Bến phà thông qua Thiên Tân nằm trên một cao nguyên đá nhô ra ở bờ đông biển Luận Lưu, phía sau là những vách đá cát đỏ dài liền miên, còn phía trước chính là vùng biển kỳ lạ nổi tiếng khắp thế giới với cái tên “Luận Lưu”.

Lần đầu tiên đứng ở đây, Châu Dự Tiêu đã hiểu rằng cái tên ấy không hề phù phiếm.

Màu sắc của mặt biển hoàn toàn khác thường.

Không phải là màu xanh lam sâu thẳm, cũng không phải là màu xám xịt nặng nề, mà là một màu đồng tối, mang ánh kim loại mờ ảo, như thể có thứ gì đó đang từ đáy biển tràn lên và làm ô nhiễm màu sắc của toàn bộ vùng biển này.

Hướng đi của những con sóng cũng không bình thường.

Trên những cọc gỗ kéo dài ra từ bến phà, anh có thể thấy những con sóng đập vào từ ít nhất ba hướng khác nhau, va chạm vào nhau, vỡ vụn, tạo ra những bọt sóng không phun lên trên mà lan tỏa ra các hướng xung quanh. Khi bị sóng đánh vào mặt, anh cảm nhận được một mùi tanh khó tả, nặng hơn mùi tanh biển bình thường, và còn mang theo một hương vị hôi thối của sự phân hủy.

Châu Dự Tiêu cố gắng nuốt lại hơi thở đó xuống bụng, và trên khuôn mặt vẫn giữ nguyên nụ cười mệt mỏi đặc trưng của mình.

Quảng trường bến phà đã có rất nhiều người tập trung lại đây.

Các tu sĩ thuộc các gia tộc đứng rải rác dưới lá cờ của mình, trang phục đa dạng; có người mặc những bộ áo pháp sư có họa tiết mây đẹp đẽ, còn có người thậm chí cả những bùa hộ mệnh cũng đã bị mòn rách.

Châu Dự Tiêu liếc nhìn quanh một vòng và trong đầu tính toán: chỉ riêng những người mà anh có thể nhận ra huy hiệu gia tộc của họ, đã có tới bảy hay tám gia tộc, tổng số người ít nhất cũng là tám mươi đến chín mươi người.

Việc có thể tập hợp được số lượng người lớn như vậy ở khu vực Thanh Thành, cho thấy mỗi gia tộc đều đã cử ra một số lượng người không hề nhỏ.

“Gia tộc Châu.”

Giọng gọi tên rõ ràng, mang theo chút giọng điệu lười biếng của một quan chức.

Một đệ tử của Thanh Vân Môn đang ghi chép danh sách không hề ngẩng đầu lên, chỉ cần dùng bút để đánh dấu tên vào sổ.

“Ba người ở cấp độ Chuẩn Bị Nền Tảng, năm người ở cấp độ Luyện Khí, tổng cộng là tám người. Đúng rồi, hãy đợi ở bên trái.”

Châu Dự Tiêu đáp lại, cùng với Châu Quốc An, Châu Tuấn Hạo và năm đệ tử khác ở cấp độ Luyện Khí, bước đi một cách vừa vặn, như thể vừa mới hồi phục sau một hành trình dài nhưng vẫn không dám lơ là bất cứ việc gì.

Châu Quốc An cúi đầu theo sau, ánh mắt liếc nhìn quanh quảng trường một vòng,

Đó là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt thanh tú; bộ áo pháp sư màu xanh đá mà chỉ những người có chức vụ cao cấp tại Thanh Vân Môn mới được phép mặc, cổ tay áo được thêu những họa tiết mây tinh xảo. Khi đi lại, ông ta tỏa ra một áp lực linh thiêng khó có thể nhận ra được.

Châu Dự Tiêu trong lòng đánh giá rằng, có lẽ ông ta ở giai đoạn đầu của việc luyện thành Kim Đan… Cũng có thể là ở giai đoạn giữa, nhưng ông ta cố tình kiềm chế sức mạnh của mình.

“Các ngài được triệu tập lần này để đến Biển Luân Lưu – đây là một nghĩa cử vì lợi ích chung của Thiên Triều.”

Giọng nói của vị quan chức này không lớn, nhưng từng âm tiết đều rõ ràng và đầy uy nghi khi ông ta nói trước đám đông.

“Trong thời gian gần đây, các loài thú biển thường xuyên xuất hiện trên bờ biển; đã có hai làng mạc dọc theo bờ biển bị ảnh hưởng nặng nề. Nhiệm vụ của các ngài lần này chủ yếu là tiêu diệt những con thú gây rối ở vùng ngoại vi; những sự biến động ở đáy biển sâu sẽ do các cao thủ của chúng ta đảm nhận. Các gia tộc không cần phải tham gia vào công việc đó.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua đám đông mà không hề tỏ ra cảm xúc gì.

“Tuy nhiên, nếu các ngài hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, chúng tôi sẽ có những phần thưởng xứng đáng: đá linh, thuốc luyện cơ bản… và thậm chí…” Ông ta cố tình dừng lại một khoảnh.

“Pháp bảo.”

Trên quảng trường, một số tiếng xôn xao nhỏ vang lên; vài người học trò trẻ tuổi thấy hơi thở của mình trở nên gấp gáp hơn.

Châu Dự Tiêu không hề động đậy. Anh chỉ cúi đầu xuống, dùng ngón tay cái bên phải vuốt nhẹ vào lòng bàn tay trái mình, như thể đang tính toán điều gì đó… hay chỉ đơn giản là một động tác vô thức.

Anh không hề cảm thấy hứng thú, nhưng anh cũng hiểu rõ rằng những thứ được hứa sẽ có thông qua pháp bảo thường mang theo những cái giá rất lớn… Những nơi sử dụng pháp bảo để dụ dỗ người khác thường có nghĩa là người đó sẽ không thể sống sót trở về.

Văn bản phân công nhiệm vụ được phát ra vào buổi chiều cùng ngày. Gia tộc Châu được phân công đến khu vực đá ngầm cách bến phà ba mươi dặm về phía nam – đó là một trong những nơi mà các loài thú biển thường xuyên đổ bộ. Địa hình ở đây rất phức tạp, các con đường dưới biển hẹp hòi; sau khi lên bờ, các con thú biển dễ bị mắc kẹt trong địa hình đó, vì vậy về mặt lý thuyết, đây là một khu vực tương đối an toàn.

Sau khi đọc xong văn bản nhiệm vụ, Châu Tuấn Hạo gấp tờ giấy da cừu lại và

Đi được khoảng nửa giờ, đường viền của nhóm đá ngầm bắt đầu hiện ra trước mắt họ.

Đó là một dải đá gồ ghề nhô lên từ biển; tảng đá cao nhất có chiều cao khoảng ba bốn trượng, còn tảng thấp nhất chỉ lộ ra phần trên mặt nước. Các tảng đá này được ngăn cách bởi những con khe hẹp, và dòng nước chảy qua đó tạo ra tiếng vỗ rít ầm ĩ.

Khi họ đến địa điểm đã định trước, Châu Dự Tiêu vừa muốn nói điều gì đó thì Châu Tuấn Hạo bất ngờ giơ tay lên:

“Có động tĩnh.”

Tất cả mọi người lập tức im lặng.

Tiếng động đó phát ra từ phía bắc của nhóm đá ngầm. Không phải tiếng sóng hay tiếng gió, mà là một âm thanh nặng nề, đều đặn, giống như tiếng các cơ bắp khổng lồ co lại.

Bùm! Bùm! Bùm!

Khi con quái vật đó bước ra khỏi nước, ý nghĩ đầu tiên của Châu Dự Tiêu là nó xấu xí hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

Đó là một con quái vật biển có bộ xương sống lớn bằng một căn nhà nhỏ, toàn thân được phủ bởi lớp áo giáp màu nâu sẫm. Rìa của mỗi tấm áo giáp đều bị mài mòn thành những gai sắc nhọn, và chúng bám đầy rong biển cùng bùn đen.

Tám cái chân...

Không, không phải tám, mà là mười hai cái chân. Châu Dự Tiêu nhanh chóng tính toán lại trong đầu: bốn cái chân trước to như những cây cột gỗ, còn tám cái chân sau thì thon dài, đầu mút của chúng có hình móng vuốt và xiên sâu vào kẽ hở giữa các tảng đá. Mỗi bước chân của nó đều tạo ra tiếng vang đục độn.

Phần đầu của nó gần như không có cổ, mà trực tiếp mọc ra từ phía trước cơ thể. Hai đôi mắt kép màu đỏ tối, đồng tử của chúng được chia làm hai phần ngang, và khi ánh mắt của nó lướt qua các tảng đá, dường như nó đang tìm kiếm mùi của con mồi nào đó.

“Cấp độ một, giai đoạn cuối.” Châu Tuấn Hạo nói khẽ phía sau lưng Châu Dự Tiêu.

“Áo giáp vẫn nguyên vẹn, không bị thương, có lẽ nó đã bị đuổi ra từ những nơi sâu thẳm.”

Châu Dự Tiêu không ngay lập tức trả lời. Anh ta nhìn con quái vật đó dừng lại trên các tảng đá một lúc, sau đó từ từ quay đầu về phía họ.

“Hành động đi.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh.

“Nhưng đừng dùng hết sức mạnh, chỉ cần sáu mươi phần trăm là đủ, để nó có thể chống đỡ thêm vài đòn nữa.”

Mấy người tu luyện khí công phía sau hơi do dự một chút, nhưng sau đó hiểu ý của anh ta. Vì còn có người của các gia tộc khác ở gần đó, họ không thể tấn công quá mãnh liệt.

Châu Tuấn Hạo là người đầu tiên tiến lên. Anh ta vận dụng linh lực trong

Con quái vật có mai giáp này bị đánh trúng, lớp mai của nó bị nứt ra một khe hẹp. Nó tức giận và phản công, một chân to lớn của nó quét qua, tạo ra luồng khí mạnh khiến những mảnh đá vụn bay tung tóe.

Châu Tuấn Hạo lách sang một bên, động tác của anh ta trông có vẻ hơi vất vả, nhưng thực tế là bước chân anh ta vẫn rất ổn định.

Một “trận chiến gian khổ” như vậy tiếp tục diễn ra một cách có trật tự.

Khi con quái vật có mai giáp cuối cùng bị sức mạnh của Châu Quốc An đập nát đôi mắt thứ hai và ngã gục trên các tảng đá, Châu Dự Tiêu bước tới, nhìn vào xác chết rồi lại nhìn những vết trầy nhẹ trên người các đệ tử, anh ta gật đầu hài lòng.

“Làm tốt lắm.”

Anh ta cúi xuống lấy một miếng mai giáp nguyên vẹn nhất, cho vào túi đồ, thứ này mang về có thể dùng để làm thuốc hoặc bán được tiền, không thể lãng phí.

Châu Tuấn Hạo đứng bên cạnh và thì thầm:

“Có vẻ hôm nay chúng ta may mắn, chỉ có một con thôi, ngày mai chắc sẽ có rất nhiều.”

“Ừm.”

Châu Dự Tiêu đứng thẳng dậy và nhìn về phía biển.

Bầu trời đã gần tối, màu đồng đen kỳ lạ trên mặt biển dưới ánh nắng hoàng hôn càng trở nên đậm đặc hơn, bề mặt biển như được đóng băng lại, phản chiếu ra một ánh sáng vàng óng không hề ấm áp.

Anh ta bỗng nhiên nhớ đến lời nói của Triệu Cảnh Sinh.

Thứ đó dường như sống bằng nỗi sợ hãi và tiếng khóc than của sinh linh.

Châu Dự Tiêu lặp đi lặp lại câu đó trong đầu mình, nhưng không nói ra thành lời.

Khi anh ta chuẩn bị thu dọn đồ đạc để quay trở lại căn cứ, anh ta âm thầm tiến lại gần hơn ba đệ tử của mình một chút.

Đêm đó, họ dựng lều ở nơi khuất gió trên vách đá.

Ba tu sĩ cấp bậc Chuẩn Bị lần lượt canh gác ban đêm, còn những tu sĩ luyện khí thì thay phiên nghỉ ngơi, đó là một sắp xếp rất bình thường.

Châu Dự Tiêu là người canh gác ca đầu tiên, anh ta ngồi trên tảng đá, mắt nửa nhắm, nhưng ý thức vẫn luôn tỉnh táo, linh thức của anh ta được lan tỏa ra một khoảng cách mười thước vuông, cẩn thận cảm nhận từng động tĩnh xung quanh.

Tiếng sóng vỗ, từ xa có hai tu sĩ đang thì thầm nói chuyện, họ là người của các gia tộc khác.

Tất cả đều là những âm thanh bình thường.

Nhưng khoảng vào lúc canh giờ Tý, anh ta bỗng nhiên cảm nhận thấy một cảm giác kỳ lạ dần dần xuất hiện.

Không phải là áp lực linh hồn, cũng không phải là ý định giết chóc, hay là những dao động bất thường của linh khí.

Đó là một loại cảm xúc.

Giống như có cái gì đó đang từ sâu thẳm trong lồng