kéo ghế ngồi đối diện cô: “Bị cảm mà không ở nhà nghỉ ngơi à? Bạn không phải đã xin nghỉ phép sao?”

“Đã xin rồi.”

Lâm Tôn Diệu tháo khóa áo sơ mi màu đen ra và buộc lỏng cổ áo: “Xin nghỉ nửa ngày mà cũng coi là xin nghỉ phép à? Tôi tưởng bạn sẽ ở bên ông nội thêm vài ngày nữa đấy.”

Nam Cửu hạ mắt xuống, không trả lời anh và tiếp tục viết.

Lâm Tôn Diệu nhìn vào mặt cô và hỏi: “Môi bạn sao bị rách vậy?”

Đầu bút của Nam Cửu dừng lại, cô ngước lên nhìn anh. Đôi mắt trong veo và sâu thẳm của anh đang nhìn chằm chằm vào cô, đầy vẻ tò mò.

“Sao anh lại nhìn môi tôi vậy? Anh có tham gia cuộc họp vào thứ Sáu không?” Nam Cửu lại hạ đầu xuống và vô thức mút môi mình.

Lâm Tôn Diệu ngồi thẳng dậy, lông mày nhướng lên: “Chắc không phải là bị đàn ông cắn chứ?”

Nam Cửu gõ bút xuống giấy, tựa lưng vào ghế, ánh mắt bình tĩnh: “Có vấn đề gì à? Ảnh hưởng đến công việc chứ?”

Lâm Tôn Diệu mỉm cười nhẹ, rồi nhanh chóng kiểm soát lại biểu cảm của mình và nói: “Về việc xây dựng studio mà bạn đã đề cập trước đây, có lẽ tôi có thể tìm cho bạn cơ hội đến tham quan và học hỏi.”

Nam Cửu ngồi thẳng dậy, ánh mắt sáng lên: “Phải liên hệ ở đâu?”

“Tại nhà tôi.”

“……” Ánh mắt Nam Cửu tối đi một chút, cô lại tựa lưng vào ghế.

“Thứ Bảy tuần này buổi chiều, bố tôi có khoảng một tiếng rảnh. Tập đoàn của ông ấy có một bộ phận vận hành, với toàn bộ quy trình phát triển nội dung đã được hoàn thiện, trung tâm sản xuất khóa học, cùng với các công cụ kỹ thuật mà bạn đã nói đến. Những gì Star Yao cần làm cũng không phức tạp hơn họ. Nếu bố tôi sẵn lòng giới thiệu, bạn sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

“Là chúng ta sẽ tiết kiệm được công sức,” Nam Cửu nhấn mạnh, “Bạn là cổ đông lớn, bạn không nên cố gắng tranh lấy cơ hội này sao?”

“Về phần này, bạn mới là người chịu trách nhiệm phát triển, tôi cũng không rõ lắm về nhu cầu cụ thể của bạn.” Ánh mắt Lâm Tôn Diệu từ từ di chuyển trên khuôn mặt Nam Cửu, rồi anh cười nhẹ, “Nói thật ra, bạn không nên gặp bố tôi, mà nên gặp ‘ông chủ’ của tôi mới đúng… Đi không?”

Ngón tay Nam Cửu gõ nhẹ lên giấy, sau vài giây suy nghĩ, cô quay lại nhìn anh: “Gửi địa chỉ cho tôi.”

Lâm Tôn Diệu đứng dậy: “Tôi sẽ đến đón bạn.”

Buổi chiều Thứ Bảy, tài xế của Lâm Tôn Diệu đỗ xe trước cửa khu chung cư nơi Nam Cửu sống. Lần này, anh không lái hai chiếc xe thể thao mà chọn một chiếc xe sedan ổn định hơn.

Nam Cửu mặc một chiếc áo khoác màu đen, bên trong là một chiếc váy đen dài, khiến cô trông cao ráo hơn.

Lâm Tôn Diệu nhìn cô một lúc lâu, Nam Cửu quay đầu sang: “Nhìn cái gì vậy?”

“Tôi thấy bạn khá xinh đẹp đấy.”

Nam Cửu quay lại nhìn anh: “Không bằng những người mẫu ngoài kia đâu.”

Cuộc gặp gỡ chính thức với Lâm Thịnh Khang diễn ra tự nhiên hơn nhiều so với những gì Nam Cửu tưởng tượng. Lâm Thịnh Khang không hề có vẻ kiêu ngạo của một chủ tịch tập đoàn, mà cư xử với Nam Cửu rất thân thiện, như một người lớn mà họ quen biết từ lâu.

Ông dẫn Nam Cửu vào phòng trà, lấy ra một hộp trà từ kệ gỗ: “Đây là trà mà Song Diệu đã mang cho tôi lần trước

“Nào, cùng nhau uống trà và trò chuyện đi.”

Mọi bước trong quá trình pha trà đều được Nam Cửu ghi nhớ rõ ràng trong đầu. Suốt nhiều năm qua, cô luôn lặp lại các thao tác đó, và dần dần đã làm được một cách khá thành thạo. Ngay cả khi phải thảo luận với Lâm Thịnh Khang về những vấn đề phức tạp trong dự án, cô vẫn giữ thái độ bình tĩnh, không hề tỏ ra vội vàng. Hồi nhỏ, ông Nam luôn nói với Nam Cửu rằng việc uống trà có thể giúp con người rèn luyện tâm tính; chỉ khi nào cô có thể bình tĩnh để pha một tách trà, lúc đó cô mới thực sự trưởng thành.

Lúc đó, cô cảm thấy lá trà quá đắng, và nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trưởng thành được. Nhưng khi ngày đó thực sự đến, những năm tháng vội vã trước đây dường như chỉ thoáng qua trong chốc lát.

Chỉ trong khoảng thời gian pha hai tách trà, Nam Cửu đã nhận được cơ hội dẫn đội ngũ đi tham quan và học hỏi trong một tuần. Khi rời đi, cô gặp mẹ của Lâm Tôn Diệu – người phụ nữ xinh đẹp và thanh lịch đó.

Lâm Tôn Diệu bảo Nam Cửu đợi một chút, anh sẽ đi cùng cô sau. Vì vậy, Nam Cửu đã lên xe trước.

Khi Lâm Tôn Diệu quay trở lại phòng trà, Lâm Thịnh Khang vừa mới châm một điếu thuốc. Lâm Tôn Diệu ngồi đối diện Lâm Thịnh Khang, cầm lấy chiếc cốc trà vẫn còn ấm và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Cô gái đó rất tự tin và là người có thể hoàn thành công việc. Với tính cách của anh, cần phải có ai đó có thể ‘kiềm chế’ anh, để anh có thể tập trung vào công việc.”

Lâm Tôn Diệu nhẹ nhàng vuốt ve chiếc cốc trà trong tay mình.

**Chương 40: Hành Trình Cuộc Đời**

Sau khi lên xe, Nam Cửu nhắm mắt nằm xuống ghế sau. Lâm Tôn Diệu hỏi cô: “Em muốn về nhà hay đến Công ty?”

Nam Cửu không phản ứng gì, Lâm Tôn Diệu lay cô nhẹ: “Đã ngủ rồi à?”

Hơi nóng từ khuỷu tay cô truyền sang lòng bàn tay anh, Lâm Tôn Diệu cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền nghiêng người đặt tay lên trán cô. Nam Cửu nhíu mày và xoay cổ một chút.

“Em sốt rồi.” Lâm Tôn Diệu nói với tài xế, “Lão Châu, chúng ta đi bệnh viện ngay.”

Nam Cửu ngồi thẳng dậy: “Không cần đến bệnh viện đâu, chỉ cần đưa em về nhà là được.”

Lâm Tôn Diệu không nghe theo: “Em sốt mà không gọi cho anh trước sao? Lần sau gặp bố anh thì nói sau, đâu phải là chuyện gì quá khẩn cấp đâu. Anh thật sự không hiểu nổi em… Em còn ngồi nói chuyện với bố anh lâu như vậy, em không thấy mệt sao?”

“Đâu phải là bệnh nặng gì đâu, anh đừng làm quá lớn chuyện.”

“Nếu em không điều trị triệt để, về nhà có thể bị vi

Lâm Tôn Diệu nắm chặt điểm yếu của Nam Cửu; cô ấy không còn cố chấp nữa.

Thể trạng của Nam Cửu luôn khá tốt, nhưng lần này không hiểu sao hệ miễn dịch lại đột ngột gặp vấn đề. Đêm hôm đó, cô chỉ cùng Nam Kiều Vũ đi dạo trên phố một lúc thôi, về nhà là bắt đầu bị cảm lạnh, và cơn cảm lạnh kéo dài suốt một tuần mà không thuyên giảm, thậm chí còn sốt nữa.

Lâm Tôn Diệu đi lấy kết quả xét nghiệm máu, trong khi Nam Cửu ngồi trên hành lang, tựa vào chiếc gối bông. Cảm giác choáng váng do sốt liên tục xuất hiện, nhưng những suy nghĩ trong đầu cô còn đau đớn hơn cả cơn sốt, chúng lộn xộn và không thể sắp xếp được. Một tuần trôi qua, trái tim cô vẫn cứ treo lơ lửng, không thể yên ổn.

Giữa trạng thái mê muội và tỉnh táo, cô lấy điện thoại và gọi cho ông nội. Tiếng đợi cuộc gọi vang lên trong ống nghe; đúng lúc chuẩn bị ngắt máy, giọng nói trầm ấm nhưng hơi khàn của ông nội vang lên: “Alô.”

“Ông nội, con đây.” Giọng cô yếu ớt như một sợi tơ mỏng manh, “Ông... ông có khỏe không?”

“Vẫn còn sống đây, chưa chết vì bực mình với con đâu.” Giọng ông nội cứng rắn đến mức làm người ta đau lòng.

Im lặng bao trùm ống nghe. Cô cảm thấy đau khổ và co ro lại: “Ông đã nói về anh ấy chưa?”

“Con hãy sống tốt cuộc sống của mình đi, những chuyện ở đây không cần con lo lắng. Cậu Cửu...” Sau một tiếng thở dài bất lực, ông nội nói một cách nặng nề: “Sau này, nếu không có việc gì thì đừng quay lại đây nữa.”

Chỉ còn tiếng bận rộn lạnh lẽo trong ống nghe; trái tim cô như rơi xuống đất. Vết thương trên môi cô đã lành lại, chỉ còn lại vết sẹo màu nhạt. Cô vô thức mút môi lại, và cơn đau ấy lại trỗi dậy, lặp đi lặp lại. Nam Cửu cầm điện thoại, ánh mắt trống rỗng và mờ đục; cảm giác như có cái gì đó trong lòng cô đã bị đứt đoạn.

Khi Lâm Tôn Diệu lên từ tầng dưới, Nam Cửu đang ngồi co ro trên chiếc ghế chờ bằng kim loại lạnh lẽo. Thân hình gầy gò của cô tựa vào bức tường trắng, lông mi run rẩy, tạo ra những vòng ánh sáng mong manh.

Anh tiến đến bên cạnh Nam Cửu và dừng lại. Bóng tối phủ xuống; Nam Cửu từ từ mở mắt, đôi mắt đỏ hoe và đầy vẻ buồn bã. Trong mắt cô không có nước mắt, chỉ có nỗi đau kiềm chế đang trào ra từ sâu thẳm tâm hồn. Chỉ nhìn thấy cô một cái, hơi thở của anh liền nghẹn lại trong cổ họng.

Anh đã từng thấy Nam Cửu kiên cường và bất khuất trong các cuộc họp