Mùa thu ở Biển Dòng Chảy Hỗn Loạn đến một cách kỳ lạ.

Những năm trước, vào thời điểm này, trên mặt biển luôn có những đàn cá phát sáng xuất hiện, làm cho đêm biển trở nên xanh trắng phân chia rõ rệt; từ xa nhìn qua, giống như một dải ngân hà đang chuyển động.

Người già trong làng chài nói rằng, khi những con cá phát sáng xuất hiện, đó chính là dấu hiệu báo hiệu mùa lũ thu sắp đến, cũng là điềm báo của một mùa thu hoạch bội thu.

Nhưng năm nay không có điều đó. Đàn cá phát sáng đã biến mất hoàn toàn vào cuối tháng Bảy; ngay cả các loài chim biển cũng không muốn dừng lại trên những tảng đá, và chúng đều bay mất không dấu vết trong một đêm.

Điều còn lại chỉ là màu nước biển màu đồng đen khó định nghĩa, cùng với mùi hôi thối tanh tởi bốc lên từ đáy biển, lan tỏa khắp bờ biển ngày đêm.

Người già lắc đầu, nói rằng đó không phải là điềm lành.

Nhưng không ai nghe theo lời họ.

Cách Thành phố Xanh ba trăm dặm về phía nam, trên cây cầu gỗ dẫn đến bến phà Thiên Tân, các tu sĩ của các gia tộc đã cắm trại ở đây suốt hai tháng trời.

Khi mới tập trung lại với nhau, các gia tộc vẫn giữ thái độ lịch sự trên bề mặt.

Học trò nhà Lý sẽ chia sẻ thức ăn khô với học trò nhà Trần; lính canh nhà Vương cũng sẵn lòng nhường lều che mưa cho những tu sĩ bị thương.

Nhưng đó chỉ là ban đầu mà thôi. Sau nửa năm sống chung, những lễ nghi đó đã dần biến mất hoàn toàn.

Khoảng cách giữa các lều càng ngày càng xa; mùi khói nấu ăn càng ngày càng nhạt; ánh mắt của những người canh gác càng ngày càng cảnh giác.

Có người chết vào ban đêm, xác họ được kéo đi lặng lẽ vào buổi sáng; không ai hỏi han, không ai loan truyền tin tức.

Tất cả các gia tộc đều hiểu rằng, điều thực sự đáng sợ trên những tảng đá này không phải là các loài thú biển, mà chính là những người xung quanh họ – những người cũng đang đói khát, mệt mỏi, và không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa.

Châu Dự Tiêu nhìn những điều này mà không nói gì cả.

Mỗi ngày, trên khuôn mặt anh luôn hiện rõ vẻ lo lắng đặc trưng, khiến mọi người có thể nhận ra ngay rằng anh là người đứng đầu một gia tộc đang suy yếu sau bao năm chiến tranh.

Thỉnh thoảng, khi có tu sĩ từ các gia tộc khác đi qua, anh chỉ vẫy tay và nở một nụ cười mệt mỏi; họ sẽ hiểu ý và đi xa.

Lúc này, không ai có tâm trạng để quan tâm đến sự sống chết của người khác cả.

Châu Tuấn Hạo ngồi phía sau những tảng đá, lén lút nhìn về phía người đứng đầu gia tộc và nói nhỏ:

“Người đứng đầu gia tộc, các em bé s

Ba người còn lại bị thương nhẹ hơn, nhưng ánh mắt họ đã mờ đi, không còn sắc bén như lúc xuất phát nữa.

Châu Dự Tiêu nhìn họ, cổ họng anh rung động, nhưng không nói gì.

Anh đã thề trước tổ tiên rằng sẽ không để ai trong nhóm bị thương.

Nhưng việc thề và việc chứng kiến những đứa trẻ này ngày càng gầy yếu là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Ngay ngày hôm trước, Châu Tuấn Hạo đã lợi dụng bóng tối để tìm đến vị sứ giả đang trực gác tại Thanh Vân Môn.

Vị sứ giả đó họ Phùng, là một tu sĩ ở giai đoạn cuối của cấp độ “Chủ Cơ”, khoảng hơn ba mươi tuổi, trên mặt có một nốt ruồi đen, giọng nói mang chút vị trái, luôn tỏ ra thờ ơ và coi thường mọi thứ.

“Sứ giả Phùng, chúng tôi đã ở nhóm đá ngầm phía nam gần ba ngày rồi. Màu nước ở khu vực đó ngày càng đậm dần, thậm chí cá và côn trùng cũng không đi đến đó nữa… Liệu dưới biển có điều gì bất thường không?”

Phùng không ngẩng đầu lên, tiếp tục lật danh sách trong tay.

“Các con thú biển hoạt động mạnh mẽ là chuyện bình thường.”

“Nhưng tôi đã quan sát nhiều lần rồi… Đôi mắt của những con thú đó màu đỏ, hành động của chúng không giống như đang săn mồi, mà giống như đang bỏ chạy…”

“Gia tộc Châu.”

Cuối cùng, Phùng cũng ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh hiện lên vẻ mặt khó hiểu, không rõ là đang cười hay đang bực mình.

“Nơi đây không phải là nơi để các bạn quan sát những thứ đó. Nhiệm vụ của các bạn là tiêu diệt các con thú biển ở nhóm đá ngầm, hoàn thành nhiệm vụ, nhận phần thưởng, sau đó trở về.”

“Những chuyện khác không thuộc phạm vi trách nhiệm của các bạn.”

Châu Tuấn Hạo mở miệng, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lại những lời muốn nói.

Khi anh rời khỏi lều, anh lén nhìn vào bên trong.

Phùng đã cúi đầu xuống, tiếp tục lật danh sách, vẻ mặt bình tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng Châu Tuấn Hạo lại nhìn thấy một điều khác.

Trên chiếc bàn ở góc sâu nhất của lều, có một bản bản đồ biển.

Trên bản đồ đó, ở vùng sâu thẳm của Biển Luồng Loạn, có một vòng tròn được đánh dấu bằng son đỏ, bên cạnh có vài dòng chữ viết chặt chẽ, nhưng từ xa không thể đọc rõ được.

Tuy nhiên, vị trí của vòng tròn son đỏ đó lại trùng khớp hoàn toàn với hướng mà anh đã quan sát thấy trong những ngày qua – nơi có ánh sáng kỳ lạ bay lên trời.

Sau khi trở về, Châu Tuấn Hạo kể lại toàn bộ chuyện này cho Châu Dự Tiêu nghe.

Châu Dự Tiêu im lặng rất lâu.

“Hãy chuẩn bị đồ đạc, sẵn sàng rút lui.”

Tuy nhiên, con đường rút lui không hề đơn gi

Nặng nề, tuyệt vọng, như thể có một tảng đá khổng lồ đè nặng lên ngực, khiến con người không thể thở được, khiến họ không thể không nghĩ đến tất cả những thứ đã mất đi.

Các tu sĩ của các gia tộc gần như đồng thời tỉnh giấc từ giấc ngủ, nhìn quanh một cách mơ hồ, không hiểu tại sao lại có cảm giác ngạt thở này.

Có người bắt đầu khóc, không thể nói rõ mình khóc vì cái gì.

Có người bắt đầu chửi rủa, chửi Thanh Vân Môn, chửi cái việc tồi tệ này, chửi bản thân mình tại sao lại đồng ý làm điều đó.

Có người chỉ đơn giản ngồy yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào mặt biển màu đồng đen kịt, trong ánh mắt họ không hề có gì cả.

Rồi, mặt biển bắt đầu chuyển động.

Không phải là sóng biển, không phải là thủy triều, mà là toàn bộ mặt biển dường như đang được cái gì đó nâng đỡ từ phía dưới, từ từ phồng lên, càng lúc càng cao.

“Bùm!”

Một cột nước màu đen phun thẳng lên từ giữa mặt biển, cao hàng chục trượng, để lại sau lưng mình một bóng đen u ám trong ánh sáng ban ngày.

Khi cột nước tan biến, tất cả mọi người đều nhìn thấy bóng dáng ấy.

Dáng vẻ giống con người, nhưng cao gấp ba lần so với một người bình thường, toàn thân được phủ đầy những chiếc vảy màu tím đậm, mép của những chiếc vảy ấy phát ra ánh sáng lạnh lẽo, như thể chúng được mang lên từ đáy địa ngục sâu thẳm.

Khuôn mặt của nó mờ ảo, như thể tất cả các đường nét trên khuôn mặt đều bị xóa đi, chỉ còn lại đôi mắt.

Đôi mắt ấy màu vàng.

Không phải là màu vàng ấm áp, mà là màu vàng ố vàng, nặng nề, như thể đã bị thời gian làm cho mục nát.

Nó đứng đó trên mặt biển, nhìn về phía đám đông đông đúc bên bờ.

Không ai có thể nói rõ mình đang nghĩ gì vào khoảnh khắc đó.

Chỉ biết rằng, khi đôi mắt màu vàng ấy quét qua, từng khớp xương trên lưng họ đều cảm thấy lạnh lẽo, không phải vì lạnh giá, mà là vì một thứ gì đó sâu sắc hơn đã chạm vào tâm hồn họ.

Đó là bản năng sợ hãi.

Là nỗi sợ hãi nguyên thủy mà mọi sinh vật đều cảm nhận được khi đối mặt với kẻ săn mồi.

Có người quay người chạy away, thậm chí không kịp lấy túi đựng đồ.

Có người kéo lấy tay áo của bạn bè, môi run rẩy không thể nói ra lời nào.

Có người ngã xuống đất ngay tại chỗ, hai chân hoàn toàn không còn phản ứng được nữa.