Đại Càn Tiên Triều, Thành phố Vân Dương, buổi sáng.

Chu Ngọc Tâm gắn ba lô lên vai rồi đứng lại trước cửa quán trọ.

Châu Quán Hoàng và Châu Hoàng Bình đều có mặt ở đó. Châu Quán Hoàng đứng thẳng tắp, tay cầm cuộn bản thảo viết tay của Rost; khi nhìn thấy cô ấy bước ra ngoài, anh ta tiến về phía trước hai bước.

“Cô đã ghi nhớ hết những thứ cần bổ sung vào danh sách chưa?”

“Rồi.”

“Nếu gặp phải điều gì bất thường trên đường, hãy mau chạy tránh đi, đừng cố chịu.”

“Biết rồi.”

“Và…”

“Anh Quan Hồng, anh đã nói điều đó rất nhiều lần rồi.”

Châu Quán Hoàng nuốt lại nửa câu sau, im lặng một lúc.

“Thế thì được, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Châu Hoàng Bình dựa vào cửa quán trọ, tay cầm một túi vải nhỏ, đưa nó về phía Chu Ngọc Tâm.

“Hãy mang theo này, khi đói trên đường có thể ăn.”

Chu Ngọc Tâm nhìn vào túi vải đó.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đó là thức ăn mua ở trong thành phố. Cửa hàng đó bán những chiếc bánh ngon lắm, cô chưa từng thử đâu.”

Chu Ngọc Tâm nhận lấy túi vải, cho vào ba lô và cảm ơn họ.

Tiểu Thiên động đậy trong tay áo, râu mép của nó nhô ra ngoài một chút; Chu Ngọc Tâm nhìn xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên tay áo của nó.

“Tôi đi đây.”

Cô ấy quay người và bước về phía cổng thành phố.

Châu Quán Hoàng và Châu Hoàng Bình đứng ở cửa quán trọ, nhìn theo bóng dáng cô ấy.

Châu Hoàng Bình tiến về phía trước hai bước, nhìn theo bóng dáng cô ấy.

“Người con gái này, khi chia tay luôn không kéo dài.”

“Cô ấy chỉ đơn giản là nói đi là đi thôi.”

Châu Hoàng Bình gật đầu, cho tay vào túi áo rồi quay người bước vào quán trọ.

“Hôm nay họ sẽ đi đâu?”

“Đến quảng trường, Mạnh Xuyên nói hôm nay anh ấy rảnh.”

“Vậy tôi sẽ đi tìm Tô Vãn.”

Sau khi nói xong, hai người lần lượt rời đi.

Đại Càn Tiên Triều, Quảng trường Học viện Thanh Sơn.

Mạnh Xuyên đến sớm hơn Châu Quán Hoàng, ngồi trên bệ đá, bên cạnh anh ta có một cuốn sách; khi thấy Châu Quán Hoàng đến, anh ta đóng cuốn sách lại.

“Cô đã đọc hết cuộn bản thảo viết tay đó chưa?”

“Đã đọc hai lần rồi, nhưng vẫn còn một số chỗ chưa hiểu rõ.”

“Ngồi xuống bên cạnh anh ấy đi.”

“Ở đâu?”

“Rostert nói rằng nguồn gốc của nó nằm giữa trời và đất, trong một hơi thở duy nhất… Nhưng làm thế nào để tìm ra hơi thở đó?”

Meng Chuan suy nghĩ một lát.

“Tôi cũng đã hỏi sư phụ mình về câu hỏi này; ông ấy nói rằng không thể tìm thấy được, chỉ có thể chờ đợi.”

“Chờ đợi cái gì?”

“Chờ đợi khoảnh khắc mà bản thân ta tự mình đến với nó… Giống như việc ta không thể tự mình giác ngộ, chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng, rồi mới chờ đợi.”

Châu Quán Hoàng im lặng một lúc, suy ngẫm về những lời vừa nói.

Chờ đợi khoảnh khắc mà bản thân ta tự mình đến với nó…

Trên đỉnh Lạc Hà, ông ta học được cách hành động từ Tổ tiên; tại Học viện Thanh Sơn, ông ta học được kiến thức; còn Rostert thì dạy về việc chờ đợi… Ba con đường này, có lẽ đều đang nói về cùng một điều, chỉ là từ những góc độ khác nhau mà thôi – Hành động là quá trình chuẩn bị; Kiến thức cũng là quá trình chuẩn bị; Còn việc chờ đợi, thì là việc nhận ra rằng mình đang chuẩn bị… nhưng không biết khoảnh khắc đó sẽ đến vào lúc nào.

“Anh nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Chưa… Tôi mới học được hai năm thôi, còn xa lắm.”

“Nhưng tôi cảm thấy anh khác chúng tôi.”

“Khác ở điểm nào?”

“Cách anh nói chuyện… Không giống như những người học tập trong học viện như chúng tôi.”

Châu Quán Hoàng không nói gì thêm, chỉ nhìn về phía bức tượng kia.

Rostert ngồi đó, tay cầm cuốn sách; ánh mắt ông ta mang vẻ bình yên của người đã hiểu rõ mọi thứ… Gió thổi qua quảng trường, làm cho lá cây bay qua chân bức tượng, rồi lại tản đi.

“Những gì chúng tôi học từ khi còn nhỏ khác với các bạn… Con đường mà chúng tôi đi cũng khác… Nhưng cuối cùng, có lẽ chúng ta sẽ đến cùng một nơi.”

Meng Chuan nhìn anh ta một lát, rồi im lặng.

“Sư phụ của anh là ai?”

Châu Quán Hoàng im lặng một lúc.

“Sư phụ tôi không thích giao tiếp với người khác.”

Meng Chuan gật đầu, không hỏi thêm gì nữa… Hai người cứ ngồi đó, mỗi người nhìn ra quảng trường… Gió thổi qua lá cây, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Đồng thời, Châu Hoàng Bình cũng bước vào con hẻm hẹp mà anh ta thường lui tới trong những ngày gần đây.

Khi bước vào cửa, Su Wan đang chỉnh dây đàn; cô cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve các dây đàn, nghe thử âm thanh, rồi điều chỉnh lại chúng một chút.

“Anh Bình đến rồi.”

Cô không ngẩng đầu lên, nhưng vẫn nhận ra tiếng nói

“Hôm nay đang chỉnh dây đàn à?”

“Ừm, có một sợi dây hơi lệch tông.”

“Sợi nào vậy?”

“Sợi thứ tư.”

Châu Hoàng Bình liếc nhìn cây đàn đó.

“Để tôi giúp đi.”

Su Wan ngẩng đầu nhìn anh ấy, đẩy cây đàn ra phía trước; Châu Hoàng Bình tiếp nhận và gảy thử sợi dây thứ tư. Nghe xong, anh ta điều chỉnh lại vài lần, rồi gảy lại – lần này âm thanh đã chuẩn xác.

Anh ta trả cây đàn lại cho cô.

“Xong rồi.”

Su Wan nhận lấy đàn, gảy thử một lần, gật đầu rồi đặt nó trở lại trên bàn đàn.

Hai người im lặng một lúc, trong không khí yên bình quen thuộc ấy.

Rồi Su Wan bắt đầu nói.

“Người bạn của các bạn đã đi rồi à?”

“Ừm, sáng nay cô ấy đã rời đi.”

“Đi đâu vậy?”

“Về miền Nam.”

Su Wan thở dài, cúi đầu nhìn cây đàn.

“Cô ấy đi một mình à?”

“Ừm.”

“Anh không lo lắng sao?”

Châu Hoàng Bình suy nghĩ một chút.

“Tất nhiên là lo lắng, nhưng cô ấy biết cách tự lo cho mình; việc cản cô ấy cũng không cần thiết.”

Su Wan im lặng một lúc, ngón tay nhẹ nhàng đặt lên các sợi dây đàn, không gảy, chỉ để nguyên như vậy.

“Trước đây, tôi cũng từng một mình đi qua những con đường xa xôi.”

Đây là lần đầu tiên cô ấy chủ động kể về quá khứ của mình. Châu Hoàng Bình không hề di chuyển hay hỏi thêm gì, chỉ ngồi đó lắng nghe.

“Tôi đã đi rất lâu, sau đó không thể tiếp tục được nữa, và cuối cùng tôi đã dừng lại ở đây.”

“Không thể tiếp tục được nữa… có nghĩa là sao?”

Su Wan dừng lại một chút.

“Ý tôi là… tôi không muốn lang thang nữa.”

Châu Hoàng Bình thở dài, không hỏi thêm gì nữa, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bức tường đá của con hẻm hẹp ngoài kia đang mọc lên vài sợi cỏ mảnh; ánh nắng chiều buổi chiếu vào, tạo nên những bóng dài.

“Vậy bây giờ thì sao?”

Anh ấy hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng, không ép buộc cô trả lời, chỉ đơn giản là hỏi thôi.

Su Wan cúi đầu nhìn cây đàn, im lặng rất lâu.

“Không biết…”

Châu Hoàng Bình thở dài, không nói gì thêm, và hai người lại tiếp tục im lặng.

Bên ngoài cửa sổ, gió thổi qua, làm lá cây ở ngã rẽ rung động, tạo ra tiếng xạc xào nhẹ nhàng.

Cuối cùng, Su Wan rút tay khỏi các sợi dây đàn và nhìn về phía Châu Hoàng Bình.

“Còn bạn thì sao? Bạn sẽ ở lại Thành Yunyang bao lâu?”

“Không biết nữa… Nhưng tôi cũng chưa vội muốn đi đâu.”

Sư Vãn cúi đầu xuống; khóe miệng cô hơi nhếch lên một chút, rất nhẹ và nhanh, gần như không thể nhận ra được.

Châu Hoàng Bình không nói gì, chỉ cầm lấy túi đàn của mình, lấy cây đàn làm từ gỗ đào ra, đặt nó lên đùi, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu chơi đàn.

Không có bản nhạc cụ thể nào cả; cô chỉ chơi theo ý muốn, chơi đến đâu thì dừng lại ở đó, giống như đang kể chuyện—về ngày hôm nay, về con hẻm này, về những ngọn cỏ mảnh liệt bên ngoài cửa sổ đang đung đưa trong gió.

Sư Vãn ngồi sau chiếc bàn đàn, lắng nghe tiếng đàn vang lên; đôi ngón tay cô nhẹ nhàng di chuyển trên mặt bàn, tựa như đang theo nhịp giai điệu, hoặc đang suy nghĩ về điều gì đó.

Chơi đàn được nửa que hương thì Châu Hoàng Bình ngừng lại.

Sư Vãn không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn cây đàn trước mặt, rồi đưa tay lấy nó lên đùi mình.

Châu Hoàng Bình liếc nhìn cô một cái, nhưng không nói gì.

Sư Vãn lại cúi đầu, đặt các ngón tay lên dây đàn, dừng lại một chút rồi tiếp tục chơi.

Lần này không phải bản nhạc trước đó; đó là một bản mới, với giai điệu khác biệt, không còn nặng nề như trước nữa… Cứ như thể những áp lực đang được giảm bớt đi một chút, chỉ một chút thôi… Nhưng sự thay đổi đó là có thật.

Châu Hoàng Bình ngồi đó, lắng nghe tiếng đàn; khuôn mặt anh ta không hiện rõ biểu cảm gì, nhưng ánh mắt anh ta lại tràn đầy sự yên bình… Giống như đã chờ đợi rất lâu, và cuối cùng cũng đã đợi đến lúc này.

Đất tổ của gia tộc Châu, vào lúc canh giờ Tý…

Châu Trường Thanh ngồi bên cạnh “bản thể” của mình, lấy cây cỏ đá đen ra khỏi hộp ngọc và đặt nó vào lòng bàn tay mình.

Lần dẫn dắt linh lực này là lần thứ hai…

Tinh hoa của Mộc Linh theo con đường chính mà họ đã tìm thấy lần trước để chảy vào bên trong; quá trình này diễn ra thuận lợi hơn so với lần đầu tiên. Những mạch lưới của cây cỏ đá đen dường như đã quen với luồng linh lực này, cho phép nó chảy vào và phân tán thành các nhánh nhỏ, xen kẽ với nhau một cách tỉ mỉ.

Một que hương trôi qua, anh ta thu hồi lại toàn bộ linh lực và đặt cây cỏ đá đen trở lại hộp ngọc.

Việc dẫn dắt linh lực theo hệ thống mạch lưới này tiêu tốn ít tâm lực hơn so với phương thức hình vòng tròn; lần này chỉ tiêu hao khoảng bốn mươi phần trăm năng lượng, nhưng ít hơn mười phần trăm so với lần tr