Đã là nửa đêm khuya, nhưng sân sau của gia tộc Châu vẫn sáng trưng ánh đèn.

Không phải ai đó đang đọc sách dưới ánh đèn mờ ảo, cũng không phải có đệ tử nào đang kiên trì luyện tập; mà là bởi vì Châu Bối và những người khác đã trở về.

Cánh tay trái của anh ta được quấn kín bằng tấm vải trắng dày, những vết máu nâu đỏ đã khô cứng lại, gần như toàn bộ cánh tay từ vai xuống khuỷu tay đều mất đi cảm giác.

Khi anh ta trở về, Châu Sở Văn đã phải nâng đỡ anh ta để anh ta đi qua cổng bên. Bước chân anh ta nặng hơn bình thường gấp đôi, tiếng bước chân vang lên rõ ràng trên những phiến đá xanh, như thể đang tuyên bố điều gì đó.

Châu Tấn, người canh cổng của gia tộc Châu, khi nhìn thấy anh ta lần đầu tiên, đã sững sờ suốt ba hơi thở.

“Anh Bối?”

Châu Bối không nói gì, chỉ bước vào trong, ánh mắt nhìn thẳng về phía xa, nơi không thể nhìn thấy được gì.

Châu Tấn vô thức ngẩng đầu lên, và nhìn thấy Châu Sở Văn – vị tổ tiên lớn tuổi này hiếm khi xuất hiện trong gia tộc, và theo lời đồn đại, thực lực tu luyện của ông ấy đã vượt qua cả chủ tộc.

Nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài của ông ấy lúc này, cổ họng Châu Tấn bỗng nghẹn lại, tất cả những lời muốn nói đều bị mắc kẹt trong cổ họng, không thể nói ra được một từ nào.

Tin tức bắt đầu lan truyền từ khoảnh khắc đó.

Giống như một giọt mực rơi vào nước trong, không có tiếng động, nhưng lại len lỏi khắp mọi nơi.

Người đầu tiên biết tin là Châu Dụy Tâm.

Cô ấy đang quan sát các loài côn trùng trong cánh đồng thuốc linh, bùn đất bám đầy trên phần lớn mu bàn tay; con Thiên nhỏ nằm yên bên cổ cô, như thể cảm nhận được điều gì đó, đột nhiên tám chân của nó duỗi thẳng ra, và gần như đồng thời, cô ấy nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau mình.

Đó là Châu Tấn, đang chạy đến nỗi thở hổn hển.

“Chị Dụy Tâm, tổ tiên Châu Sở Văn đã trở về, cùng với anh Bối và những người khác… họ bị thương rất nặng.”

Châu Dụy Tâm đứng dậy, không lau tay đầy bùn, liền bước vào trong.

Cô ấy không hỏi những người khác; cô ấy không dám hỏi.

Cô ấy chỉ đi, bước chân rất nhanh, khuôn mặt bình tĩnh, nhưng ngón tay cô luôn nhẹ nhàng vuốt ve khớp ngón tay cái – đó là thói quen nhỏ của cô khi cảm thấy căng thẳng, chỉ có con Thiên nhỏ mới biết điều đó.

Cô bước vào phòng bên cạnh và thấy Châu Bối đang dựa vào cột gỗ.

Thấy Châu Ngọc nằm trên chiếc giường cứng, khuôn mặt tái nhợt, những hơi thở yếu ớt như sợ

Thông tin cuối cùng vẫn không thể giấu được.

Một tuần sau, Châu Hoàng Bình tìm đến Châu Quán Hoàng.

Hai người ngồi ở góc nhà thờ tổ tiên. Hôm nay Châu Hoàng Bình không mang theo đàn, nhưng ngón tay anh vẫn lặng lẽ gảy những dây đàn không hề tồn tại trên đầu gối mình, lời nói của anh lắp bắp, như một bản nhạc mà giai điệu đã biến mất từ lâu.

“Người trong làng kể lại rằng… cái biển ấy, nước nó đen tối và thối rữa.”

“Không phải mùi tanh của biển thông thường, mà là mùi thối của nước đọng, giống như nước đọng đã chết từ lâu.”

Ngón tay Châu Hoàng Bình dừng lại một chút, đôi mắt anh đỏ hoe.

“Họ nói rằng, khi thứ đó xuất hiện… không thể diễn tả bằng lời nào được.”

“Chỉ là đột nhiên, tất cả mọi người đều cảm thấy mình thật nhỏ bé.”

“Đó không phải là sự chênh lệch về cấp độ, mà giống như con người đối mặt với một trận đổ núi, biết rằng không thể trốn thoát, nhưng vẫn cố gắng chạy trốn.”

Châu Quán Hoàng lặng lẽ nghe, không hề xen vào lời.

Anh là một người theo đạo Nho, quen với việc lắng nghe, quen với việc hiểu những điều chưa được nói ra qua lời nói của người khác.

Anh hiểu rồi.

Dù Châu Hoàng Bình đang kể lại lời người khác, nhưng điều anh thực sự muốn nói, không phải là thứ ma quỷ đó mạnh mẽ đến mức nào, mà là Châu Dự Tiêu và các bậc trưởng lão đã đứng ở phía trước, dùng sinh mạng để chặn đứng chúng, chỉ mong rằng ngọn lửa của gia tộc Châu có thể được truyền lại.

Châu Quán Hoàng nhắm mắt lại, cảm thấy ngực mình nghẹt thở, sau một lúc mới từ từ mở miệng.

“Nghe nói rằng, câu nói cuối cùng của trưởng tộc trước khi qua đời là hy vọng rằng họ… không, phải là chúng ta, phải cố gắng tu luyện thật chăm chỉ.”

“Ừm.”

Châu Hoàng Bình thấp thầm đáp lại.

Những ngón tay Châu Hoàng Bình đang gảy đàn bỗng nhiên dừng lại, nắm chặt lấy đầu gối, không còn thể di động được nữa.

Hai người ngồi đó, dựa vào tường, ánh đèn trong nhà thờ tổ tiên lay động trong gió đêm, kéo dài hai bóng dáng cô đơn.

Châu Thái Trần là người cuối cùng được biết toàn bộ sự việc.

Không phải ai đó giấu anh, mà là bởi vì anh quá bận rộn với những việc Châu Dự Tiêu để lại trước khi đi; những công việc đó giống như một ngọn núi nhỏ, hàng ngày anh phải giải quyết từng phần một, cuộc sống của anh còn phức tạp hơn cả khi Châu Dự Tiêu còn ở đây.

Anh ngồi ở vị trí chủ tịch trong phòng họp, lắng nghe Châu Sở Văn kể lại mọi chuyện.

Từ khi xuất quân, đến khi đến nhóm đá ngầm, đến khi thứ ma quỷ xuất hi

「Xác nhận danh sách những người được truy tặng.”

「Kiểm kê sự chênh lệch số lượng nhân viên trước và sau khi xuất quân.”

「Thông báo cho bên ngoài một cách thống nhất: Toàn bộ đều đã hy sinh trong chiến đấu, không ai sống sót.”

Anh ta đặt bút xuống và nhìn về phía Châu Sở Văn.

“Tình trạng thương tích của tổ tiên hiện giờ ra sao?”

“Không sao cả, có thể chịu đựng được.”

“Vậy thì hãy nghỉ ngơi trước đã.” Châu Thái Trần nói, giọng điệu không hề thay đổi.

“Những việc khác, sẽ bàn lại vào ngày mai.”

Châu Sở Văn nhìn người thanh niên này trong thời gian dài. Anh ta nhớ lại rất nhiều năm trước, khi Châu Dự Tiêu lần đầu tiên ngồi vào chiếc ghế đó, cũng mang vẻ mặt như vậy – không phải là sự điềm tĩnh, mà là sự im lặng, là sự yên bình bề ngoài sau khi đã kìm nén quá nhiều điều bên trong.

Anh ta không nói thêm gì nữa, đứng dậy và cáo từ.

Cánh cửa phòng họp đóng lại, Châu Thái Trần ngồi một mình, tiếng sợi tăm đèn lách cách vang lên. Anh ta cúi đầu, nhìn vào ba dòng chữ đó trong thời gian dài, sau đó gấp tờ giấy lại và cho vào túi áo.

Chưa đầy một tháng, Thanh Vân Môn đã đến. Những người đến không phải là sứ giả hay các quan chức. Đó là một nhóm tám đệ tử mặc trang phục màu xanh thẫm, do một người đàn ông trung niên có khuôn mặt khắc nghiệt dẫn đầu. Lông mày rậm che khuất đôi mắt hẹp, khí chất toát ra từ người ông ấy rất mạnh mẽ; áp lực linh hồn của một người đã đạt đến cấp độ “Chủ Nền” hoàn chỉnh không hề giảm bớt kể từ khi ông bước chân vào con phố Thanh Thành, như thể ông ta cố tình làm vậy, để mọi người trên con phố đó đều cảm nhận được sự hiện diện của mình.

Tên ông ta là Tống Hạc Đình, một vị trưởng lão quản lý công việc ngoại giao của Thanh Vân Môn.

Mục đích của chuyến đi này rất đơn giản: Những người thuộc gia tộc Châu đi xuất quân đã bỏ trốn. Không phải là hy sinh trong chiến đấu, mà là bỏ trốn. Theo thông tin từ phía Thanh Vân Môn, khi đội quân được triệu tập xuất phát, mọi thứ trở nên hỗn loạn; có người chứng kiến một số tu sĩ nhà Châu đã cố gắng thoát ra khỏi chiến trường trước khi người phụ trách việc sản xuất đan dược ngã xuống đất, sau đó biến mất không dấu vết, không còn xác chết, chỉ còn lại một hiện trường hỗn loạn.

Trong luật lệ của Thanh Vân Môn, hành động này được coi là “bỏ trốn trước khi chiến đấu”.

Tống Hạc Đình đứng trước cổng đỏ thắm của nhà Châu, bảo các đệ tử của mình gõ cửa mạnh ba tiếng, sau đó dừng lại một chút rồi gõ thêm ba tiếng nữa, theo một nhịp độ áp đặt từ trên xuống dưới.

Cửa được mở ra từ bên trong. Người m