Vào buổi sáng khi Diệp Nhã Tân lên đường, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Cô chỉ mang theo hai vị tu sĩ cấp bậc Chuẩn Nền được mượn từ doanh trại của thanh tra viên; tấm thẻ vàng đeo trên lưng được giấu kín trong áo choàng, không để lộ ra ngoài, nhưng cô biết nó vẫn ở đó.

Ba người cùng nhau đi dọc theo con đường chính hướng về phía Thanh Thành, đi không nhanh lắm. Ánh mắt Diệp Nhã Tân luôn hướng về phía trước, cô không nói gì cả.

Hai vị tu sĩ được mượn đó nhìn nhau một cái, rồi cũng im lặng.

Cô không giống như người đi để đòi lỗi, mà giống như người đang đi đến một cuộc hẹn mà cô không chắc liệu mình có thể hoàn thành được hay không.

Đại điện chính của Thanh Vân Môn tọa lạc trên đỉnh Linh Phong, phía bắc Thanh Thành. Nơi đây luôn được bao phủ bởi mây mù, nhìn từ xa tựa như thiên đường, nhưng lại toát lên một không khí lạnh lẽo khi tiến gần.

Khi Tống Hạc Đình bước vào phòng riêng của Chưởng môn Trần Kiệt Ruỷ, bước chân anh ta nặng nề hơn bình thường.

Bên trong phòng, một cây hương đang cháy, khói hương lan tỏa thành một lớp mỏng trên không trung. Trần Kiệt Ruỷ ngồi sau bàn, tay cầm một quyển sách, ánh mắt hướng xuống, trông có vẻ thoải mái, nhưng thực tế các đốt ngón tay anh ta đang áp sát vào mép bàn, khiến chúng trở nên trắng bệch.

Anh ta không nói gì trước.

Tống Hạc Đình đứng ở giữa phòng, cúi đầu chào hỏi, rồi nói một cách cẩn thận:

“Chưởng môn, lần này khi chúng tôi đến nhà họ Châu, tình hình có vài điểm khác với dự đoán.”

Trần Kiệt Ruỷ lật một trang sách, không ngẩng đầu lên.

“Nói đi.”

“Nhà họ Châu… có tu sĩ ở cấp độ Kim Đan.”

Sau đó là một khoảng lặng ngắn ngủi, chỉ kéo dài trong một hơi thở, nhưng trong khoảnh khắc đó, Tống Hạc Đình cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí trong phòng đã thay đổi. Những làn khói hương vốn đã nhẹ nhàng bỗng nhiên rung động, như thể bị một thứ vô hình chạm vào nhẹ nhàng.

“Có bao nhiêu người?”

“Ít nhất là một người. Nhưng người đó có khí chất rất mạnh mẽ; tôi đã thử nghiệm nhiều lần nhưng vẫn không thể hiểu rõ được.”

Tống Hạc Đình dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Ngoài ra, còn có một người thanh niên mặc áo choàng đen; khí chất của anh ta cũng rất khó hiểu…”

Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi chọn cách diễn đạt thận trọng nhất:

“Khí chất của anh ta cực kỳ mạnh mẽ; tôi không dám hành động liều lĩnh.”

Cuối cùng, Trần Kiệt Ruỷ đặt quyển sách xuống.

Khuôn mặt ông ta hiện lên mờ ảo sau làn khói hương; các đường nét trên khuôn mặt ông ta có thể coi

“Là do thuộc hạ sơ suất!”

“Không phải lỗi của ngươi.”

Trần Kiệt Ruỷ đứng dậy, từ sau bàn chậm rãi bước ra ngoài; tấm áo choàng của ông bay phẳng mà không cần gió thổi; áp lực linh khí từ những viên kim đan tròn đầy không hề bị lộ ra bên ngoài, nhưng lại gây cảm giác nặng nề, khiến người ta khó thở được.

“Đó là do các điệp viên của chủ tịch chúng ta đã không để mắt đến họ.”

Ông đặt tay sau lưng và bước đến bên cửa sổ, ánh mắt nhìn xuống thành phố Thanh Thành ở chân núi; giọng nói của ông trở nên nhẹ hơn, nhưng lạnh lùng hơn.

“Một tu sĩ từ cấp độ Chùa Cơ Tiến lên Kim Đan, việc che giấu những hoạt động của họ chắc chắn không thể dễ dàng. Hoặc là phương thức ẩn náu của gia tộc Chu đã vượt qua sự tưởng tượng của chúng ta… hoặc…”

Ông không nói tiếp, nhưng Tống Hạc Đình hiểu ý ông.

Hoặc có người cố tình che giấu thông tin cho gia tộc Chu.

Tống Hạc Đình cúi đầu, không nói gì.

Đây không phải là lần đầu tiên ông nghĩ đến điều này, nhưng vào thời điểm này, việc nói ra nó quả thật rất nguy hiểm.

“Về vụ việc ở Biển Luồng Loạn, ban đầu mọi thứ đã được sắp xếp rất kỹ lưỡng.”

Trần Kiệt Ruỷ quay người lại, vẻ mặt đã trở lại bình tĩnh như mọi khi – thứ bình tĩnh khó đoán được.

“Các chiến binh tinh nhuệ của các gia tộc đều được phân tán đi, để vị khách kia từ từ “thưởng thức”; sau khi mọi việc hoàn thành, ngai vàng của Đại Cảnh cũng sẽ….”

Ông không nói tiếp, chỉ là ánh mắt của ông trở nên sâu thẳm hơn một chút.

“Gia tộc Chu coi như là con cá thoát khỏi lưới; hiện tại, thanh tra Đại Cảnh đang đi kiểm tra bên ngoài, chúng ta cần phải hành động thận trọng.”

Tống Hạc Đình ngẩng đầu lên, cẩn thận nói:

“Vậy gia tộc Chu…”

“Hãy theo dõi họ chặt chẽ.”

Trần Kiệt Ruỷ ngồi xuống sau bàn một lần nữa, nhặt cuốn sách lên và giọng nói trở lại bình thường.

“Đừng hành động gì cả. Trước khi thanh tra rời đi, không được phép làm bất cứ điều gì có thể khiến người ta tìm ra bằng chứng.”

Nói xong, ông bổ sung thêm một câu, giọng nói thấp đến mức chỉ có Tống Hạc Đình mới nghe thấy rõ:

“Gần đây, vị trưởng lão lớn đã truyền đạt những thông điệp gì? Hãy tìm hiểu rõ ràng và báo cáo cho tôi.”

Tống Hạc Đình cảm thấy tim mình se lại, cung kính nhận lệnh và rời khỏi phòng trong.

Khi đi trên hành lang, ông thở phào nhẹ nhõm; lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Bên trong Thanh Vân Môn, mối bất hòa giữa vị trưởng lão lớn và chủ tịch đã được mọi người bi

Nhưng nếu làm phiền đến những người ở cấp bậc cao hơn, mọi chuyện sẽ khác đi.

Kể từ khi Đại Cảnh thành lập triều đình, có một sắc lệnh chưa bao giờ được sử dụng một cách tùy tiện. Những ai mang theo sắc lệnh này có thể thay mặt trời đi tuần tra và truy tố các phái tiên, không bị bất kỳ thế lực nào kiểm soát.

Trong suốt một trăm năm qua, sắc lệnh đó chỉ được sử dụng hai lần, và mỗi lần, đều có một phái tiên biến mất khỏi lãnh thổ của Đại Cảnh.

Tống Hạc Đình không muốn suy nghĩ quá nhiều về chuyện này, ông thu gọn tay áo lại và bước nhanh hơn xuống núi.

Cùng vào lúc đó, tại gia tộc Châu ở Thanh Thành...

Bên trong đình thờ, Châu Trường Thanh lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Tống Hạc Đình và Trần Kiệt Ruỷ, khóe miệng ông nở nụ cười lạnh lùng.

Tình hình quả nhiên như ông đã dự đoán: người thanh tra của triều đình tiên Đại Cảnh hiện đang đi tuần tra bên ngoài, và bên trong cái “thế lực hùng mạnh” như Thanh Vân Môn, cũng không hề là một khối đồng nhất.

Đồng thời, ở phòng họp của gia tộc Châu, ngọn đèn đã được thắp lên đến cây thứ ba.

Châu Thái Trần ngồi ở vị trí chính, trước mặt ông là một danh sách đầy rẫy tên người, cùng với một số giấy tờ về đất đai và hộ khẩu được lấy ra từ kho lưu trữ.

Ông đã ngồi ở đây gần hai giờ rồi.

Châu Sở Văn ngồi ở ghế bên phải, nhắm mắt nghỉ ngơi; vết thương của anh vẫn chưa hoàn toàn lành lại, áp lực linh hồn mạnh mẽ vẫn ẩn chứa bên trong cơ thể, nhưng đôi lông mày của anh không hề thư giãn.

Châu Thiệu Nghi và Châu Dương Hiền ngồi ở bên trái, hai tay gối vào tay áo, ánh mắt họ đặt trên danh sách đó, vẻ mặt họ yên bình, không hề có biểu hiện cảm xúc gì.

Châu Thái Trần nhìn chăm chú vào ba cái tên trên danh sách:

Châu Ngọc Tâm, Châu Hoàng Bình, Châu Quán Hoàng.

Ba người này chính là những ứng viên được chọn để bước vào Sơ Tàn Giới.

Châu Thái Trần suy nghĩ một lát, rồi nghĩ rằng: Khi đã bị Thanh Vân Môn theo dõi chặt chẽ như vậy, tại sao không bỏ qua nơi định cư hiện tại, mà đi tìm cơ hội mới ở nơi khác?

Dù sao thì đối với gia tộc Châu, thứ quan trọng nhất vẫn luôn là Sơ Tàn Giới đó.

“Tiên tổ Chu Văn, Tiên tổ Thiệu Nghi, Tiên tổ Dương Hiền, tôi có một ý tưởng, xin các ngài hãy nghe trước đã, đừng vội vàng từ chối.”

Châu Sở Văn mở mắt một nửa, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

“Vì bây giờ Thanh Vân Môn đã để mắt đến chúng ta, Tống Hạc Đình đi rồi nhưng lần sau họ sẽ quay lại, và những người đến lần

Ngừng lại một lát.

“Có lẽ… tốt nhất là bỏ qua cái ‘vỏ’ của gia tộc Châu đi.”

Ánh mắt Châu Thiệu Nghi hơi thay đổi, nhưng cô không vội vàng nói gì.

Châu Thái Trần tiếp tục:

“Trên bề mặt, gia tộc Châu sẽ suy tàn, các thành viên rời bỏ nhau, để người ngoài nghĩ rằng chúng ta đã hoàn toàn sụp đổ.”

“Nhưng bí mật thì khác, chúng ta có thể chuyển đến một nơi mới, xây dựng lại từ đầu, đổi tên, bắt đầu lại từ con đường mới. Lúc đó, Thanh Vân Môn sẽ chỉ quan tâm đến một gia tộc Châu đã “chết”, còn những người ở nơi mới này, sẽ không ai biết được thông tin thực sự về chúng ta.”

Lời nói vang lên, trong phòng trầm lặng một lúc.

Châu Sở Văn mở mắt ra, không vội vàng nói gì, chỉ nghiêng đầu nhìn về hướng đình thờ.

Anh biết rằng, việc quyết định cuối cùng không phải do anh, cũng không phải do vị trưởng gia tộc trẻ tuổi này.

Hướng đình thờ, không hề có tiếng động gì.

Sau khoảng nửa giờ, một giọng nói ấm áp nhưng mang theo sự chắc chắn, như những rung động âm ỉ từ dưới lòng đất, từ từ lan vào phòng.

“Ý tưởng không tồi.”

Bốn người đồng loạt ngẩng đầu lên.

Giọng Châu Trường Thanh vang lên, từ tốn và điềm đạm:

“Chuyển nhà là được, nhưng đi đâu mới là vấn đề then chốt.”

“Nơi mới phải có nguồn linh mạch dồi dào, địa hình hẻo lánh, tốt nhất là không có bất kỳ thế lực mạnh nào chiếm giữ khu vực đó, đồng thời cũng không quá hoang vu, cần có người trong gia tộc đến khai phá lại từ đầu.”

“Không phải bất kỳ nơi nào cũng thích hợp.”

“Hơn nữa, khi cần rời đi, chúng ta cần phải đưa hết nguồn linh mạch dưới lòng đất này đi.”

Châu Thái Trần gật đầu cho biết mình hiểu, sau đó lại nhíu mày nhìn Châu Sở Văn và Châu Thiệu Nghi.

“Chủ tộc Châu Sở Văn, các người đã đi qua nhiều nơi, có chỗ nào thích hợp không?”

Châu Sở Văn suy nghĩ một lát, rồi từ từ lắc đầu.

“Suốt đời này, tôi chỉ đi xa nhất là khi đi đến Tống Thiên Binh để mua nguyên liệu linh thiêng, đi đi về về trên những con đường chính thức, luôn gặp những nơi có người ở; những vùng núi hẻo lánh, tôi chưa bao giờ đặt chân đến.”

Anh dừng lại một lát, rồi bổ sung thêm:

“Hơn nữa, ngay cả khi biết một số nơi, đó cũng là tình hình cách đây mười mấy, hai mươi năm; bây giờ tình hình có thể đã thay đổi.”

Châu Thiệu Nghi suy nghĩ một lát, rồi nhẹ nhàng nói:

“Tôi cũng vậy, suốt năm liền chỉ ở trong những cánh đồng linh và vườn thuốc, chưa bao giờ ra khỏi ranh giới thành phố Thanh Thành, huống chi là đi khám phá các

Châu Thái Trần quay đầu về hướng đình thờ và nói một cách kính trọng:

“Tổ tiên, vậy… ngài có lời chỉ dẫn gì không?”

Phía đình thờ lại im lặng một lúc lâu.

Không phải là không trả lời, mà là đang suy nghĩ.

Châu Trường Thanh đứng bên trong đình thờ. Khi ở dạng con người, ông ta trở nên yên tĩnh hơn người khác rất nhiều, và cũng thường mất thời gian để suy nghĩ trước khi nói ra điều gì đó.

Ý định chuyển nhà thực ra đã xuất hiện từ lâu, chỉ là lúc đó thời cơ chưa đến.

Bây giờ Châu Thái Trần đã nói ra ý định này, điều đó cho thấy tầm nhìn của cậu bé đang ngày càng được mở rộng, đây là điều tốt.

Nhưng vấn đề thực sự nằm ở “sẽ đi đâu”.

Ông ta mở rộng ý thức của mình, tìm kiếm thông tin từ những mảnh ghép địa lý được thu thập từ hồn ma, lời kể của người trong gia tộc, và các thông tin trên hệ thống.

Về phía tây của Đại Cảnh Tiên triều là Biển Loạn Lưu; hiện tại, gia tộc Châu không thể đặt chân đến nơi đó, nên không thể đi.

Phía nam là khu vực cấm của Nguồn Suối Bất Tử, cũng không nên tiếp cận một cách dễ dàng.

Phía đông là lãnh thổ của một triều đại tiên khác; nếu tự ý đến đó khi danh tính chưa rõ ràng, rủi ro sẽ rất lớn.

Phía bắc là Thông Thiên Tân, nơi được hai triều đại cùng quản lý.

Châu Trường Thanh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ý thức của ông ta dừng lại một chút.

Bên trong Thông Thiên Tân, dãy núi Hàn Đoạn trải dài hàng nghìn dặm, ngay tại ranh giới giữa Đại Cảnh Tiên triều và Đại Can Tiên triều, có một nơi được gọi là “Lạc Hiền Lĩnh”.

Nơi này nổi tiếng là vùng đất không ai quản lý; do xung quanh hoang vu và không có lợi ích gì để khai thác, các thế lực lớn đều coi thường nó, và dần dần nó trở thành một vùng đất hoang vắng, ngoài vòng pháp luật.

“Thái Trần.”

Giọng nói của Châu Trường Thanh một lần nữa vang lên trong căn phòng.

“Lạc Hiền Lĩnh, tại ranh giới giữa dãy núi Hàn Đoạn và Thông Thiên Tân, hãy coi đó là mục tiêu ban đầu.”

“Hãy tìm một người đáng tin cậy, dưới danh nghĩa một người tu luyện tự do, đến Thông Thiên Tân một chuyến, và hỏi hai việc – liệu trong những năm gần đây có thế lực nào đặt chân đến khu vực Lạc Hiền Lĩnh hay không, và biên giới phía đông có xảy ra những biến động mới nào không.”

“Thông tin phải được mang trở về, nhưng việc chuẩn bị chuyển nhà không cần phải đợi thông tin đó.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng nói trầm ấm và điềm tĩnh:

“Mọi người trong gia tộc hãy bắt đầu thu dọn đồ đạc; những thứ có thể mang theo thì hãy sắp xếp ngay, những thứ không thể mang theo thì