Bình minh tại khu vực thông đến Thiên Tân đến sớm hơn những nơi khác.

Không phải vì mặt trời mọc sớm, mà là bởi vì người dân ở đây thức dậy sớm. Những người lái thuyền ở bến phà đã bắt đầu thu dây khi trời chưa sáng hẳn; những người làm việc trong quán trà đổ phần trà còn thừa từ ngày hôm trước xuống rãnh bên đường; những con ngựa ở nhà trọ phát ra tiếng hí, làm tan biến đi sự yên tĩnh của buổi đêm cuối cùng.

Tống Hạc Đình tỉnh dậy giữa những âm thanh ấy.

Anh không chắc liệu mình có thực sự ngủ hay không, chỉ nhớ rằng sau khi ngọn nến tàn, anh vẫn ngồi đó, góc giấy trong tay áo cứ áp vào lòng bàn tay mình, và rồi trời đã sáng.

Anh mở tờ giấy ra, nhìn lại lần cuối dưới ánh sáng ban mai.

Thay đổi dung mạo, thay đổi lộ trình, đặt chân phải xuống đất nhẹ hơn một chút, và phải nói bằng giọng điệu của gia tộc Châu.

Anh gấp tờ giấy lại, cho vào tay áo, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài.

Trên con đường chính dẫn đến Thiên Tân, đã có người bắt đầu đi lại rồi: những người tu luyện đơn độc, các đoàn thương nhân, những người dân bình thường mang theo hành lí, mỗi người đi theo đường của mình, không ai để ý đến ai cả.

Anh đứng bên cửa sổ rất lâu, suy nghĩ lại về việc đã được giấu kín trong lòng mình từ tối hôm qua.

Gửi tin cho Trần Kiệt Ruỷ – đó là việc anh cần phải làm.

Nhưng nên nói gì trong tin đó? Rằng anh đã tìm thấy một người tu luyện đơn độc, người đó đặt chân phải xuống đất nhẹ hơn một chút và nói bằng giọng điệu của gia tộc Châu, đang ở chợ của Thiên Tân?

Con đường này quá mỏng manh; nếu nói ra, nó sẽ không đủ sức thuyết phục. Trần Kiệt Ruỷ sẽ hỏi: Người đó ở đâu? Đã tìm hiểu rõ chưa? Gia tộc Châu ẩn náu ở đâu?

Anh không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào trong số đó.

Anh không thể biến một sợi chỉ mỏng manh thành một chuỗi thông tin hoàn chỉnh để gửi đi.

Tống Hạc Đình dập tắt suy nghĩ đó trong lòng, quay trở lại bàn, mở một tấm bùa thông tin trống, cầm bút và viết vài dòng:

“Đang điều tra khu vực Thiên Tân, chưa tìm thấy dấu vết của gia tộc Châu. Tiếp tục giám sát, báo cáo ngay khi có tin tức.”

Anh gấp tấm bùa lại, sử dụng linh lực để nó bùng cháy thành một tia sáng mảnh mai và bay về hướng Thanh Vân Môn.

Anh nhìn theo tia sáng đó biến mất trong ánh sáng ban mai, rồi quay đầu lại và tự nhủ với mình rằng khi nào anh tìm ra người đó thật sự là ai, khi nào anh biết được gia tộc Châu ẩn náu ở đâu, thì sẽ nói rõ mọi chuyện một cách đầy đủ.

Điều anh không biết là, ngay ở t

Tiếng ồn ào trong quán trà vẫn còn đó, mọi người đều nói lời của mình.

“Các bạn có nghe nói chưa? Bên kia Biển Luân Lưu, triều đình tiên đã cử một vị tổ tiên ở giai đoạn Nguyên Âm đến, nói là để đối phó trực tiếp với con quỷ đó.”

Người nói là một người tu luyện tự do, thân hình mạnh mẽ; giọng nói của anh ta khá lớn, nên những người ngồi ở các bàn xung quanh đều nghe thấy được.

“Sau đó thì sao?”

Một người bên cạnh hỏi.

“Sau đó…”

Người tu luyện tự do đó dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc xem có nên tiếp tục nói không, cuối cùng vẫn tiếp tục, nhưng giọng nói đã thấp xuống.

“Sau đó, vị tổ tiên Nguyên Âm đó không trở về.”

Quán trà im lặng trong chốc lát.

“Không trở về có nghĩa là gì? Chết trong trận chiến à?”

“Không chỉ là chết trong trận chiến.”

Người tu luyện tự do siết chặt cái cốc trà trong tay, giọng nói thấp đến mức chỉ những người ngồi gần mới nghe thấy được.

“Có một người anh em của tôi làm việc gần bến phà, anh ta đã chứng kiến tận mắt: con quỷ đó đã nuốt chửng linh hồn của vị tổ tiên Nguyên Âm đó. Sau khi ăn xong, khí tỏa ra từ người nó càng trở nên mạnh mẽ hơn, nặng nề hơn rất nhiều so với trước đây. Người anh em tôi nói rằng, anh ta chưa bao giờ cảm nhận được loại khí tỏa nào mạnh đến thế; nó áp đặt lên người ta đến mức khiến họ không thể thở nổi, và anh ta phải chạy xa hàng chục dặm mới dám dừng lại.”

Không ai nói gì nữa.

Sự im lặng này không phải là không tin, mà là đã tin rồi; sau khi tin rồi, họ không biết nên nói gì tiếp.

Một lúc sau, có người thì thầm:

“Vậy triều đình tiên sẽ làm thế nào đây? Nếu ngay cả một vị tổ tiên Nguyên Âm cũng không thể đối phó được, liệu họ có để cho con quỷ đó tiếp tục tồn tại như vậy không…?”

“Nghe nói là triều đình tiên đã bắt đầu hành động rồi; lần này không phải là vị tổ tiên Nguyên Âm, mà là một vị tổ tiên Hóa Thần.”

Người nói là một người khác, giọng nói càng thấp hơn, như thể việc nói ra hai từ “Hóa Thần” cũng khiến họ cảm thấy e ngại.

“Một vị tổ tiên Hóa Thần tự mình ra tay… Điều này chưa từng xảy ra trong suốt một trăm năm qua.”

Quán trà lại im lặng một lần nữa, lần này im lặng còn kéo dài hơn nữa.

Hóa Thần… Đó là một cấp độ gần như chỉ tồn tại trong truyền thuyết của thế giới này; trong suốt một trăm năm qua, chưa ai từng chứng kiến một vị tổ tiên Hóa Thần ra tay. Chỉ riêng việc nhắc đến cái tên này đã mang lại một ý nghĩa lớn lao.

Người tu sĩ mặc áo choàng xám đang ngồi ở gần cửa sổ, nghe hết những lời này; k

Anh ấy đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy và bắt đầu đi về phía cầu thang, bước chân không nhanh lắm, giống như một vị khách bình thường vừa uống xong trà và chuẩn bị rời đi.

Không ai để ý đến anh ta.

Buổi sáng ở Thung lũng Lạc Hà lạnh hơn nhiều so với thành phố Thông Thiên.

Sương mù trong núi đặc quánh nhất trước khi mặt trời mọc, lan tỏa từ đáy thung lũng lên trên, làm cho khu vực dốc thoai thoải ở giữa thung lũng bị ngập trong sương mù; cách đó năm bước thì không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả, chỉ có thể cảm nhận được đất dưới chân mình là vững chãi, cho biết người ta vẫn có thể đứng vững ở đây.

Châu Ý đã ngồi trong sương mù suốt đêm.

Không phải vì anh ta không buồn ngủ, mà là bởi vì vào đêm qua, nhóm yêu thú ở phía đông lại hoạt động, tiếng động lớn hơn so với những ngày trước. Anh ta đã dùng linh thức của mình để tìm hiểu tình hình ở đó vài lần, nhưng không thể xác định rõ được; chỉ biết rằng nhóm yêu thú đó không hề di chuyển về phía này, mà là đi sâu hơn vào thung lũng, theo một hướng cụ thể, như thể chúng đang tìm kiếm điều gì đó.

Châu Mặc đã ngủ thiếp đi bên cạnh anh ta, lưng dựa vào vách đá, đầu hơi cúi xuống, hơi thở rất đều đặn.

Khi bầu trời bắt đầu chuyển sang màu xám, Châu Ý đánh thức Châu Mặc dậy.

“Đứng dậy, chúng ta đi kiểm tra phía đông.”

Châu Mặc chớp mắt một cái, đứng dậy và không nói gì thêm, liền theo anh ta đi.

Hai người đều sử dụng phép “Bất Khả Nhìn Thấu Ta”, kiểm soát hơi thở một cách cẩn thận, đi dọc theo vách đá về phía đông, bước đi rất chậm, mỗi bước đều được thử nghiệm kỹ lưỡng trước khi đặt chân xuống, để đảm bảo rằng những viên đá vụn dưới chân không phát ra tiếng động.

Số lượng yêu thú ở phía đông nhiều hơn những gì họ tưởng tượng.

Không phải chỉ một hai con, mà là một đàn, lớn nhỏ khác nhau, đủ loại; có những con đi trên mặt đất, có những con ngồi trên cành cây, và còn có vài con chôn đầu xuống đất, đào những rãnh sâu trên mặt đất.

Châu Mặc ngồi sau một tảng đá lớn, quan sát chúng trong một lúc lâu, sau đó quay đầu lại và nói nhỏ vào tai Châu Ý:

“Chúng không phải đang tìm mồi.”

Châu Ý không nói gì, chỉ tiếp tục quan sát.

Những hành động của những con yêu thú đó thực sự không giống như việc săn mồi; không có sự truy đuổi, không có việc xác định mục tiêu, chúng chỉ đứng tụ tập ở đó, mỗi con đều làm những việc riêng của mình, như thể chúng bị gì đó cố định lại ở đó, không thể di chuyển, nhưng