Vào lúc canh tối, khí linh trong mảnh đất tổ tiên càng trở nên đậm đặc hơn so với ban ngày.

Châu Trường Thanh ngồi trước thân xác chính mình, từ từ dẫn một sợi tinh hoa của linh mộc xuống lòng bàn tay rồi cho nó thấm vào đất, đi sâu xuống ba trượng.

Ý thức ấy, giống như một đứa trẻ đã quen thuộc với con đường này, với sự chắc chắn đã được kiểm chứng, liên tục di chuyển cho đến khi dừng lại ở ranh giới của ý thức linh hồn anh.

Giọng nói ấy lại xuất hiện trong đầu anh, rõ ràng hơn một chút so với lần trước, vẫn mang theo vẻ non nớt đặc trưng của trẻ em:

“Cha ơi, cha đã đến rồi!”

Đó không phải là một câu hỏi, mà là một phát biểu, giống như đang xác nhận một điều gì đó với chính mình.

Châu Trường Thanh gật đầu, sau đó tiếp tục dẫn thêm một sợi tinh hoa của linh mộc xuống.

Ý thức ấy nuốt chửng lực linh hồn đó, không hề co rút lại mà vẫn ở lại đó, rồi phát ra câu hỏi tiếp theo:

“Cha ơi, bên ngoài là như thế nào?”

Châu Trường Thanh ngập ngừng một lát.

Đúng rồi, Ngài không biết mình đã ở đây sâu thẳm bao lâu, không biết khu bí mật này xuất hiện khi nào và đã bị hủy hoại từ khi nào; những gì Ngài có thể cảm nhận chỉ là áp lực của các tầng đất và mỗi ngày một sợi tinh hoa của linh mộc mà thôi. Với Ngài mà nói, “bên ngoài” là một khái niệm hoàn toàn xa lạ.

“Bên ngoài có rất nhiều sinh vật đang di chuyển.”

“Sinh vật ư?”

“Sinh vật, chính là những thực thể giống như cha, có thể nói chuyện, có thể di chuyển.”

Ý thức ấy suy nghĩ một lát.

“Vậy là có rất nhiều người giống như cha à?”

“Có, nhưng không phải tất cả các sinh vật đều giống nhau; có những sinh vật tốt bụng, có những sinh vật xấu xa, có những sinh vật trông tốt nhưng thực ra lại xấu xa, và cũng có những sinh vật trông xấu xa nhưng thực ra lại tốt bụng.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì…”

Anh suy nghĩ một lát, rồi diễn đạt theo cách mà ý thức ấy có thể hiểu được:

“Những gì mỗi sinh vật nghĩ trong lòng, không chắc đã hiện rõ trên khuôn mặt của chúng; vì vậy, bạn không thể nhìn thấu được. Nhiều lúc, dù bạn quen biết một người rất lâu, bạn vẫn không thể hiểu hết về họ.”

Sau đó, im lặng kéo dài.

Ý thức ấy dường như đang suy ngẫm về những lời này, tiêu hóa chúng từng chút một.

Cuối cùng, nó phát ra một câu hỏi, mang theo sự nghiêm túc đặc trưng của một đứa trẻ hai ba tuổi:

“Vậy thì, trái tim của cha cũng không thể nhìn thấu được à?”

Châu Trường Thanh im lặng một lát.

“Có lẽ một ngày nào đó, con sẽ có thể nhìn thấu trái

“Tổ tiên, trưởng tộc muốn mời ngài đến thảo luận về một số việc.”

Ông gật đầu, đứng dậy và đi về phía cửa ra khỏi đất tổ.

Đèn nến trong hội trường vẫn sáng rõ.

Khi Châu Trường Thanh bước vào, Châu Thái Trần, Châu Sở Văn, Châu Dương Hiền và Châu Thiệu Nghi đã ngồi đợi sẵn. Châu Thái Trần ngồi ở vị trí chính, bên cạnh ông là cuốn sổ ghi chép các công việc của gia tộc; bìa sách đã phai màu, nhưng bên trong chứa đầy thông tin về các sự kiện quan trọng xảy ra trong những năm qua.

“Tổ tiên, chúng tôi mời ngài đến để thảo luận về một số vấn đề.”

Châu Trường Thanh ngồi xuống vị trí đầu bàn và gật đầu.

“Cứ nói đi.”

Châu Thái Trần lật đến một trang trong cuốn sổ.

“Trong những năm qua, chúng tôi đã tính toán kỹ lưỡng về việc sử dụng linh thạch, lượng thuốc đan và nguồn lực tu luyện của gia tộc. Đất tổ có nguồn linh khí dồi dào, vì vậy một số thành viên trong gia tộc không cần dùng thuốc đan để thiết lập nền tảng tu luyện mà có thể tự mình làm được; đây chính là lợi thế mà các gia tộc khác không có, và điều này giúp chúng ta tiết kiệm chi phí.”

Ông đẩy cuốn sổ về phía trước một chút.

“Tuy nhiên, khi cấp độ tu luyện cao lên, lợi thế này sẽ dần giảm bớt. Hơn nữa, để nguồn linh khí của đất tổ phát triển lên một tầm cao mới, cần phải mất thời gian dài để nuôi dưỡng; thời gian cần thiết cho hai việc này là không giống nhau.”

Châu Sở Văn bổ sung.

“Tôi cũng nghĩ như vậy. Những đứa trẻ trong gia tộc luôn ở lại đây, nền tảng tu luyện của chúng khá vững chắc, nhưng chúng chưa từng trải nghiệm thế giới bên ngoài; vì vậy, khi gặp phải tình huống khó khăn, chúng rất dễ hoảng loạn.”

Châu Dương Hiền không nói gì, nhưng ông cũng gật đầu đồng ý.

Châu Thiệu Nghi đặt tay lên bàn.

“Về phần nguyên liệu dùng để trồng cây linh, có một số thứ mà đất tổ không có. Một số loại thuốc đan và nguyên liệu cần thiết cho các cấp độ tu luyện cao hơn không có sẵn ở Đại Cảnh Tiên Triều; vì vậy, chúng ta vẫn phải đi tìm chúng ở nơi khác.”

Không khí trong hội trường trở nên yên tĩnh.

Châu Trường Thanh suy nghĩ về những gì mọi người vừa nói.

“Các bạn muốn những đứa trẻ ra ngoài, đúng không?”

“Đúng vậy, nhưng không phải để chúng đi phiêu lưu mà là để chúng đi học hỏi, rút ra bài học và mang những thứ hữu ích trở về.”

“Được thôi, tôi cũng có ý đó. Vậy đã chọn ai rồi?”

Châu Thái Trần nhìn Châu Sở Văn, và Châu Sở Văn bắt đầu nói:

“Guān Hóng, Hóng

Châu Thái Trần cầm bút lên.

“Xin ngài tổ tiên chỉ dẫn.”

“Thứ nhất, những người ra ngoài không được nói đến tên họ của gia tộc Châu, mà chỉ cần khai là môn đệ của phái Ẩn Thị. Không cần nói về nguồn gốc hay thầy giáo của mình; khi có ai hỏi, chỉ cần trả lời rằng sư phụ không thích giao tiếp xã hội.”

“Thứ hai, khi làm việc bên ngoài, không nên nổi bật quá mức, không nên tranh chấp; ra ngoài chỉ để học hỏi, đánh nhau là điều không cần thiết. Nếu có thể tránh được thì hãy tránh, đừng lao vào chiến đấu, và cũng đừng cố gắng cứu người một cách anh hùng.”

“Thứ ba, những thứ mang về từ bên ngoài, gia tộc sẽ tính điểm đóng góp cho người đã làm công việc đó. Những điểm này có thể được đổi lấy các vật phẩm trong kho báu của gia tộc, bao gồm cả thuốc men, nguyên liệu linh thiêng và các phương pháp tu luyện. Sau này, các nhiệm vụ mà gia tộc đưa ra cho thành viên cũng sẽ áp dụng quy tắc này. Khi thành viên có đóng góp cho gia tộc, gia tộc sẽ đền đáp lại họ; đây không phải là sự ban tặng một chiều.”

Châu Thái Trần ghi lại ba điều này, sau đó ngẩng đầu lên.

“Tiêu chuẩn để quy đổi điểm đóng góp sẽ do ai đặt ra?”

“Cậu hãy đặt ra đi. Là người đứng đầu gia tộc, cậu hiểu rõ nhất những gì gia tộc đang cần. Những thứ khan hiếm thì hãy đặt giá trị cao hơn một chút, những thứ thông thường thì hãy đặt giá trị thấp hơn một chút. Sau khi quyết định xong, hãy đưa cho tôi xem.”

Châu Thái Trần đồng ý.

Châu Sở Văn vuốt ve râu mình.

“Khi ba đứa trẻ ra ngoài, ngài tổ tiên có điều gì muốn nhắn nhủ không?”

Châu Trường Thanh suy nghĩ một lát.

“Hãy gọi chúng vào đây.”

Trước khi ba người bước vào phòng họp, đã có người lén lút báo cho họ biết chuyện gì đã xảy ra.

Châu Quán Hoàng đứng thẳng tắp, Châu Hoàng Bình đứng bên cạnh anh ta, tay không cầm đàn – đây là tình huống hiếm khi thấy ở anh ta. Châu Duy Tâm đứng ở cuối cùng, còn Tiểu Thiên thì ẩn mình trong tay áo cô ấy, chỉ lộ ra một đoạn râu nhỏ.

Châu Trường Thanh nhìn ba người một cái, không nói nhiều.

“Sau khi ra ngoài, hãy ít nói và quan sát nhiều hơn. Người bên ngoài không phải tất cả đều xấu, nhưng cũng không phải tất cả đều tốt. Các bạn cần học cách tự mình đánh giá tình hình; nếu không thể đánh giá được, thì hãy rút lui trước.”

Ba người đều gật đầu.

“Ngoài ra, gia tộc Châu chúng ta không cần phải giữ thể diện quá mức. Vì vậy, khi gặp phải những cuộc đấu pháp, không nhất thiết phải thắng một cách công bằng; đôi khi cũng có thể sử dụng một