Mỗi năm khi đi thi Lý Tứ Lang, anh ta không bao giờ đi một mình, mà luôn có vài người anh em đồng hành cùng.

Tất nhiên, không cần phải tất cả mọi người đều đi cùng; chỉ cần ba anh em thay phiên nhau là được. Năm nay, đến lượt Lý Tam Lang đi cùng Lý Tứ Lang – dù đã chia gia đình, nhưng việc này liên quan đến tương lai của Lý Gia--, nên vẫn phải làm.

Điều này khiến Lý Tam Thiáu không khỏi than phiền. Dù sao thì đây cũng là mùa xuân canh tác, gia đình lại không thể để ai đi xa được cả; mà lại phải đi suốt mười ngày trời, việc nhà sẽ bị bỏ bê hết. Vì vậy, cô liền phàn nàn với Lý Tam Lang: “Rõ ràng là không đủ khả năng thi đỗ, nhưng vẫn cứ phải tiếp tục làm vậy hàng năm, lãng phí tiền bạc một cách vô ích! Thêm vào đó, còn làm mất thời gian của người khác nữa, thật là phiền phức!”

Lý Tam Lang đã đồng hành cùng anh ta nhiều năm như vậy, và giờ cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Anh nói: “Là anh em ruột thịt của mình, biết làm sao được đâu… Chỉ có thể đồng hành cùng họ thôi. Nhưng cô yên tâm, tôi đoán là không còn đồng hành được nhiều năm nữa đâu. Xem cách họ tiêu xài phung phí như vậy, chẳng mấy chốc là hết tiền, và sau đó sẽ không đủ tiền để đi thi nữa đâu.”

Lý Tam Thiáu nói: “Không chắc đâu… Có thể đến lúc đó họ sẽ đến xin chúng ta mượn tiền để thi đâu. Tôi cảnh báo trước đây: nếu thực sự đến lúc đó, anh không được cho họ mượn tiền đâu nhé… Nếu không tôi sẽ rất tức giận đấy. Cho người khác mượn tiền, ít ra còn có tin tức gì đó; còn cho họ mượn tiền thì hoàn toàn vô ích, chẳng thu được gì cả.”

Cô rất lo lắng về chuyện này, sợ rằng sau này cha mẹ họ sẽ yêu cầu các anh em đã chia gia đình này chi trả chi phí cho việc thi đấu của Lý Tứ Lang. Vì vậy, cô mới nói như vậy.

Lý Tam Lang trấn an cô: “Yên tâm đi, tôi biết điểm dừng.” Nghe Lý Tam Lang nói vậy, Lý Tam Thiáu mới yên tâm trở lại.

Sau đó, Lý Tam Lang đến nhà Lý Tứ Lang và thấy anh ta mang theo rất nhiều hành lí; anh không khỏi nhăn mặt. Anh nhớ rằng năm ngoái, số đồ anh ta mang theo còn ít hơn nhiều… Sao năm nay lại nhiều đến thế?

Khi hỏi, Lý Tứ Lang trả lời: “Ăn uống ở thành phố không ngon lắm, vì vậy em gái và con rể tôi đã chuẩn bị sẵn một số thịt khô, cá khô và bánh kẹo để tôi mang theo.”

Anh ta giờ đã quen với việc ăn những món do An Nhan nấu; thực sự là không ăn được trong một ngày thì cảm thấy rất khó chịu. Nhưng trong kỳ thi này, anh ta không thể mang theo An Nhan để cô ấy nấu ăn cho mình được. Không chỉ vì bây giờ cô ấy đang mang thai và không nên phải vất vả, mà ngay cả khi không mang thai đi nữa, cũng không thể được. Vì vậy, anh ta đã mang theo một số đồ ăn như bánh nướng, thịt khô, cá khô… do An Nhan làm; như vậy, khi đến nơi thi, dù thức ăn ở thành phố có không ngon, anh ta cũng không sợ không thể ăn được.

Nghe xong, Lang không khỏi cảm thấy bực mình; anh ta nghĩ rằng em trai thứ tư của mình ngày càng trở nên không đáng tin cậy hơn.

Trong thời đại này, thời gian tổ chức kỳ thi huyện sẽ được công bố trước một tháng; sau đó, các thí sinh sẽ đăng ký tại văn phòng lễ nghi của huyện. Khi đăng ký, các thí sinh cần điền vào các biểu mẫu liên quan đến lý lịch cá nhân, cam kết giữa các thí sinh với nhau, và yêu cầu các học giả trong huyện đảm bảo rằng họ không giả mạo danh tính, không che giấu thông tin cá nhân, không dùng người khác thay thế mình, và đảm bảo rằng họ có xuất thân trong sạch, không phải con cháu của những người làm nghề hèn mọn hoặc có tiền án. Chỉ sau khi hoàn thành những điều kiện này, họ mới được phép tham gia kỳ thi; danh sách các thí sinh sẽ được lưu giữ tại văn phòng huyện. (Nội dung trên được trích từ mạng.)

Vì đã tham gia kỳ thi này nhiều năm rồi, Lý Tứ Lang đã quen thuộc với tất cả các quy trình này; vì vậy, anh ta không hề bối rối như những người tham gia kỳ thi lần đầu. Ngay sau khi thời gian thi được công bố, anh ta đã hoàn thành tất cả các thủ tục cần thiết; tất nhiên, điều này đòi hỏi phải chi tiêu tiền bạc. Hai khoản đầu tiên không cần tốn tiền, nhưng khoản cuối cùng – yêu cầu các học giả đảm bảo – chắc chắn sẽ tốn tiền; nếu không, làm sao họ có thể đảm bảo cho bạn được?

Ngoài việc cần tiền để mời người đảm bảo ra, các chi phí khác trong quá trình thi cũng đều đòi hỏi tiền bạc. Tất nhiên, chưa kể đến việc mua bút mực, giấy, đá mài… hay chi phí học tập ở trường học nữa. Vì vậy, nếu không có khả năng tài chính đầy đủ, thì thật sự rất khó để nuôi dưỡng một người học giả; chi phí thực sự quá lớn.

Trong hai năm qua, vì muốn tiết kiệm tiền, Lý Tứ Lang đã không đi học ở trường học mà tự học ở nhà; nếu không, chi phí sẽ còn cao hơn nữa.

Nhưng thực tế là, việc tự học đôi khi thật sự không thể giúp người ta đỗ được kỳ thi. Chính nhờ có An Nhan xuất hiện và có một người có khả năng giúp Lý Tứ Lang đỗ được kỳ thi tiến sĩ mà anh ta mới có thể tiếp tục học tập. Nếu không

Sau mười mấy ngày đi, bà Lý hàng ngày đều cúng tế ở nhà, mong các vị thần linh phù hộ con trai mình lần này có thể thành công.

Có lẽ là lòng chân thành của bà đã chạm đến trời xanh, bởi vì vào ngày hôm đó, có người vừa la hét vừa chạy đến nhà bà Lý.

Người này cũng là dân trong làng; vừa bước vào cửa, chưa kịp để bà Lý hỏi chuyện gì, anh ta đã nhanh chóng thông báo tin vui: “Cháu đến báo tin mừng cho cô đây! Con trai cô, Tứ Lang, đã đỗ kỳ thi huyện rồi. Cậu ấy sẽ còn phải nghe ông quan huyện nói chuyện thêm, có lẽ sẽ phải mất vài giờ mới trở về. May mắn thay, cháu gặp cháu ở đó, nên mới được báo tin trước cho cô.”

Đây quả là một tin tốt; người đàn ông này nghĩ rằng khi báo tin mừng, bà Lý chắc chắn sẽ đền thưởng cho mình, vì vậy nghe tin này, anh ta liền vội vàng trở về.

Dự đoán của anh ta không sai; khi nghe tin con trai mình đỗ kỳ thi huyện, bà Lý vô cùng xúc động đến nỗi suýt ngất xỉu. Ngay lập tức, bà đã đưa cho anh ta một chuỗi tiền, lại còn sai người mang trà và bánh kẹo ra mời, thật là hào phóng.

An Nhiên cũng rất vui khi nghe tin Tứ Lang đỗ kỳ thi huyện; thực ra, điều này cũng phù hợp với dự đoán của cô. Sau một thời gian hướng dẫn và Tứ Lang cũng chăm chỉ học tập, An Nhiên nghĩ rằng việc Tứ Lang đỗ kỳ thi huyện – thứ kỳ thi đơn giản nhất – là điều khá dễ dàng. Còn với kỳ thi phủ thì còn phải dựa vào may mắn; không biết liệu cô có đoán đúng vài câu hỏi hay không… Nếu đoán đúng vài câu, thì Tứ Lang có lẽ cũng sẽ đỗ; còn nếu không may mắn, không đoán đúc bất kỳ câu hỏi nào, thì kết quả của Tứ Lang trong năm nay có lẽ sẽ chỉ dừng lại ở kỳ thi huyện mà thôi… Không thể đạt được danh hiệu “thí sinh” được nữa… Theo quy định của thời đại đó, những người đỗ qua kỳ thi huyện và phủ thì sẽ được gọi là “thí sinh”, sau đó khi tham gia kỳ thi viện sẽ không cần phải thi lại kỳ thi huyện hay phủ nữa, mà có thể thẳng tiếp tham gia kỳ thi viện.

Vì vậy, khi nghe người ta báo tin Tứ Lang đỗ kỳ thi huyện, mặc dù bề ngoài An Nhiên cũng rất vui mừng, nhưng thực lòng cô lại nghĩ rằng đây là điều dễ hiểu.

Trái lại, bà Lý và ông Lý – những người đã nuôi dạy Tứ Lang học tập suốt hai mươi năm – lại thất vọng vì con trai mình thậm chí không đỗ được kỳ thi huyện, đơn giản nhất cũng không. Nếu nói không thất vọng thì có lẽ là không thật… Chỉ là bà Lý luôn chiều chuộng con trai quá mức, không muốn chấp nhận sự thật này, nên mới luôn hy vọng rằng con trai mình sẽ đỗ được.

Vì v