Trà được phục vụ tại khách sạn trạm thông tin ở Thiên Tân đã được hâm nóng từ buổi sáng đến chiều muộn; ba ấm trà đã được thay thế nhưng vẫn chưa ai uống hết.

Trong phòng khách của khách sạn, có khoảng bảy hay tám người tu luyện tự do đang chờ đợi thông tin đi đường. Họ ngồi dựa vào cột hoặc nằm trên bàn để ngủ gật. Bên ngoài cửa sổ, con phố dưới ánh nắng mặt trời nhẹ nhàng; thỉnh thoảng có tiếng bước chân đi qua những phiến đá rồi lại xa dần.

Tống Hạc Đình ngồi ở góc nhìn ra tường, cái ấm trà trong tay anh quay liên tục nhưng anh không hề uống.

Từ tầng hai của quán trà đối diện, có tiếng nói vang lên, âm lượng không cao lắm, nhưng vì trong phòng khách chỉ có ít người nên mọi người đều nghe rõ.

Đó là vài người tu luyện tự do đang trò chuyện với nhau:

“Ngài Hoá Thần Lão Tổ đã xuất hiện rồi, các bạn có nghe nói không?”

“Có nghe rồi, người ta nói rằng ông ấy đã tung ra một cú đấm mạnh trên mặt biển, khiến nước biển bị đẩy lên cao tới ba trượng.”

“Vậy loài ma quỷ kia thì sao? Chúng đã chết chưa?”

“Không đơn giản như vậy đâu… Chúng rất kiên cường; nghe nói là chúng đã bị đẩy trở lại, nhưng vẫn chưa chết hẳn, tình hình đang giằng co.”

Một giọng nói khác xen vào, mang theo chút nghi ngờ:

“Tôi nghe được một thông tin khác… Nói rằng làn sương đen đã bị rách một góc, lan rộng về phía bờ biển, như thể có một vết nứt đã xuất hiện bên trong.”

“Thông tin đó bạn lấy từ đâu vậy?”

“Từ một đoàn thương nhân đi qua; họ đã chứng kiến tận mắt.”

Mọi người im lặng một lát, suy nghĩ về những thông tin này; không ai có thể xác định được thông tin nào là đúng.

Sau một lúc im lặng, có người đổi chủ đề:

“Chuyện của loài ma quỷ thì còn xa lắm mới ảnh hưởng đến chúng ta… Nhưng tôi vừa nghe được một tin gần gũi hơn: ở chân núi Hành Đoạn Sơn Mạch, gần đây có rất nhiều yêu thú tụ tập lại.”

“Ở khu vực nào vậy?”

“Phía sau núi Lạc Hiệp Lĩnh, trong khu vực thung lũng không ai quản lý… Nơi mà thậm chí cả yêu thú cấp hai cũng hiếm khi xuất hiện… Lần này, có rất nhiều loại yêu thú khác nhau tụ tập ở đó; có cả yêu thú cấp hai, cấp ba… Nghe nói ở rìa ngoài còn có cả yêu thú cấp bốn nữa.”

“Yêu thú cấp bốn?” Ai đó hạ giọng xuống, “Nơi đó có cái gì vậy?”

“Có nhiều giả thuyết khác nhau… Có người nói là do dòng linh mạch dưới lòng đất đang hoạt động bất thường; có người nói là bởi vì bảo vật của một vị lão tu sĩ nào đó sắp được khai quật… Còn có người đi hái thuốc thì nói rằng họ ngửi thấy mù

Tống Hạc Đình nhét tay vào ống tay áo và từ từ xoa dịt mép tay áo bằng đầu ngón tay mình.

Phía bắc dãy núi Hàng Đoạn Sơn.

Hướng đó, chính là con đường quan lộ mà kẻ tu hành lang thang đã thay đổi dung mạo mà thông tin tình báo từ Thiên Tân đã ghi nhận được.

Anh ta suy nghĩ về hai sự việc này cùng lúc, không vội vàng đưa ra kết luận, chỉ đơn giản là để chúng cạnh nhau trong đầu mình.

Có thể chúng không có liên quan gì đến nhau.

Cũng có thể lại có.

Anh ta đặt chiếc cốc trà trở lại bàn và quyết định sẽ chờ thêm một ngày nữa.

Ở tầng hai của quán trà đối diện, vị tu hành mặc áo bằng vải xám che kín vành mũ, ngón tay cái của anh ta nhẹ nhàng vuốt qua bề mặt của vật dụng dùng để ghi chép thông tin, không hề có động tác gì khác, tựa như đang ngủ vậy.

Bầu trời phía đông Thung Lũng Lạc Hiền vào buổi sáng hôm đó sáng hơn bình thường.

Sương mù bao phủ khắp thung lũng, dày đặc đến mức khi bước đi trên nó, cảm giác giống như đang bước trên bông gòn; xung quanh hoàn toàn không thấy rõ gì cả, chỉ có thể nghe thấy đôi khi có tiếng cành cây va vào sương mù rồi im bặt trở lại.

Châu Ý ngồi co ro sau một tảng đá cao khoảng nửa người, không hề nhúc nhích.

Anh ta đã ngồi ở vị trí đó gần một giờ đồng hồ rồi; đầu gối anh ta cảm thấy lạnh lẽo do tiếp xúc với mặt đất, lưng thẳng tắp, đôi mắt không ngừng nhìn về phía khu vực có sương mù dày đặc nhất, cách đó khoảng ba mươi bước.

Khu vực đó mặt đất hơi nhô lên, giống như có thứ gì đó đang đẩy từ bên dưới lên trên; vài ngày trước thì chưa có độ cong như vậy, nhưng từ nửa đêm hôm qua trở đi, nó bắt đầu nhô lên dần, và hiện tại có thể thấy rõ rằng đường cong đó cao hơn mặt đất xung quanh khoảng nửa bàn tay.

Châu Mặc ngồi bên cạnh anh ta, chen vào khe hở giữa hai tảng đá và thì thầm:

“Nó lại cao thêm rồi.”

Châu Ý không nói gì.

Mặt đất thực sự đã cao hơn một chút.

Những con yêu thú bắt đầu tản ra từ nửa đêm hôm qua.

Không phải là chúng chạy đi cùng lúc, mà là sau khi cảm thấy có điều gì đó không ổn, chúng bắt đầu lùi lại từ từ; những con ở gần nhất là những con đầu tiên di chuyển, lùi lại hai bước, dừng lại, cúi đầu ngửi mùi đất, rồi tiếp tục lùi lại.

Tối hôm qua, khi Châu Ý sử dụng linh thức của mình để quan sát xung quanh, anh ta cảm nhận được có hai luồng năng lượng linh hồn cực kỳ mạnh mẽ và nặng nề ở phía ngoài, đánh giá rằng chúng thuộc cấp bốn, nhưng sau khi hai luồng năng lượng đó quay một vòng ở phía ngoài, chúng cũng đã lùi lại, không h

Châu Ý đã rút kiếm ra mười một lần rồi.

Không lần nào anh ta dùng hết sức mạnh; tất cả chỉ là đẩy lùi kẻ địch, không giết chúng, vì sợ mùi máu sẽ thu hút thêm nhiều kẻ khác đến.

Nhưng việc kiểm soát tình hình ngày càng trở nên khó khăn.

Đúng lúc Châu Mặc vừa đẩy lùi được con quái vật bọc giáp đá cấp hai đang cố gắng tiếp cận từ phía bên, thì Châu Ý bỗng cảm nhận thấy có động tĩnh trong bụi rậm bên phải. Không phải chỉ một con, mà là ba con đang cùng lúc tiến về phía này, khí tỏa của chúng được kiềm chế lại, như thể chúng đang bao vây họ.

Châu Ý rút thanh kiếm ra, phóng ra luồng kiếm khí, chuẩn bị đối phó.

Rồi gió bắt đầu thổi.

Không phải là gió tự nhiên, mà là thứ gì đó đã bay qua mép phạm vi cảm nhận của anh ta trong chốc lát, nhẹ đến mức gần như không thể cảm nhận được. Nó đáp xuống vị trí giữa anh ta và Châu Mặc, sau đó dừng lại.

Châu Trường Thanh đứng ở đó.

Áo choàng màu xám đen, mái tóc đen dài buông xuôi, anh ta liếc nhìn về phía bụi rậm bên phải. Sau cái nhìn đó, khí tỏa của ba con quái vật kia dừng hẳn.

Không phải vì chúng sợ hãi mà bỏ chạy, mà là vì sự hiện diện của một thực thể ở cấp độ cao đã khiến chúng đứng yên bất động.

Châu Trường Thanh giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng lên trên.

Những cánh hoa đào từ tay áo anh ta lặng lẽ bay ra, không nhiều, chỉ có khoảng mười mấy chiếc, chúng lơ lửng trên lòng bàn tay một lát, sau đó tản ra theo ba hướng khác nhau. Quỹ đạo bay của mỗi cánh hoa đều thẳng, không nhanh, như thể được ai đó đẩy đi một cách thờ ơ.

Rồi là những tiếng động mơ hồ.

Ba tiếng, cách nhau chưa đầy nửa hơi thở, mỗi tiếng đều bị chặn lại bên trong bụi rậm, không có tiếng vang, không có tiếng vùng vẫy… Tất cả đều im lặng.

Châu Mặc quay đầu nhìn về phía bụi rậm, rồi lại quay lại, nuốt lại những lời muốn nói.

Châu Trường Thanh thu tay lại, quét tâm trí của mình về bốn phía. Cách đó ba mươi trượng về hướng đông, vẫn còn vài dấu vết khí tỏa lẻ loi đang di chuyển ở perimetru. Anh ta mở rộng tâm trí của mình về các hướng đó, nhẹ nhàng áp đặt lực vào chúng.

Những dấu vết khí tỏa đó lần lượt lùi lại, thoát khỏi phạm vi cảm nhận của anh ta, và không còn tiến lại gần nữa.

Châu Ý cũng thu thanh kiếm lại, không nói gì.