“Chủ nhân đã vượt qua cấp độ ba; dòng máu của cây đào bảy bảo đã được khơi dậy mạnh mẽ hơn. Bạn có thể chọn để bắt đầu quá trình biến hình.”

“Sau khi biến hình, chủ nhân sẽ có thể tự do chuyển đổi giữa hình dạng con người và hình thức gốc rễ của mình; phạm vi ảnh hưởng của ý thức linh hồn sẽ được nâng cao đáng kể.”

“Bạn có chắc chắn muốn tiếp tục không?”

Trong đầu, Châu Trường Thanh trầm ngâm một lát.

Anh nhớ lại những năm đầu sau khi tái sinh, khi mình sống trong khu rừng nguyên sinh, nằm trong bùn lầy; mỗi khi trời mưa lớn, rễ cây của anh đều ngập trong nước đọng. Lúc đó, anh nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ chỉ mãi như vậy, nằm yên một chỗ cho đến khi già đi.

Và bây giờ, anh lại được chọn để biến hình.

Anh bình tĩnh suy nghĩ về quyết định này.

Sự thay đổi bắt đầu từ những rễ cây, âm thầm và không mấy ai để ý.

Những rễ cây xâm nhập sâu xuống lòng đất bắt đầu từ từ co rút lại, giống như dòng nước triều thu, chảy trở lại một cách chậm rãi nhưng không thể đảo ngược.

Năng lượng linh hồn tràn ngập như dòng triều xuân, từ các mạch đất chảy về tim gỗ, rồi từ đó theo thân cây lan lên trên. Những vân trên vỏ cây rung động nhẹ nhàng dưới sức mạnh này, giống như một cây đàn cổ được điều chỉnh lại, phát ra tiếng vang trầm thấp, gần như không thể nghe thấy được.

Những bông hoa đào là những cái đầu tiên cảm nhận được sự thay đổi này.

Các cánh hoa trên cành từ từ khép lại, sau đó là những cánh khác cũng khép lại; dáng vẻ của toàn bộ cây đào bắt đầu mờ ảo, giống như sương buổi sáng phủ kín đỉnh núi, khiến người ta không thể nhìn rõ, nhưng cũng không thể nói rằng có điều gì không ổn.

Châu Thái Trần đang ngồi trên bậc thang đá dưới hiên phòng họp, đang xem một tập giấy da cừu. Ánh mắt anh liếc nhìn về phía đền thờ và thấy bóng dáng mờ ảo đó dần dần nhỏ lại trong ánh sáng vàng nhạt của buổi sáng.

Anh ngẩn người một lát, sau đó đứng dậy.

Tập giấy da cừu rơi xuống đất, nhưng anh không nhặt lên.

Bóng dáng mờ ảo tiếp tục co rút lại, từ một cây đào cao bằng người, thành một bóng dáng người, và cuối cùng trở thành một hình thể ngày càng rõ ràng hơn.

Khi hương thơm của hoa đào tan biến hết, Châu Trường Thanh đứng đó.

Anh đứng ở giữa đền thờ, trên nền đá xanh, hai chân đặt trên lớp đất nơi các rễ cây từng xoắn quýt. Bộ áo của anh mang màu nhạt, như thể có ai đó đã tự nhiên nhuộm một đám mây thành chiếc áo dài, với những vân gỗ mờ nhạt ở cổ tay và váy áo; nếu không nhìn kỹ,

Toàn thân ông ấy toát lên vẻ thanh lịch của một nhà nho, nhưng lại khó có thể diễn tả hết sự sâu thẳm ẩn chứa bên trong đó.

Giống như những chiếc dấu trang được gắn vào những cuốn sách cổ xưa, qua bao năm tháng, khi ai đó lật nhẹ những trang giấy ấy, hình ảnh người viết ra từ đó hiện lên một cách tự nhiên.

Châu Thái Trần đứng dưới gian hành lang, ngẩn ngơ suốt một lúc lâu mới nhận ra rằng mình đã không hít thở gì cả. Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó quỳ xuống.

“Bắt… đầu…”

Anh muốn nói ra, nhưng cảm thấy giọng mình trở nên nghẹn ngào khi phát âm từ này.

Châu Trường Thanh quay đầu nhìn anh. Ánh mắt ông bình yên, mang theo một nụ cười khó hiểu, giống như ánh nắng mùa hè ban sớm len lỏi qua khu rừng, không nặng nề, nhưng lại mang lại cảm giác ấm áp.

“Thái Trần, đứng dậy đi.”

Giọng nói của ông trầm ấm và rõ ràng, giống như tiếng cây cối đang phát triển, vang lên từ lòng đất.

“Hãy gọi chú Dương Hiền của chúng ta đến đây.”

Châu Thái Trần đứng dậy, gật đầu và nhanh chóng bước đi. Nhưng chỉ đi được vài bước, anh lại dừng lại, quay đầu nhìn lại. Trong đại sảnh, người đó vẫn đứng yên tại chỗ; tay áo anh ta bị gió làm bay lên một góc, vài bông hoa đào còn sót lại trong sân bay theo gió, xoay quanh người đó, như thể chúng biết anh ta, hoặc đang chào anh ta.

Châu Thái Trần thu hồi ánh mắt và tiếp tục bước đi nhanh hơn.

Thông tin này không hề được lan truyền một cách cố ý, nhưng lại giống như nước thấm vào đất, lặng lẽ lan rộng ra từ mọi hướng.

Châu Dương Hiền là người đầu tiên đến nơi; ông già bước đi vững vàng, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Ông dừng lại trước cửa đại sảnh, nhìn Châu Trường Thanh một lúc lâu, sau đó cúi đầu sâu.

“Tổ tiên…”

Châu Thiệu Nghi chạy đến, tay còn dính đầy bùn; khi nhìn thấy bóng dáng người đó đứng yên tại chỗ, cô cũng mất một lúc mới rePhản ứng lại được, không biết là vì hào hứng hay nhẹ nhõm, cô thì thầm:

“Tổ tiên đã hóa thân rồi.”

Châu Hoàng Bình cùng hai người khác cũng đến đại sảnh; khi thấy người đó đứng trước hình bóng thực sự của tổ tiên, họ lập tức hiểu ra đó chính là tổ tiên của họ.

Châu Trường Thanh nhìn quanh những người trong gia tộc đang ở lại đó; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ mệt mỏi đã được kìm nén quá lâu, và giờ đây mới dám thoải mái hơi nào.

Ông im lặng một lúc.

“Các bạn đã làm rất tốt, cảm ơn các bạn.”

Chỉ có vậy thôi

Sau khi đạt cấp ba, vật báu của gia tộc đã có thể xuyên qua những không gian xa xôi, tiến về phía ấy – nơi đầy mùi hôi thối và tanh ngát.

Anh có thể cảm nhận được rằng, mười ba cánh hoa, mười ba hơi thở sống động vẫn còn ở phía bên kia, vẫn còn tồn tại.

Nhưng có một vài hơi thở yếu ớt lắm.

Châu Dự Tiêu cùng nhóm người đã ở biển Luân Lưu được nửa tháng rồi.

Không khí trong nhóm đá san hô mỗi buổi sáng đều ẩm ướt; loại ẩm ướt này không phải là hơi nước mát mẻ, mà là chất dính nhớp mang mùi hôi thối của sự phân hủy, bám vào da, thấm vào quần áo, dù cố gắng quét đi cũng không thể thoát khỏi.

Châu Dự Tiêu ngồi co ro sau một tảng đá đen, lưng dựa vào mặt đá, nhắm mắt để điều hòa hơi thở.

Vết thương ở eo anh đã ngừng chảy máu; băng bó được làm từ loại thuốc cầm máu do Châu Thiệu Nghi tự chế trước khi xuất phát. Hiệu quả của thuốc rất ổn định, nhưng cơn đau nhức âm ỉ ở vết thương vẫn không hề giảm bớt, cứ theo nhịp thở mà lan sâu vào bên trong.

Bên cạnh, tiếng thở của Châu Quốc An rất ổn định, giống như rễ cây già, dù gió bên ngoài thổi mạnh đến đâu cũng không hề lay động.

“Còn lại bao nhiêu phần trăm nữa?”

Châu Dự Tiêu không mở mắt.

“Sáu phần trăm,” Châu Quốc An thì thầm.

“Con quái vật ở cấp hai giữa vừa rồi đã tiêu tốn khá nhiều sức lực.”

“Ừm.”

Châu Dự Tiêu không nói gì thêm, ngón tay vuốt nhẹ vào vùng eo, chạm vào miếng băng bó, mới nhớ ra vết thương đó.

Đó là chuyện xảy ra hôm qua.

Gần nửa đêm hôm qua, một nhóm quái vật biển ở cấp hai sơ cấp bỗng nhiên xuất hiện sâu trong nhóm đá san hô. Số lượng chúng không nhiều, nhưng không hiểu sao tất cả đều trở nên cuồng loạn, không quan tâm đến việc tổn thương bản thân, chỉ lao về phía các tu sĩ, tấn công một cách vô tổ chức nhưng với tốc độ đáng sợ.

Tám người của gia tộc Châu, dù có sức mạnh hơn, vẫn cố tình tỏ ra như đang bị vây hãm, chiến đấu một cách vất vả và lộn xộn, để cho những tu sĩ đồng nghiệp xung quanh có thể thấy rõ ràng.

Gia tộc Châu chỉ có đủ sức mạnh như vậy thôi, không có gì đáng để ngưỡng mộ cả.

Nhưng diễn kịch thì vẫn là diễn kịch; cuối cùng, kiếm và dao vẫn không biết lòng người.

Trong số đó, có một con quái vật biển, sau khi bị Châu Tuấn Hạo đánh trọng thương, đã lao về phía họ với tốc độ gần như đã chết, dùng hết sức lực còn sót lại để phóng ra một luồng tia sáng, xuyên qua bên phải sườn Châu Dự Tiêu.

Đó chỉ là một v