Đêm hôm đó, một quán trà bên bến đò dọc theo bờ biển vẫn còn sáng đèn.

Không phải vì có ai đó nghiện rượu, mà là vì không ai muốn trở về.

Ba ngày trước, làn sương đen đã vượt qua ranh giới cách biển năm mươi dặm và tiến vào đất liền thêm hai mươi dặm. Những cây linh thực dọc đường đều chết khô trong một đêm, như thể có thứ gì đó đã hút sạch sinh khí của cả khu vực đó, khiến chúng mục nát từ gốc, lật lên thấy chỉ là những đám than đen.

Tin tức bắt đầu lan truyền từ chính bến đò đó.

Không phải từ một ngọn lửa duy nhất, mà là từ hàng loạt tia lửa, rơi xuống từ các hướng khác nhau, đốt cháy những luống cỏ khô cạn, sau đó dần dần liên kết lại với nhau.

Ở phía bên kia của Thế giới Sơ Tàn, Châu Trường Thanh cảm nhận được những tín hiệu cuối cùng từ hạt giống trong tâm trí mình – Tống Hạc Đình đã đến cổng của Thanh Vân Môn.

Anh mở mắt ra.

Những việc xảy ra bên ngoài bắt đầu được hé lộ.

Có ba người trong gia đình Châu rời nhà.

Tất cả đều là những người trẻ tuổi nhất, chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người ở Thanh Thành, khuôn mặt lạ lẫm, hơi thở đã được thay đổi, khi họ ra đi, họ chỉ là ba người tu luyện cấp thấp, hoàn toàn bình thường.

Họ mang theo loại nguyên liệu linh thực thứ ba và vài chai thuốc đan cấp thấp, đi vòng qua Đông Thiên Kinh, hướng về những nơi xa xôi hơn.

Thị trấn đầu tiên họ ghé qua tên là Lạc Thủy Trấn, nằm bên cạnh một con sông đã gần như khô cạn. Bên cạnh bến đò có vài quán trà, vào lúc này có không ít tu sĩ đang ngồi đợi thuyền đò, tiếng nói ồn ào, lẫn lộn giữa mùi khói và hương vị đắng cay của trà linh.

Ba người tìm một chỗ ngồi ở góc quán, không nói gì, chỉ lắng nghe.

Không cần phải hỏi han, tin tức sẽ tự đến.

“Các bạn có nghe nói chưa? Tại thị trấn Tứ Thủy Cách biển ba trăm dặm, đêm qua toàn bộ cây linh thực ở đó đều chết khô hết, một cái cũng không còn sót lại.”

Người nói là một tu sĩ trung niên mặc áo choàng màu xám, tay cầm chiếc cốc trà, giọng nói thấp down, nhưng không thể che giấu được nỗi sợ hãi trong đó.

“Chết của cây linh thực thì có gì to tát đâu… Một người anh em của tôi đã thiết lập một căn cứ cách biển năm mươi dặm, tháng trước vẫn còn gửi thư về, nhưng từ đầu tháng này trở đi thì không còn tin tức gì nữa. Tôi đã sai người đi tìm hiểu, nhưng cả người lẫn căn cứ đều biến mất không dấu vết, như thể chúng chưa từng tồn tại.”

Một tu sĩ trẻ bên cạnh nói giọng càng thấp hơn nữa.

“Tôi nghe nói là do làn sương đen, bay từ mặt biển đến… Khi tiế

Không ai trả lời câu nói đó.

Không phải vì họ không có ý tưởng gì cả, mà là bởi vì chính người nói ra câu đó cũng không thực sự tin vào nó; việc người khác trả lời chỉ khiến mọi thứ trở nên thêm phức tạp mà thôi.

Ba người im lặng ghi nhớ những thông tin này, uống xong trà, họ đứng dậy và rời đi.

Chợ phiên nằm cách thị trấn Lạc Thủy về phía tây hai mươi dặm, được gọi là Chợ Hàng Hồng Hà. Nơi đây không quá lớn, nhưng có rất đông người qua lại – từ các tu sĩ tự do đến từ khắp nơi. Không có một giáo phái lớn nào đặt cơ sở giám sát ổn định tại đây, vì vậy việc trò chuyện ở đây khá an toàn, không dễ bị theo dõi.

Ba người chia nhỏ các loại nguyên liệu linh thiêng ra ba gian hàng khác nhau để bán. Họ đã hạ giá xuống hai mươi phần trăm, chỉ muốn bán nhanh chóng chứ không cần bán nhiều.

Các loại nguyên liệu linh thiêng cấp thấp ở đây không quá đắt đỏ; chủ gian hàng chỉ liếc nhìn một cái, không hỏi thêm gì, gật đầu và đưa tiền cho họ, sau đó mỗi người đi một hướng.

Việc bán một số loại thuốc linh cấp thấp mất khá nhiều thời gian, nhưng cuối cùng tất cả đều được bán hết trước buổi trưa.

Ba người đóng gói những viên đá linh thiêng vừa mua được, rồi đi lang thang khắp chợ mà không tụ tập lại với nhau.

Một trong số họ dừng lại trước một gian hàng bán phù lục, giả vờ như đang xem những tờ giấy phù, lắng nghe hai tu sĩ bên cạnh nói về chuyện biển Luân Lưu Hải. Khi cuộc trò chuyện sắp kết thúc, anh ta bất chợt lên tiếng:

“À, các bạn nói về biển Luân Lưu Hải… Tháng trước, tôi có nghe một vị tiền bối kể rằng ông ấy đã tìm thấy một tảng đá có khắc chữ dưới biển. Ông ấy không nhớ hết những chữ đó, nhưng có vài từ mà ông ấy nhận ra được: ‘Thanh Vân’, ‘địa mạch’, ‘trăm năm’… Lúc đó tôi cũng không để ý lắm, nhưng bây giờ nghĩ lại…”

Anh ta không nói tiếp, lắc đầu, như thể cũng nghĩ rằng có thể mình đang suy nghĩ quá nhiều.

“Thanh Vân Môn ư?”

Tu sĩ bên cạnh cau mày.

“Ý anh là chuyện này có liên quan đến Thanh Vân Môn à?”

“Tôi cũng không biết… Chỉ là nghe nói thôi… Có thể tảng đá đó chỉ là một tảng đá bình thường, không liên quan gì đến chuyện này… Tôi chỉ đơn giản là nói thử thôi.”

Nói xong, anh ta bỏ đi, không để tu sĩ kia kịp hỏi thêm gì nữa.

Người thứ ba tìm một chỗ ngồi ở góc quán trà, và khi người bên cạnh bắt đầu nói về biển Luân Lưu Hải, anh ta thở dài và kể rằng mình có một người họ xa đang buôn bán gần biển đó; người này trở về sau khi kể rằng

Người thứ ba không nói gì cả, chỉ là trước khi rời đi, họ đã dán một tờ giấy dưới tấm bảng thông báo. Trên tờ giấy chỉ có vài từ được viết một cách vội vã, như thể ai đó vừa viết xong lại thấy chúng không quan trọng lắm nên mới dán lên đó.

“Lệnh bí mật của Thanh Vân Môn · Hệ thống địa chất · Nghi lễ hiến tế · Kỳ hạn một trăm năm.”

Không có chữ ký, không có giải thích nào cả.

Ba người gặp nhau ở rìa chợ phiên, không nói nhiều, rồi quay đầu trở về.

Những tin đồn một khi đã được lan truyền, họ không cần phải quan tâm đến những gì xảy ra tiếp theo nữa.

Đại sảnh của Thanh Vân Môn nằm ở lưng chừng núi, trên vách đá luôn có khói hương đang cháy liên tục. Khói bay thẳng lên trên, không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ làn gió nào, như thể không khí ở nơi này đã được “huấn luyện” cho phù hợp với mục đích của nó.

Diệp Nhã Tân cất tờ giấy đó vào tay áo, rồi bước ra khỏi sân nhà mình, hướng về phía cổng núi.

Cô đã dành ba ngày để chuẩn bị những thông tin đó.

Dữ liệu về số người thiệt mạng ở Biển Luân Lưu, mô tả các cách họ chết, so sánh với những vết thương do loài thủy quái bình thường gây ra, cùng những dấu hiệu sự đe dọa mà cô đã nhận thấy trong quá trình rút lui… Tất cả những thông tin đó đều được cô sắp xếp theo đúng định dạng yêu cầu của cơ quan thanh tra của triều đình tiên nhân, mỗi mục đều được trình bày một cách rõ ràng, ngắn gọn, không có từ nào thừa thãi.

Khi cô đến trước cổng núi, bước chân cô dừng lại một chút.

Trần Kiệt Ruỷ đang đứng ở đó.

Không phải với tư thế đang chờ đợi ai đó, mà là với vẻ im lặng của người đã đứng ở đó một thời gian dài, chờ đợi sự xuất hiện của một người nào đó.

Anh nhìn thấy Diệp Nhã Tân, ánh mắt anh dừng lại ở chiếc túi của cô, nhưng anh không hỏi gì, chỉ nói:

“Nhã Tân, em định đi đâu?”

Đó không phải là một câu hỏi, mà là một phát biểu.

Diệp Nhã Tân dừng lại tại chỗ, không đi qua cũng không lùi lại.

“Đi đưa tờ giấy đó.”

Trần Kiệt Ruỷ im lặng một lúc.

“Em biết rằng việc đưa tờ giấy này lên có ý nghĩa như thế nào.”

“Em biết.”

“Nhã Tân…”

Giọng anh trở nên nhẹ hơn một chút, như thể anh đang cố gắng nói hai từ đó theo cách của một sư phụ, chứ không phải của một người đứng đầu.

“Có những chuyện, không đơn giản như em nghĩ đâu.”

Diệp Nhã Tân nhìn anh, không nói gì.

Cô đã quen biết Trần Kiệt Ruỷ nhiều năm rồi, cô biết cách anh nói chuyện, và cô cũng hiểu rõ những gì ẩn sau câu nói “không đơn giản như em ngh

“Bản văn này, tôi nhất định phải nộp.”

Khuôn mặt Trần Kiệt Ruỷ không hề biến đổi chút nào.

Khuôn mặt ấy giống như một tấm gương đồng được mài bóng loáng, có thể phản chiếu mọi thứ nhưng lại không giữ lại bất cứ điều gì; không thể hiện sự vui mừng hay tức giận, không hề lộ ra dấu hiệu do dự, chỉ đơn giản là nhìn cô một cách yên lặng.

“Nếu sư phụ không hề áy náy trong lòng, việc nộp bản văn này cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến ngài.”

Cô nói xong, cúi đầu chào rồi quay người bước ra khỏi cổng núi.

Trần Kiệt Ruỷ đứng yên tại chỗ, không gọi cô lại.

Chỉ đơn giản là nhìn theo bóng dáng cô từng bước đi xa, cho đến khi hình bóng ấy khuất sau tảng đá và biến mất.

Từ hướng phòng trong truyền đến tiếng bước chân của Tống Hạc Đình; anh ta đến bên cạnh Trần Kiệt Ruỷ, dừng lại và nói nhỏ:

“Chủ nhân, chúng tôi đã tìm ra một số thông tin từ phía Thiên Tân.”

Trần Kiệt Ruỷ không quay đầu, chỉ đơn giản nói một từ:

“Nói.”

Đêm ở Sơ Tàn Giới yên tĩnh hơn cả bên ngoài.

Không có tiếng côn trùng kêu, không có tiếng gió thổi, ngay cả ánh sáng le lói từ những tảng đá chứa nguồn nước cũng dịu bớt đi vào lúc này, như thể chúng cũng biết rằng đây không phải là lúc để phô trương.

Ba người tu luyện tự do trở về Sơ Tàn Giới vào khoảng giờ Hợi, mang theo linh thạch và những thông tin thu thập được trên đường đến gặp Châu Thái Trần.

Nghe xong, Châu Thái Trần ghi chép lại những thông tin quan trọng rồi đứng dậy đi về phía Châu Trường Thanh.

Châu Trường Thanh ngồi bên ngoài công trình tạm thời, không hề cử động, chỉ là dùng ý thức của mình để quan sát xung quanh, như thể đang cảm nhận điều gì đó, hoặc chỉ đơn giản là theo thói quen để ý đến mọi hoạt động diễn ra trên mảnh đất hoang này.

Châu Thái Trần kể lại tất cả những thông tin mà họ đã thu thập được: từ việc phe ma quỷ đang lan rộng về phía đất liền, đến những tin đồn được lan truyền ở các chợ phiên, cho đến số lượng linh thạch mà họ có được.

Sau khi nghe xong, Châu Trường Thanh im lặng một lúc lâu.

Ở phía biển tâm trí, Tống Hạc Đình cảm thấy căng thẳng và lo lắng; đó không phải là sự hoảng loạn, mà là cảm giác lo lắng khi nhận ra rằng xu hướng tình hình đang thay đổi, nhưng vẫn chưa thể xác định được nó sẽ đi về hướng nào.

Anh ta suy nghĩ về những thông tin mà mình đã thu thập được.

Phe ma quỷ đang lan rộng về phía đất liền, nhưng triều đình tiên nhân vẫn chưa có phản ứng gì; tuy nhiên, sự biến động lớn như vậy không thể bị che giấu mãi được, sớm muộn gì họ cũng sẽ phải đối mặt

Châu Trường Thanh suy nghĩ kỹ về tình hình hiện tại trong lòng mình, nhưng không nói ra lời nào.

Châu Thái Trần đợi một lúc rồi mới mở miệng:

“Tổ tiên, bước tiếp theo chúng ta phải làm gì?”

“Chờ.”

Châu Thái Trần không hỏi thêm gì nữa, đáp lại một cách ngắn gọn rồi chuẩn bị rời đi.

Nhưng Châu Trường Thanh lại nói thêm một câu:

“Lộ trình của chuyến đi đầu tiên có thể sử dụng được. Lần sau vẫn tiếp tục đi theo con đó, từ từ tăng lượng đồ mang theo. Đừng vội vàng, đừng tham lam. Mỗi lần trở về, hãy kể cho tôi nghe tình hình bên ngoài.”

“Vâng.”

Châu Thái Trần rời đi.

Châu Trường Thanh lại hạ linh thức xuống sâu dưới lòng đất, cảm nhận dòng linh mạch đang từ từ lan rộng trong lớp đất.

Hướng đó, ở độ sâu ba trượng, nhịp đập cổ xưa ấy vẫn tiếp tục diễn ra với tốc độ rất chậm – không nhanh, không chậm, như thể nó hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra bên ngoài.

Châu Trường Thanh thu hồi linh thức của mình.

Trò cờ bên ngoài kia… Ông chỉ cần thêm vài quân vào, còn lại thì để bản thân trò chơi tự diễn ra thôi.

Danh tiếng… Không cần ai tin vào nó, chỉ cần khiến mọi người bắt đầu nghi ngờ là đủ.

Khi nghi ngờ đã được gieo rắc, thứ còn lại chỉ cần để nó tự phát triển thôi.

Ông nhắm mắt lại… Bóng đêm yên tĩnh của thế giới này áp đặt lên mình, ánh sáng le lói của những tảng đá chứa nguồn nước sống thỉnh thoảng lại lấp lánh ở xa.