Ông đã giữ chức vụ trưởng lão quản lý Văn phòng Ngoại giao trong hơn hai mươi năm; ông đã chứng kiến quá nhiều tình huống khác nhau, biết rõ ai đang tỏ ra yếu thế và ai đang ẩn giấu sự nguy hiểm. Nhưng với người thanh niên trước mắt này, ông không thể phân biệt được điều gì cả.

Khi ông dùng ý thức của mình để “quét” qua người thanh niên đó, ông chỉ cảm thấy một sự trống rỗng – nhẹ nhàng, sâu thẳm, không có đáy, không có lưỡi dao… Nhưng ông lại không dám bước vào đó, bởi vì ông không biết mình sẽ gặp phải điều gì nếu làm vậy.

Những bông hoa đào trong sân vẫn tiếp tục rơi xuống, lặng lẽ, từng chiếc một… Rơi lên vai ông, dưới chân ông, thậm chí còn rơi vào khe tay áo ông… Nhẹ nhàng như tuyết trên trời… Nhưng điều đó khiến Tống Hạc Đình cảm thấy một hồi lạnh lẽo khó hiểu.

Ông lùi lại nửa bước… Một động tác mà chính ông cũng không hề nhận ra.

“Ta chỉ đang tiến hành kiểm tra theo thủ tục thôi,” ông nói, giọng nói bình tĩnh.

“Nếu gia đình Châu không có gì bất thường, ta tự nhiên sẽ không làm phiền họ.”

“Đó thì tốt rồi.” Châu Trường Thanh nói, giọng nói vừa đủ cao, vừa đủ thấp, không hề đe dọa hay nhượng bộ… Giống như đang nói về một việc đã được quyết định trước đó.

Lông mi của Tống Hạc Đình rung nhẹ một cái.

Các đệ tử đứng sau lưng ông đều nhìn nhau. Thấy vị trưởng lão vốn luôn oai phong bây giờ bị đối phương làm cho đứng im bất động, không ai dám hành động mạo hiểm, chỉ có thể đợi ông ra lệnh tiếp theo.

Châu Trường Thanh nhìn những người đó một lát, rồi không nói gì cả. Sau đó, ông quay lại nhìn Tống Hạc Đình… Đứng yên lặng, chiếc bông hoa đào trong lòng bàn tay phải của ông vẫn còn đó, không tan biến, không héo úa… Cứ yên bình đứng đó, như thể bị điều gì đó giữ lại vậy.

Tống Hạc Đình không tin vào điều đó, liền thử dùng ý thức của mình “quét” lại lần nữa… Vẫn không có gì cả… Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng, càng thử nhiều lần, cảm giác lạnh lẽo trong lòng mình càng trở nên nặng nề hơn…

Bởi vì đối với một người có cấp độ thấp, khi ý thức “quét” qua họ, chỉ thấy sự trống rỗng, nhẹ nhàng, và có thể nhìn thấy “đáy” của nó… Còn đối với một người có cấp độ cao đến một mức nào đó, khi ý thức “quét” qua họ, cũng chỉ thấy sự trống rỗng… Nhưng loại trống rỗng đó khác biệt…

Đó là sự trống rỗng của vực sâu thẳm, là sự trống rỗng phía sau đám mây, nơi mà bạn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Ông hít một h

Toàn thân Tống Hạc Đình bỗng nhiên đầy gai lông dựng đứng.

Đó là ý thức thần minh.

Không phải là một phép thuật huyền bí nào đó, cũng không phải do áp lực linh khí tạo ra – chính là ý thức thần minh của người ở cấp độ Kim Đan, như một tấm lưới được trải rộng ra, bao phủ toàn bộ khu vườn, cho phép nhìn thấy rõ ràng vị trí của từng người trong sân, từng hơi thở, từng dòng chảy của linh khí.

Tống Hạc Đình đã hoàn thành việc xây dựng nền tảng căn bản, vì vậy phạm vi ý thức thần minh của anh ta chỉ khoảng ba trượng; đối với anh ta, khu vườn này đã là giới hạn tối đa rồi.

Nhưng người đang đứng trước mắt anh ta thì coi cả khu vườn như lòng bàn tay của mình để quan sát.

Vào khoảnh khắc đó, Tống Hạc Đình cuối cùng cũng nhận ra một điều: mình đã đến sai nơi.

“Nếu trưởng lão không có việc gì khác…”

“Không còn gì nữa!”

Tống Hạc Đình ngắt lời Châu Thái Trần, giọng nói của anh ta trầm hơn nửa tone so với trước đó.

“Hồ sơ ghi chép đã được tôi kiểm tra rồi; gia đình Châu không có hành vi vi phạm lệnh nào cả, vụ việc này coi như đã kết thúc.”

Nói xong, anh ta vẫy tay ra sau lưng, quay người và bước đi về phía cổng vườn.

Anh ta cố tình đi rất vững vàng, lưng thẳng tắp, cố gắng xua tan cảm giác lạnh lẽo đó, cố tỏ ra như thể mình rời đi một cách tự nguyện, chứ không phải vì hoảng loạn.

Những đệ tử kia theo sau, không ai dám lên tiếng.

Cổng vườn mở ra, rồi lại đóng lại.

Châu Thái Trần đứng dưới hiên, chờ cho tiếng bước chân kia xa dần, mới quay đầu nhìn về phía Châu Trường Thanh. Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng anh ta rung động một cái, rồi cuối cùng chỉ cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng.

Châu Trường Thanh không nói gì, chỉ gật đầu và rút mắt lại.

Những bông hoa đào treo lơ lửng trong sân, vào khoảnh khắc đó, lại bắt đầu rơi xuống từ từ.

Một bông hoa đào lướt qua vai Tống Hạc Đình, rồi biến mất một cách yên lặng.

Khi Tống Hạc Đình đi ra khỏi góc phố nhà Châu, anh ta mới bắt đầu chậm bước lại.

Anh ta không quay trở về Thanh Vân Môn ngay lập tức, mà ngồi xuống một quán trà ven đường, gọi một ấm nước nóng, không gọi thêm gì cả, chỉ ngồi đó, để hơi nước nóng luồn qua mũi mình, cố gắng xua tan cảm giác lạnh lẽo vừa rồi.

Nhưng không thể xua tan được, anh ta kéo tay áo lên, nhắm mắt lại, và trong đầu mình, anh ta hình dung lại hình ảnh người đó từ đầu đến chân.

Trẻ tuổi, mặc áo choàng màu đen, khí chất yên bình như nước đọng.

An

“Gia đình Châu vẫn còn giấu một người ở cấp độ Kim Đan. Hãy quay lại báo cho các bậc trưởng lão biết, chúng ta cần phải đánh giá lại tình hình này.”

Anh nói ra điều đó với giọng thấp, chỉ dành cho người bên cạnh mình nghe.

Người đệ tử đứng phía sau gật đầu đồng ý.

Tống Hạc Đình đặt chiếc bát trà xuống bàn, đứng dậy, vuốt ve ống tay của mình rồi bước ra khỏi quán trà.

Anh không để ý đến điều này.

Ở góc má bên phải anh, có một cánh hoa đào mỏng manh đến mức gần như trong suốt, dính sát vào da mà không rơi xuống, dường như đã ở đó kể từ khi anh bước vào sân nhà Châu, và tiếp tục theo anh ra ngoài, qua góc phố, vào đám đông.

Cánh hoa đó không phải là đồ trang trí.

Châu Trường Thanh đứng trong đền thờ, nhắm mắt lại.

Sau khi vượt qua cấp độ ba, chất lượng của ý thức của anh đã thay đổi. Không chỉ phạm vi ý thức được mở rộng, mà cả độ tinh tế của nó cũng tăng lên. Anh có thể cảm nhận được từng chiếc lá rụng chạm vào mặt đất, cảm nhận được con giun đất đang di chuyển chậm rãi ở độ sâu hai trượng dưới lòng đất.

Trước đây, anh không hề cố ý làm điều gì cả.

Chỉ là khi người đó đứng trong sân, ý thức của anh một cách tự nhiên đã lan tỏa theo cánh hoa đó, giống như rễ cây mọc về phía nơi có nước – đó là bản năng của thực vật. Anh không hề cố gắng xâm nhập, nhưng ý thức của mình đã đến đó. Khi cánh hoa đó rơi xuống vai người đó, anh cảm nhận được ranh giới của biển ý thức mình.

Biển ý thức đã được xây dựng hoàn thiện… Nếu nói về khả năng phòng thủ, thì nó không hề yếu; nhưng nếu bạn không cố ý tấn công nó, mà chỉ theo dõi những đường vân trên bề mặt băng, từ từ xâm nhập vào bên trong…

Anh cũng không chắc mình đang làm gì.

Cho đến khi thứ đó được gieo vào biển ý thức của mình.

Anh cảm nhận được khoảnh khắc đó, giống như việc gieo một hạt giống vào đất ẩm ướt – cảm giác chống cự nhẹ nhàng, sau đó là sự mềm ra, và cuối cùng là sự ổn định.

Hạt giống đó hiện đang nằm sâu trong biển ý thức của Tống Hạc Đình, yên bình, không hề động.

Châu Trường Thanh rút ý thức của mình trở lại, từ từ mở mắt.

Anh suy nghĩ lại những gì vừa xảy ra trong đầu mình, và đưa ra một kết luận.

Anh chưa bao giờ sử dụng thứ này trước đây; thậm chí anh còn không nhận ra rằng mình có thể làm điều đó. Chính sự thay đổi về chất lượng ý thức sau khi vượt qua cấp độ ba mới làm cho điều này trở thành 가능.

Anh đứng dậy, đi đến góc đền thờ, quỳ xuống bên cạnh thân xác đã thay đổi hình dạng của mình, và dùng ngón tay vẽ một chữ trên mặt đất:

“Cây.”

Rồi anh vẽ th

Loại hạt này… Cây sẽ mọc rễ, và những rễ ấy sẽ lan tỏa về phía nơi có chất dinh dưỡng – đó là bản năng của loài thực vật thuộc nguyên tố Mộc. Anh ta tu luyện theo con đường của cây đào; khả năng này, nếu xét về cơ bản, không phải là phép thuật gì đặc biệt, mà chỉ là sự mở rộng của bản năng Mộc ở cấp độ tâm trí mà thôi.

Nhưng khi khả năng đó được mở rộng đến mức có thể “gieo trồng” những thứ vào tâm trí người khác, thì đó đã không còn là bản năng nữa.

Anh ta thử gửi ý thức của mình về phía hạt giống đó; từ khoảng cách xa xôi, anh ta cảm nhận được vị trí hiện tại của Tống Hạc Đình – những tiếng động trên đường phố, hơi nước trà nóng bỏng, và cả sự e ngại vẫn còn đọng lại trong lòng người đó.

Đó chỉ là việc cảm nhận, chứ không phải là quan sát trực tiếp; giống như khi bạn áp tai vào thân cây, bạn có thể cảm nhận được những điều đang diễn ra bên trong nó, nhưng bạn không thể nghe rõ được.

Châu Trường Thanh thu hồi ý thức lại và đứng dậy. Hiện tại, hạt giống này chưa thể làm được nhiều điều; nó chỉ có thể cảm nhận được vị trí và tâm trạng của đối phương, đôi khi thỉnh thoảng “đẩy nhẹ” suy nghĩ của họ về một hướng nhất định.

Đó không phải là việc kiểm soát, mà chỉ là gieo một “cọng cỏ” vào tâm trí họ – cọng cỏ đó sẽ không chiếm lấy quyền lực, mà chỉ mọc ở đó, và khi cần thiết, nó sẽ lặng lẽ mọc lên từ lòng đất.

Anh ta suy nghĩ kỹ về khả năng này trong lòng, nhưng chưa đặt cho nó một cái tên; việc đặt tên có thể để sau. Hiện tại, điều quan trọng duy nhất là… Tống Hạc Đình đã rời đi, nhưng những nghi ngờ mà anh ta mang theo vẫn còn đó.

Chuyện Châu Thái Trần và Châu Trường Thanh đã hiển thị sức mạnh linh hồn Kim Đan đã in sâu vào tâm trí Tống Hạc Đình; anh ta không biết sau khi trở về sẽ báo cáo chuyện này với Thanh Vân Môn như thế nào, và Thanh Vân Môn sẽ phản ứng ra sao… Nhưng điều mà anh ta chắc chắn là: hạt giống đó sẽ khiến những hành động của người đó, một cách vô thức, nghiêng về phía có lợi nhất cho gia tộc Châu.

Anh ta đi đến bên cửa sổ, nhìn những bông hoa đào cuối cùng rơi xuống sân. Châu Thái Trần vẫn đứng dưới hiên, chưa đi; khi ngẩng đầu nhìn thấy anh ta, anh ta im lặng một lúc rồi mới nói:

“Tổ tiên, vị trưởng lão của Thanh Vân Môn đã rời đi.”

“Ừm.”

“Sau khi ông ấy trở về…”

“Ông ấy sẽ nói rằng, gia tộc Châu có một người tu luyện Kim Đan nguồn gốc không rõ ràng; chuyện này rất đáng ngờ… Có hai lựa chọn.”

“Một là cử những người tu luyện

“Những người sống đến tuổi này tại Ngoại vụ đường, việc tránh điều rủi ro và tìm kiếm may mắn đã trở thành bản năng của họ.”

“Hôm nay anh ta đã phải chịu thiệt thòi, nhưng trước khi hiểu rõ thông tin về tôi, anh ta sẽ không vội vàng từ bỏ kế hoạch của mình, mà sẽ quay lại suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

“Vậy sau khi suy nghĩ xong thì sao?”

“Sau khi suy nghĩ xong, tất cả sẽ phụ thuộc vào việc liệu chúng ta có nhanh hơn anh ta hay không.”

Châu Thái Trần im lặng một lát, gật đầu rồi không hỏi thêm gì nữa.

Anh ta quay người đi về phía hội trường, bước chân vững vàng, lưng thẳng tắp; dáng vẻ ấy có phần giống với cách Châu Dự Tiêu từng đi.

Châu Trường Thanh nhìn theo bóng lưng ấy, không nói gì.

Trong sân, những bông hoa đào đã rơi hết, để lại một lớp phấn trắng mỏng trên mặt đất. Gió thổi qua từ phía bức tường, cuốn những cánh hoa về phía góc, tạo thành những đống nhỏ, giống như những gốc rễ đang lặng lẽ mọc lên từ mặt đất.

Châu Trường Thanh quay trở lại đền thờ và ngồi xuống bên cạnh cây gốc của mình.

Anh ta tiếp tục lan truyền ý thức của mình về phía hạt giống của Tống Hạc Đình, cảm nhận được rằng người đó đã đi xa, và trong tâm trí anh ta, sự e ngại đang tăng lên, cùng với những ý định tính toán.

Anh ta thu hồi ý thức lại, dựa vào thân cây và nhắm mắt lại.

Trò cờ này mới chỉ vừa bắt đầu.

Chuyện của Thanh Vân Môn vẫn còn rất dài phía trước.