Điện thoại của cô bỗng nhiên rung lên trong túi; khi lấy ra, cô thấy Lâm Tôn Diệu đã gửi cho mình một tin nhắn: «Tan làm sớm vậy à? Không muốn trò chuyện với tôi sao?»

Dòng người không ngừng di chuyển, trong khi Nam Cửu đứng yên bất động tại chỗ. Hai giây sau, cô đột nhiên quay người và chạy ngược lại trước khi đèn đỏ bật lên.

Nam Cửu bước đi nhẹ nhàng trở lại văn phòng. Sau khi qua cửa kiểm soát an ninh, quầy lễ tân đã đóng cửa; chỉ có căn phòng ở cuối cùng mới sáng đèn.

Cô mở cửa vào, và Lâm Tôn Diệu đang ngồi đợi cô bên bàn làm việc. Bức email mà cô gửi cho anh ta đã được in ra, thành một chồng giấy dày đặc đặt trên bàn; anh ta đang lần lượt xem từng trang.

Nam Cửu thở hổn hển sau khi đóng cửa phòng họp và gọi: “Giám đốc Lâm, ông gọi tôi à?”

Lâm Tôn Diệu hiếm khi mặc áo sơ mi đẹp; thiết kế tinh xảo của chiếc áo đã khéo léo làm nổi bật đường vai và vóc dáng của anh ta, giúp anh thể hiện rõ phong cách lịch lãm nhưng lại mang chút phóng khoáng đặc trưng.

Anh ngẩng đầu nhìn Nam Cửu và nói: “Đến đây ngồi đi.”

Lâm Tôn Diệu đóng gói lại chồng giấy đó và hỏi: “Nếu danh sách các đối tác không có tên bạn, bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình, chuyên tâm vào công việc, tiếp tục tạo ra giá trị cho Công ty, cùng Công ty phát triển và cùng nhau xây dựng tương lai,” Nam Cửu trả lời một cách tự tin.

Lâm Tôn Diệu mỉm cười: “Đừng nói những lời hoa mỹ đó với tôi; hãy nói thật lòng đi.”

Ánh mắt Nam Cửu hướng về những trang giấy đã được in ra trên bàn. Trong cuộc đấu tranh này, việc chuẩn bị kỹ lưỡng chính là yếu tố quyết định kết quả các cuộc đàm phán. Việc Lâm Tôn Diệu in ra email của cô cho thấy nội dung bức email đó có giá trị đối với anh ta.

Vậy thì đối với các đối tác, ngoài sức mạnh, niềm tin cũng rất quan trọng. Giữa cô và Lâm Tôn Diệu, không hề có sự tin tưởng; dù cô có thể vẽ nên những kế hoạch tươi sáng cho tương lai, thì trong thời gian ngắn, cô cũng không thể giành được sự tin tưởng của anh ta.

Vì vậy, có lẽ cô nên thay đổi chiến thuật đàm phán – việc cố gắng mở rộng “chiếc bánh” hiện tại không phải là con đường hiệu quả; vậy thì hãy cố gắng “giành lấy chiếc bánh” đó.

“Tích lũy nguồn lực, dành đủ tiền, sau đó tự mình thành lập công ty riêng,” Nam Cửu dừng lại một chút, ngước nhìn thẳng vào mắt Lâm Tôn Diệu.

Một tham vọng sắc bén và rực rỡ đang bùng cháy trong ánh mắt cô. Đúng vào khoảnh khắc này, cô không còn là một sinh viên mới tốt nghiệp, cũng không c

Có tổng cộng hai người được xem xét làm đối tác, và ngay từ khi nhận được bức thư đó, Lâm Tôn Diệu đã nghĩ đến Nam Cửu. Tuy nhiên, ông luôn lo lắng rằng cô ấy còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm.

Nhưng vào lúc này, Lâm Tôn Diệu nhìn thấy ở Nam Cửu một tiềm ẩn có thể biến thành đối thủ trong tương lai. Một người thông minh và có năng lực như vậy, chỉ là vấn đề thời gian để phát triển mà thôi.

Thay vì để Nam Cửu trở thành công cụ giúp Lâm Tôn Diệu thành công, tốt hơn hết là nhanh chóng thu hút cô ấy về phe mình – đó chính là lý do Lâm Tôn Diệu muốn gặp Nam Cửu.

Tuy nhiên, ông cũng không định để Nam Cửu dễ dàng đạt được vị trí đối tác như vậy. Cô ấy cần phải đầu tư 300.000 đồng để trở thành đối tác.

“Tôi không thiếu số tiền đó, nhưng sẽ có rất nhiều người theo dõi việc này.”

Trước mặt, Lâm Tôn Diệu nói như vậy với Nam Cửu. Thực ra, ông hiểu rõ mong muốn kiếm tiền của cô ấy. Ông đã xem lịch giảng dạy của cô ấy thời đại học; cô ấy phải đi giữa nhiều cửa hàng khác nhau để giảng dạy, với lịch trình hoạt động gần như khắc nghiệt.

Nếu buộc cô ấy phải hy sinh một ít lợi ích vật chất, sự hợp tác giữa họ mới có thể trở nên vững chắc hơn.

“Kinh doanh mà, lãi lỗ là chuyện bình thường, tất cả đều liên quan đến rủi ro. Tôi cho bạn một ngày để suy nghĩ, ngày mai trước giờ này hãy trả lời tôi.”

Nam Cửu đứng dậy chuẩn bị rời đi, nhưng khi đến cửa, Lâm Tôn Diệu vẫn nói thêm: “Nếu thực sự gặp khó khăn…”

“Tôi sẽ rút lui.” Nam Cửu ngắt lời ông.

Quy tắc là quy tắc; việc vi phạm quy tắc chỉ là con đường tắt, và mọi con đường tắt đều có cái giá phải trả. Nam Cửu có thể chấp nhận các quy tắc, nhưng cô ấy không chấp nhận những con đường tắt mà Lâm Tôn Diệu đề xuất.

Cô ấy quyết đoán đóng cửa lại. Ánh mắt của Lâm Tôn Diệu một lần nữa dừng lại trước quyết đoán sáng suốt của cô ấy.

**Chương 36: Bước vào xã hội**

Lần nữa bước ra khỏi Công ty, Nam Cửu cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Cô ấy biết đây chính là cơ hội mà mình đã chờ đợi từ lâu; trong đời người, không phải lúc nào cũng có cơ hội như vậy. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ cô ấy sẽ phải mất ba đến năm năm nữa mới có đủ vốn để tự mình điều hành công việc. Nhưng đến lúc đó, Lâm Tôn Diệu có lẽ đã trở thành một “con tàu lớn” rồi. Rõ ràng cô ấy hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này, tại sao lại phải chấp nhận rủi ro bị nuốt chửng chỉ vì muốn đối đầu với Lâm

Guo Wen Hui nói rằng cô đang ở bên ngoài cùng em gái đi học các lớp học năng khiếu, và vẫn còn nửa giờ nữa mới kết thúc buổi học. Nam Cửu đi vòng qua cửa hàng trái cây đối diện khu dân cư; loại sầu riêng mà bình thường cô không dám mua, lần này cô đã nhờ chủ cửa hàng lấy cho mình quả to nhất, đồng thời cũng mua thêm một gói thuốc lá ngon tại cửa hàng bên cạnh. Sau đó, cô mang theo những thứ đó và đợi ở cổng vào khu dân cư suốt một tiếng đồng hồ.

Gió lạnh buốt thổi qua con phố vắng vẻ; Guo Wen Hui kéo chặt chiếc khăn quàng cổ của em gái mình lại và dùng thân mình che chở cho cô khỏi gió lạnh. Nam Cửu đứng đó một mình, không hề nhúc nhích; ánh đèn vàng nhạt làm cho bóng dáng cô trở nên dài lê thê và cô đơn.

Trong phòng khách rộng rãi, Nam Cửu đang đi đôi dép nam không vừa chân. Vừa mới ngồi xuống ghế sofa, con chó luôn tỏ ra không thân thiện với cô liền nhô răng ra. Nam Cửu liếc nhìn con chó tên Đại Quý ấy; ngay lập tức, Đại Quý bắt đầu sủa để xua đuổi cô.

Người cha dượng của cô chỉ nói một cách hình thức với Đại Quý: “Đừng ồn.” Ngoài ra, ông không làm gì thêm nữa.

Đại Quý liếm mép và không còn nhô răng nữa; nó bò lại gần Nam Cửu, như thể muốn khẳng định rằng đây là lãnh địa của mình.

Nam Cửu lặng lẽ đứng dậy và di chuyển sang một chiếc ghế nhựa nhỏ ở bên cạnh.

Cô thông báo ý định của mình cho Guo Wen Hui và người cha dượng biết. Khuôn mặt Guo Wen Hui trở nên nghiêm túc; cô liên tục liếc nhìn chồng mình.

Người cha dượng của cô làm việc trong cơ quan nhà nước và có một mức thu nhập khá tốt, đủ để gia đình này sống một cuộc sống thoải mái. Nam Cửu là con gái của Guo Wen Hui; mỗi dịp lễ Tết, họ đều gặp nhau. Dù vậy, trong suốt quá trình cô lớn lên, cô chưa bao giờ gây phiền toái cho người cha dượng của mình. Lần này là lần đầu tiên cô phải nhờ vả ông. Cô hứa sẽ viết giấy nợ và trả hết số tiền gốc cùng lãi trong vòng ba năm.

Người cha dượng ngồi trên chiếc ghế sofa màu đen đặc biệt dành cho mình; lớp da của chiếc ghế đã trở nên cứng và lạnh lẽo do thời gian sử dụng lâu dài, và nó giống hệt đôi mắt sau cặp kính của ông.

“Công việc nhảy múa của em cũng chỉ là tận dụng thời tuổi trẻ mà thôi; có cần phải đầu tư nhiều tiền như vậy không? Em cũng không ngốc đâu; nếu dành sức lực đó vào việc thi công chức thì tốt hơn.”

Nam Cửu gấp đầu gối lại, cơ miệng cô hơi căng lại: “Em vẫn muốn... thử nhiều điều khác nhau, cố gắng hết sức. Nếu bây giờ đã chọn con đường này rồi mà lại từ bỏ, thật

Bây giờ cô đang hỏi tôi, người chỉ nhận một lương ít ỏi này, làm sao có thể vay tiền được chứ? Tiền lớn dễ kiếm đến thế à? Nếu kiếm được tiền, thì hàng năm sẽ không có nhiều người tranh nhau thi vào công chức đến thế. Những người trẻ tuổi không nên quá mơ ước.”

Người cha dượng vẫy tay, Đại Quý nhảy xuống ghế sofa và đến bên chân ông.

“Sau này mẹ con anh không mong đợi anh lo cho cuộc sống khi về già đâu. Những việc gì anh có thể tự giải quyết được thì hãy tự giải quyết đi.”

Ông vỗ về mông Đại Quý, cậu bé quay đầu nhìn chằm chằm vào Nam Cửu. Nam Cửu nhìn lại cậu bé rồi đứng dậy và rời đi.

Quách Văn Huệ đưa cô ra cửa, liếc nhìn những thứ đắt tiền trên sàn nhà, trong lòng cô cảm thấy áy náy: “Cô hãy mang những thứ này về đi.”

“Đó là để cho em gái tôi ăn.” Nam Cửu mang giày xong, bước ra khỏi nhà.

Quách Văn Huệ thì thầm với cô: “Tôi có năm nghìn đây, cô cứ lấy đi trước đã.”

“Không cần đâu, cảm ơn.” Nam Cửu đóng cửa lại và bước vào thang máy.

Khi cánh cửa thang máy đóng lại, đôi mắt yên bình của cô bỗng nhiên phủ đầy sương mù. Các con số từ từ hiện lên trên màn hình, tầm nhìn của cô cũng trở nên mờ ảo. Thang máy dừng lại ở tầng một, khi cửa mở ra, trên khuôn mặt Nam Cửu đã không còn dấu vết gì nữa.

Ra khỏi khu chung cư, kính cửa sổ phòng canh gác đọng đầy sương mù, có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng cúi cong của người bảo vệ. Lá cây bàng vàng úa lả tả trong làn gió se lạnh; ánh sáng xanh của xe đạp giao hàng lướt qua, xuyên vào bầu không khí u ám của đêm; một người phụ nữ mặc đồ ngủ đi dép lông chạy xuống lầu để lấy ly trà sữa cô đơn kia.

Nam Cửu đứng trong làn gió howk howk, quấn chặt chiếc áo khoác quanh người và tiếp tục đi về nhà bố.

Khi Nam Cửu gõ cửa nhà Nam Chấn Đông, Tiểu Khải đã đi ngủ. Trong căn phòng khách nhỏ, Nam Cửu và Nam Chấn Đông ngồi cùng nhau quanh chiếc bàn ăn không lớn lắm.

Liêu Hồng đang chuẩn bị bữa sáng cho Tiểu Khải ngày mai trong bếp.

Nam Chấn Đông rót cho Nam Cửu một cốc nước và nói nhỏ với cô: “Chị Liêu của cô có lẽ sẽ có thể giúp đỡ được một chút, nhưng về chuyện này, tôi không thể quyết định thay chị ấy được.”

Nam Cửu chạm vào cốc thủy tinh; nước sôi vừa mới rót vào, nóng đến mức cô không dám uống.

Khi Liêu Hồng chuẩn bị xong mọi thứ và bước ra khỏi bếp, bà nói với Nam Cửu: “Anh cứ thử quan sát người đàn ông mà tôi đã nói với anh lần trước đi, nếu không hợp ý thì cứ tìm cách thương lượng về khoản sính lễ…”

Cốc n