Tống Hạc Đình đã ngồi trong khách sạn này suốt cả buổi chiều.

Cái ấm trà trên bàn đã được thay đổi, nhưng anh vẫn chưa uống hết.

Anh lấy những thứ đang cầm trong tay ra và cân nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần, cuối cùng anh trải chúng ra trước mặt và xem kỹ từng thứ một.

Thứ đầu tiên: Kẻ tu luyện lang thang đã thay đổi dung mạo; bàn chân phải của hắn nhẹ hơn bàn chân trái nửa phần, giọng nói giống như người nhà Chu; hắn xuất hiện ba lần rồi sau đó biến mất không dấu vết.

Thứ thứ hai: Khu vực thung lũng ở chân núi Dãy núi Hàng Đoạn, không tìm thấy gì cả, chỉ còn lại một khối đất bình thường đã được đào qua.

Thứ thứ ba: Tín hiệu giả mà anh đã gửi đi, với nội dung “Hiện chưa tìm thấy dấu vết của gia tộc Chu”, nhưng khi nhìn lại bây giờ, anh nhận ra rằng mỗi ngày viết những dòng chữ đó chính là đang tự đào hang cho chính mình.

Ba thứ đó đều không thể sử dụng được.

Anh thử xem liệu có nên tập trung vào thông tin về kẻ tu luyện lang thang đã thay đổi dung mạo không, để dùng nó làm cái cớ để giải thích với Trần Kiệt Ruỷ rằng có người nhà Chu ở gần Thiên Tân, nhưng danh tính vẫn chưa được xác định và hiện tại không còn manh mối nào nữa.

Nhưng nếu làm như vậy, có nghĩa là anh đã che giấu thông tin mà không báo cáo.

Anh gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu và bắt đầu suy nghĩ về con đường khác: tiếp tục chờ đợi, chờ đợi những thông tin mới xuất hiện, chờ đợi kẻ tu luyện lang thang đó xuất hiện trở lại, hoặc chờ đợi có tin tức mới từ khu vực Dãy núi Hàng Đoạn.

Nhưng phải chờ đợi bao lâu?

Anh không có câu trả lời.

Sâu trong tâm trí mình, hạt giống đó chuyển động nhẹ nhàng; không phải do nó thúc đẩy anh, mà chỉ là những suy nghĩ của anh lúc đó đã đi theo một hướng khác.

Bỗng nhiên, anh nhớ ra rằng người được cử đến để giám sát luôn ngồi đối diện quán trà, người tu sĩ mặc áo vải xám đó, chiếc mũ che khuất phần mái tóc, và hành động lau chùi tín hiệu ghi chép của hắn chưa bao giờ ngừng lại.

Anh ngồi thẳng dậy một chút, rồi lại từ từ ngả người xuống.

Chắc chắn không sao đâu.

Khi anh gửi tín hiệu, anh đã sử dụng phương thức mã hóa thông thường của Thanh Vân Môn; ngay cả khi người giám sát nhìn thấy tín hiệu đó bay đi, họ cũng chỉ có thể biết rằng có một tín hiệu đã được gửi đi, nhưng không thể đọc được nội dung bên trong.

Anh tự nhủ như vậy, rồi cầm ly trà lên và uống một ngụm.

Trà đã lạnh.

Trên tầng hai của quán trà, người tu sĩ mặc áo vải xám đó vẫn ngồi đó thêm nửa giờ sau khi Tống Hạc Đình rời đi, rồi mới đứng dậy thanh toán.

Ra khỏi quán tr

Không khớp với những gì đã ghi chép được.

Các hồ sơ từ thời gian ở tiền tuyến cho thấy tình hình có những biến động rõ rệt; không thể chỉ mô tả là “chưa tìm thấy dấu vết”. Người phụ trách kiểm tra đã vẽ một vòng tròn màu đỏ son lên hồ sơ và viết bốn chữ bên cạnh: “Cần xem xét thêm”. Anh ta chỉ đơn giản nộp hồ sơ lên trên mà không nói thêm gì.

Tống Hạc Đình không hề biết về chuyện này. Anh ta vẫn nghĩ mình còn có thời gian.

Trong hành lang của Thanh Vân Môn, vị trưởng lão lớn gấp gọn thứ đang cầm trong tay và đưa cho một đệ tử mặc áo khoác màu xám bên cạnh.

“Hãy đi con đường vòng, đừng đi qua cổng chính.”

Đệ tử gật đầu, cất thứ đó vào ngực rồi quay đi; tiếng bước chân của anh ta nhanh chóng biến mất trong hành lang xa xôi.

Vị trưởng lão đứng yên tại chỗ, nhìn về phía căn phòng chứa sách, sau đó quay lại tiếp tục xay mực.

Một vòng này đến vòng khác… không vội vàng.

Thứ đó đã ra ngoài rồi; nó sẽ đi về hướng nào, và kết quả cuối cùng sẽ như thế nào… Ông biết rõ, nhưng không chắc chắn.

Ông chỉ biết rằng, một khi đã chọn con đường này, thì không thể quay đầu lại được nữa.

Tiếng xay mực vang vọng trong hành lang, nhỏ nhẹ và trầm ấm, giống như tiếng của thứ gì đó đang được nghiền nhuyễn từ từ.

Bên cạnh cánh đồng linh khí của Sơ Tàn Giới, Châu Sở Văn quỳ trên một tảng đá, dùng linh thức để khai thác lòng đất; anh ta cứ ngồi yên như vậy suốt nửa giờ đồng hồ.

Châu Dương Hiền đứng bên cạnh, chờ một lúc rồi nói:

“Việc bạn dùng phép thuật để khai thác đất này còn tốn công sức hơn cả việc ta luyện một lò đan dược nữa đấy.”

Châu Sở Văn không ngẩng đầu lên.

“Bạn luyện một lò đan dược mất bao lâu?”

Châu Dương Hiền im lặng một lát, rồi tiếp tục nói:

“Ta nhớ là ba ngày… Hai lò đầu tiên bị hỏng; lò thứ ba mới tạo ra được một loại đan dược cấp thấp hơn một bậc… Bạn nghĩ việc luyện một lò đan dược có tốn công sức không?”

Châu Sở Văn không nói gì nữa. Anh ta thu hồi linh thức, đứng dậy và vỗ vả bùn trên đầu gối.

“Dòng linh khí ở phía đông khá ổn định; chúng ta có thể thiết lập thêm một trận pháp dẫn khí ở đó, để đưa linh khí về phía cánh đồng linh khí… Như vậy thì cây trồng của Thiệu Nghi sẽ phát triển nhanh hơn.”

“Ba ngày là đủ sao?”

Châu Dương Hiền nhìn anh ta một cái.

“Đủ.”

Nói xong, ông liền quay đi tìm vị trí đặt trận pháp, không nhìn lại Châu Sở Văn nữa.

Châu Sở Văn đứng yên tại chỗ, nhìn theo hướng đó m

“Gần xong rồi.”

Châu Thiệu Nghi không nói gì, tiếp tục đào.

Đào vài cái, cô quay đầu lại hỏi:

“Còn thiếu bao nhiêu nữa?”

Châu Tuấn Hạo dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ xem nên nói thế nào.

“…Còn khoảng hai phần trăm nữa.”

Châu Thiệu Nghi đâm chiếc cuốc xuống đất, đứng dậy đi về phía anh, đặt tay lên cánh tay trái của anh, dùng ý thức kiểm tra một chút rồi rút lại.

“Ba phần trăm.”

Châu Tuấn Hạo không phản bác, chỉ thu cánh tay trái lại và không nói thêm gì nữa.

Châu Thiệu Nghi lại cầm lấy chiếc cuốc, quỳ xuống tiếp tục đào.

“Hãy để Dương Hiền giúp anh xem; sau khi anh ấy hoàn thành việc bày trận xong, sẽ gọi anh ấy đến đây.”

Châu Tuấn Hạo gật đầu.

Châu Thiệu Nghi tiếp tục đào, không nói thêm gì nữa. Cô đào rất cẩn thận, từng cái cuốc một, không vội vàng.

Phía tây của Thế giới Cũ, Châu Dự Tiêu ngồi trên một tảng đá bằng phẳng, Châu Sở Văn đi từ phía cánh đồng linh điện đến và ngồi xuống bên cạnh anh.

Hai người đều không nói gì, chỉ ngồi đó nhìn ra cánh đồng linh điện. Từ xa, có thể thấy vài người trẻ tuổi đang đi lại trong đó; tiếng nói của họ vang lên mơ hồ, không rõ họ đang nói gì, nhưng có thể cảm nhận được rằng họ đang vui vẻ.

“Hôm nay, Thai Trần đã cho người ta hoàn thành công việc đào kênh cho cánh đồng linh điện.”

Châu Sở Văn trả lời.

“Anh ấy làm việc rất cẩn thận, vừa làm xong là im lặng không ai hay biết.”

Châu Dự Tiêu gật đầu, không nói gì thêm.

Một lát sau, Châu Sở Văn nói:

“Càng ngày càng giống như bạn ngày xưa rồi.”

Châu Dự Tiêu nhìn về phía cánh đồng linh điện, im lặng một lúc.

“Con đường mà đứa bé đó đang đi khác với con đường mà tôi đã đi ngày xưa.”

Châu Sở Văn không tiếp lời, chỉ giữ suy nghĩ đó trong lòng, không nói rằng đúng hay sai.

Hai người ngồi yên lặng thêm một lúc nữa, ánh sáng dần tắt đi về phía tây, tiếng nói ở cánh đồng linh điện cũng dần biến mất, mỗi người đều trở về nhà mình.

Châu Dự Tiêu đứng dậy.

“Hãy trở về thôi.”

Châu Sở Văn cũng đứng dậy theo, hai người cùng nhau đi về phía ngôi nhà gỗ, bước đi của họ đều rất vững vàng.

Tại quán trọ thông tin Thiên Tân, vào ban đêm.

Tống Hạc Đình dập tắt ngọn nến, cất những thứ trên bàn vào tay áo, nằm xuống và nhắm mắt lại.

Anh quyết định sẽ suy nghĩ lại vào ngày mai.

Chờ một chút, có lẽ sẽ có những điều mới nào đó xuất hiện.