Vào cuối thu, hai bên con đường quan lộ, lá cây ngô đồng đã rụng hết từ lâu.

Các cành cây trơ trụi vươn lên phía bầu trời xám xịt, giống như vô số đôi bàn tay gầy guộc, không thể nắm bắt được điều gì, và cũng chẳng muốn nắm bắt.

Đoàn người ấy xuất hiện vào buổi chiều.

Đầu tiên là tiếng móng ngựa vang lên.

Một người đàn ông trung niên đang gánh cái gánh đi đường là người đầu tiên nhận ra điều này. Anh ta đã đi bộ trên con đường núi suốt nửa ngày, đôi chân đã bị nứt nẻ; đang định nghỉ ngơi một chút bên cạnh những tảng đá ven đường thì bỗng nghe thấy tiếng vang ấy phát ra từ xa phía sau, có nhịp điệu đều đặn, giống như ai đó đang đánh trống, từng tiếng vang dội trên mặt đất, cũng xâm nhập vào lòng anh ta.

Anh ta vô thức đứng dậy và lùi lại vài bước về phía bên lề đường.

Bên cạnh, một bà lão đang mang giỏ thuốc cũng quay đầu nhìn về phía con đường quan lộ, rồi lại cúi đầu xuống, không nhìn nữa.

“Ai vậy?” người đàn ông hỏi nhỏ.

Bà lão không trả lời, chỉ đưa giỏ thuốc sát vào lưng mình hơn một chút, rồi lùi lại vài bước về phía con đường đất.

Đoàn người ấy đi qua bên cạnh họ; tiếng móng ngựa ngày càng lớn hơn bên tai, rồi dần dần xa đi, để lại sau lưng một làn bụi mỏng manh.

Người đàn ông đứng yên tại chỗ, cho đến khi đoàn người kia đi xa mới thở dài một hơi thật sâu, rồi quay đầu lại.

“Thứ treo trên lưng họ là cái gì vậy?” bà lão cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Lệnh hoàng gia.” Người đàn ông trả lời, trông có vẻ ngạc nhiên, không nói thêm gì nữa, lại nhìn về phía đoàn người vừa biến mất, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

“Chắc là Thanh Thành sắp gặp chuyện rồi…” Anh ta nói, giọng điệu không giống như một lời đoán đoán, mà giống như một sự chắc chắn không thể giải thích được nguyên nhân.

Bà lão không phản bác, chỉ lặng lẽ gánh lại giỏ thuốc và bước đi nhanh hơn.

Phía cổng thành, người tu sĩ trẻ canh gác tên là Trần, mới chỉ mười tám tuổi, mới nhập môn được một năm, được phân công công việc canh cổng thành. Vào những ngày bình thường, công việc của anh ta chỉ là kiểm tra giấy tờ của người qua kẻ lại, đăng ký thông tin họ, và điều lớn nhất mà anh ta phải làm là đuổi những kẻ tu luyện tự do không chịu nộp phí.

Khi anh ta đang trực ca, bạn đồng nghiệp của mình là Chu Tam Bình bất ngờ vỗ vào vai anh ta.

“Này, nhìn kìa.”

Tu sĩ Trần theo hướng mà bạn mình chỉ, ngẩng đầu lên và thấy đoàn người ấy đang đi đến từ phía bên kia con đường quan lộ. Những lá cờ của họ được giương thấp xuống; hai tu sĩ cấp Kim

Khuôn mặt của Chu Thứ Tư đã trắng bệch đi rồi.

“Nhanh lên, mau đi báo tin!”

Chen Tiểu Tu sĩ tỉnh táo lại, vội vàng chạy lên tháp thành, nhưng chỉ chạy được vài bước thì dừng lại, quay đầu trở lại, đứng bên cạnh cổng thành, ngực căng thẳng, tay đặt lên thanh kiếm đeo bên hông, cố gắng tỏ ra mình có vẻ ngoài đàng hoàng hơn.

Chu Thứ Tư nhìn anh ta chằm chằm.

“Sao bạn lại chạy đi? Bạn đi báo tin đi, tôi ở lại đây canh giữ.”

“Tôi… tôi mới vào nghề, nên ở lại đây để đón tiếp họ.”

“Đón tiếp à, hay là bạn đã sợ đến mức không biết phải làm gì?”

Hai người tranh luận khẽ, khi đó đã có người trên tháp thành nhìn thấy động tĩnh này, tiếng ra lệnh vang xuống từ trên, mang theo sự lo lắng rõ rệt.

Đoàn người đó đã đến trước cổng thành.

Vị tu sĩ cầm Kim Đan dẫn đầu lấy ra một tấm ấn triệu, giơ lên trước mặt mà không nói gì.

Khi Chen Tiểu Tu sĩ nhìn thấy tấm ấn triệu, đùi anh ta bỗng nhiên run rẩy, nhưng anh vẫn lùi lại một bước, nhường đường cho họ.

“Xin… xin mời các ngài vào thành.”

Giọng nói của anh ta hơi run rẩy.

Tiếng móng ngựa lại vang lên, hàng ngũ ngựa đi qua trước mặt anh ta, bước chân vang lên trên những phiến đá xanh, rõ ràng và nặng nề.

Con ngựa trắng tuyết đi qua bên cạnh anh ta, người cưỡi ngựa liếc nhìn anh ta một cái.

Chỉ là một cái nhìn thoáng qua, không dài lắm, cũng không có bất kỳ cảm xúc nào, giống như một ánh mắt vô thức, nhưng đã khiến Chen Tiểu Tu sĩ cứng đờ lại trong chốc lát. Khi ánh mắt đó rời đi, anh mới nhận ra lưng mình đã lạnh buốt.

Khi đoàn người đã vào hết thành, anh mới từ từ thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn Chu Thứ Tư.

“Người đó là ai vậy?”

Chu Thứ Tư lắc đầu, giọng nói thấp đến mức chỉ hai người họ mới nghe thấy.

“Không biết, nhưng…”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía cổng thành, rồi tiếp tục nói.

“Nhưng bất kể người nào có thể cầm ấn triệu như vậy, sư phụ tôi đã nói rằng, trong đời này, chỉ cần được chứng kiến một lần thôi, cũng đã là may mắn lớn rồi.”

Chen Tiểu Tu sĩ không nói gì, cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình, mới phát hiện ra lòng bàn tay mình đã đẫm mồ hôi lạnh.

Diệp Nhã Tân cưỡi ngựa, khi đi qua bên cạnh tu sĩ trẻ kia ở cổng thành, cô liếc nhìn anh ta một cái.

Mười bảy, mười tám tuổi, ở giai đoạn Luyện Khí, khuôn mặt non nớt, đôi chân run rẩy, nhưng không hề bỏ chạy.

Ở độ tuổi như vậy, đã có thể giữ thẳng lưng trước mặt người mang ấn triệu, đã coi là tốt lắm rồi.

Cô thu hồ

Một người bán kẹo hồ lô đứng ở ngã rẽ hẻm, ôm trong lòng một cây gậy tre, trên đó vẫn còn vài chuỗi kẹo chưa được bán đi. Lớp đường phủ trên kẹo đã bị gió thu làm cho nhạt đi màu sắc. Anh ta không trốn vào hẻm, mà chỉ đứng đó, quan sát từ khi đoàn người xuất hiện cho đến khi họ đi xa.

Khi đoàn người gần như đã đi hết, một ông lão bên cạnh tiến lại gần.

“Nhìn cái gì thế?”

“Nhìn người đoạt huy chương vàng kia, là một người phụ nữ.”

Ông lão khẽ phàn nàn:

“Người phụ nữ thì sao? Cứ có sắc lệnh của hoàng gia là coi như là thiên tử rồi, anh có sợ không?”

Người bán hàng im lặng một lúc.

Ông lão không nói thêm gì nữa, ngẩng đầu nhìn về hướng đoàn người vừa đi xa, ánh mắt ông lóe lên một tia gì đó, rồi lại cúi đầu và đi theo hướng ngược lại.

Trong đền thờ, Châu Trường Thanh nhắm mắt lại.

Cảm giác từ hạt giống trong tâm trí ông vẫn còn đó, như một sợi chỉ mỏng manh, nối liền với những động tĩnh ở phía Tống Hạc Đình. Nửa giờ trước, phía bên kia sợi chỉ ấy đã truyền đến một cảm giác sợ hãi bất ngờ; dù cảm xúc đó đã được kiềm chế, nhưng những rung động còn sót lại vẫn chưa tan biến hết.

Việc khiến Tống Hạc Đình phản ứng mạnh mẽ đến thế không phải là chuyện bình thường.

Châu Trường Thanh lan truyền ý thức của mình về phía cổng thành và cảm nhận được một luồng khí lạ đã vào thành phố, đang từ từ di chuyển trên các con phố.

Luồng khí đó được kiểm soát rất kỹ lưỡng; không giống như Tống Hạc Đình, người thích để áp lực linh hồn của mình lộ ra một cách mơ hồ, đó là loại sự yên bình đặc trưng của những người thực sự không cần phải dùng áp lực linh hồn để giao tiếp.

Đó là những người đã nắm quyền sinh sát trong thời gian dài, mới có được sự bình tĩnh đó.

Châu Trường Thanh thu hồi ý thức của mình lại và lặng lẽ suy nghĩ trong lòng một lúc.

Tống Hạc Đình đại diện cho uy tín của Thanh Vân Môn; sức mạnh của ông đến từ môn phái. Nếu nền tảng của môn phái bị lung lay, thì uy thế của ông cũng sẽ suy yếu theo.

Nhưng người mới đến này không đại diện cho bất kỳ một môn phái nào.

Đó là điều gì đó lớn lao hơn cả các môn phái.

Châu Trường Thanh lại nhắm mắt lại và lan truyền ý thức của mình một cách yên bình.

Anh ta không vội vàng làm gì cả, chỉ đơn giản là quan sát quỹ đạo di chuyển chậm rãi của luồng khí đó trong thành phố, chờ đợi xem hướng đó cuối cùng sẽ dừng lại ở đâu.

Đôi khi, việc để đối phương bước vào trước còn ổn định hơn nhiều so với việc mình bước ra trước.

Trong sân, vài bông hoa đào rơi từ cành xuống, xoay tròn trong