Quán trạm chính thức của Thành Thanh nằm ở đoạn đường rộng nhất trong thành phố, là một tòa nhà hình vuông vắn, được sơn màu vàng nhạt. Trên cửa có một tấm bảng đen bóng, hai chữ “quán trạm” đã bị thời gian làm mờ đi các đường nét, chỉ còn lại những dấu vết mơ hồ.

Vào ngày thường, nơi này chỉ là chỗ nghỉ ngơi cho những người mang tin tức qua lại, hiếm khi có bao nhiêu hoạt động sôi động.

Tuy nhiên, hôm nay, con đường bằng đá trước cửa quán trạm đầy rẫy người, giữa đám đông có những tu sĩ đủ mọi loại. Có người mặc áo đạo rách rưới, vẻ mặt uể oải. Có người ôm lấy những túi đồ cũ kỹ, liên tục nhìn vào bên trong, như thể muốn xác nhận rằng những thứ gia tài của mình vẫn còn đó. Còn có vài tu sĩ trẻ đứng sát tường, khuôn mặt đầy lo lắng, tay không ngừng vuốt ve những họa tiết trên vật pháp thuật đeo bên mình, như thể đang cầu nguyện rằng đây chỉ là một cơn ác mộng.

Châu Dự Tiêu bước đi thong dong, hòa nhập vào đám đông đang trong tình trạng hoảng loạn này. Bộ áo đạo này anh ta đã chuẩn bị từ đêm hôm trước để mặc; chất liệu áo dù đã mỏng manh sau nhiều lần giặt giũ, nhưng nhìn kỹ vẫn còn thấy những họa tiết tinh xảo trên vải lụa mờ ảo, toát lên vẻ sang trọng của ngày xưa. Dù những họa tiết thêu trên tay áo đã bị mài mòn đến mức chỉ còn lại những sợi chỉ, cổ áo cũng đã phai màu theo thời gian, nhưng vẫn không che giấu được nguồn gốc cao quý của nó – đây từng là trang phục dành cho những người có địa vị cao.

Đây là bộ trang phục của một người đứng đầu gia tộc, cũng là biểu tượng cho sự khó khăn và kiên trì của một người đứng đầu một gia tộc nhỏ đang gặp nhiều rắc rối.

Khi bước vào cửa, anh ta dừng lại một chút, nhìn kỹ cách bài trí bên trong quán trạm. Ánh mắt anh ta nhanh chóng quan sát toàn bộ tình hình, ghi nhớ vị trí của mọi người và sự bố trí lực lượng một cách âm thầm.

Ở giữa sảnh chính có một chiếc bàn dài, phía sau đó ngồi một tu sĩ trung niên mặc trang phục của Thanh Vân Môn, khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mỗi người bước vào. Hai đệ tử đứng hai bên anh ta, cầm trên tay những cuốn sổ, khuôn mặt không biểu cảm.

Châu Dự Tiêu hít một hơi thật sâu, hơi cúi vai xuống, làm cho thân hình vốn thẳng tắp của mình trở nên gầy yếu hơn, rồi từ từ bước tới.

“Gia tộc Châu ở Thành Thanh, người đứng đầu gia tộc là Châu Dự Tiêu, đến đây để báo cáo.”

Giọng nói của anh ta không cao, có ch

“Ba người ở cấp độ Định Cơ, mười hai người ở cấp độ Luyện Khí; số lượng đã được kiểm tra rõ ràng rồi. Tỷ lệ tuyển chọn như sau: lần này nhà Châu xuất quân…”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt của anh ta mang vẻ thờ ơ và khinh thường.

“Ba người ở cấp độ Định Cơ, năm người ở cấp độ Luyện Khí, tổng cộng là tám người. Ba ngày sau, hãy tập trung tại bến phà ở bờ đông Biển Loạn Lưu, không được sai sót.”

Châu Dự Tiêu nghe những con số đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta giống như có ai đang nắm chặt lấy tim mình – ban đầu là co lại, sau đó trở nên cứng đờ, cuối cùng chỉ còn lại một nụ cười gượng ép.

Anh ta cúi đầu và nói:

“Thưa ngài quản gia, những năm gần đây, gia đình nhà Châu suy yếu đi rất nhiều, nhiều người trẻ tuổi trong gia tộc đã bị thương. Việc phải đưa ra tám người… thực sự là đã cạn kiệt toàn bộ tài sản của gia đình chúng tôi rồi.”

Khi nói đến cuối, giọng nói của anh ta hơi nghẹn lại.

Ngài quản gia lờ đi những lời nói đó, liếc nhìn anh ta một cái rồi vẫy tay, bảo các đệ tử đứng phía sau đưa tài liệu đến.

“Đây là giấy triệu tập; chỉ cần dùng giấy này để tham gia, in xong là có thể đi ngay, đừng chặn đường người khác.”

Châu Dự Tiêu cúi đầu, ánh mắt nhìn vào tấm giấy tre, cuối cùng với vẻ miễn cưỡng, anh ta đã đặt dấu ấn của chủ nhân gia tộc lên đó.

Ngay khoảnh khắc chiếc ấn đỏ được đặt xuống, bên cạnh bỗng nhiên vang lên tiếng cười chế giễu khàn khàn.

Không biết là ai, giọng cười đầy châm biếm đó không hề được che giấu, nhưng Châu Dự Tiêu dường như hoàn toàn không để ý đến điều đó. Anh ta chỉ lặng lẽ thu tay lại, cho tài liệu vào lòng áo, rồi quay người đi về phía góc khuất.

Trong khu vực chờ đợi, có khoảng bảy hay tám đại diện của các gia tộc ngồi đó, mỗi người đều cách biệt với nhau, nhưng tất cả đều toát lên vẻ u ám giống nhau.

Người ngồi bên phải Châu Dự Tiêu là một người già gầy yếu, mái tóc đã bạc phơ, hốc mắt sâu thẳm; đôi tay trong ống tay áo đang run rẩy nhẹ, không biết là do giận dữ hay sợ hãi.

Châu Dự Tiêu không chủ động bắt chuyện với người đó, chỉ cố tình tỏ ra mệt mỏi và tuyệt vọng, ánh mắt trống rỗng nhìn vào một vết nứt trên nền đất, như thể anh ta có thể nhìn thấy tương lai của gia tộc mình qua vết nứt đó.

Người già kia không thể kiềm chế được, là người đầu tiên bắt đầu nói chuyện.

“Chủ nhân nhà Châu, tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài rất lâu rồi. Tôi là Châu Bá Thông, chủ nhân nhà Trần.”

“Chỉ là nhìn thấy rồi cũng chẳng thể làm gì được.”

Châu Dự Tiêu nói một cách vô cảm.

“Mạng sống của loài kiến chúng ta, không do chính mình quyết định được.”

Người lão ấy im lặng một lát, cuối cùng chỉ gật đầu từ tốn và không nói thêm gì nữa.

Trong đại sảnh, người quản lý lại ho khan một tiếng, nâng cao giọng nói của mình, mang theo vẻ trang trọng thường thấy khi công bố những thông tin quan trọng.

“Các vị đã đăng ký tên, theo lệnh của chủ môn, tôi xin trình bày chi tiết về cuộc triệu tập này tại Biển Luân Lưu.”

Tiếng ồn ào xung quanh dần dần lắng xuống.

“Biển Luân Lưu nằm ở phía tây Đại Cảnh Tiên Triều, tại vùng giao nhau giữa không gian và đất liền với khu vực Đông Dương.”

Giọng anh ta rất bình thản, như thể đang nói về một việc không hề liên quan đến mình.

“Trong vòng ba tháng qua, biến động không gian ở đây tăng hơn 50% so với các năm trước; các quần thể sinh vật biển có những hoạt động bất thường trên diện rộng lớn. Ba thị trấn ven biển đã bị ảnh hưởng, và nhiều mỏ đá linh cũng như đồng ruộng linh đã bị tổn hại nghiêm trọng.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người trong phòng.

“Thanh Vân Môn được Tiên Triều giao nhiệm vụ điều phối sự phối hợp của các gia tộc lân cận để thiết lập ba tuyến phòng thủ dọc theo bờ đông Biển Luân Lưu.”

“Thời hạn của cuộc triệu tập này phụ thuộc vào việc liệu làn sóng sinh vật biển có yên tĩnh lại hay không; có thể kéo dài ít nhất một tháng, hoặc cũng có thể lâu hơn nữa.”

Nghe đến đây, từ một góc phòng vang lên vài tiếng thở dài kèm theo tiếng rùng mình.

Người quản lý vẫn giữ vẻ bình tĩnh và tiếp tục nói:

“Phần thưởng cho những ai có công lao như sau: Người giết được sinh vật biển cấp ba sẽ được thưởng ba trăm viên đá linh.”

“Người giữ vững một tuyến phòng thủ trong hơn bảy ngày sẽ được thưởng một viên thuốc Tạo Nền.”

“Nếu có gia tộc nào đạt được thành tích xuất sắc trong cuộc chiến này, sau trận đánh họ có thể nộp đơn lên Tiên Triều, và chủ môn sẽ xin giúp họ nhận được pháp bảo.”

Khi lời nói của anh ta kết thúc, trong đám đông bỗng nhiên vang lên những tiếng thì thầm.

“Thuốc Tạo Nền… Pháp bảo… Đó là những vật phẩm siêu việt, vượt xa những pháp khí bình thường… Sự chênh lệch giữa chúng giống như sự khác biệt giữa trời và đất…”

Góc miệng người quản lý hơi nhếch lên, độ cong rất nhỏ, nhưng toát lên vẻ tự tin và chắc chắn.

Châu Dự Tiêu ngồi ở góc, ánh mắt hướng xuống dưới, ngón tay anh ta lặng lẽ vuốt ve trong tay áo.

“Thật là một mồi câu hiệu quả.”

Anh ta cười lạnh trong lòng.

Thu