Bóng dáng ấy từ từ mở miệng, giọng nói trầm đục như tiếng sấm, nhưng lại ẩn chứa một sự bình yên kỳ lạ.

“Đã bao nhiêu năm rồi.”

Không ai hiểu câu nói này là dành cho ai.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó giơ tay phải lên.

Khi bàn tay ấy mở ra, một luồng áp lực linh hồn màu đen đặc quánh, gần như có thể cảm nhận được bằng tay, tuôn trào xuống, phủ kín toàn bộ bãi bến.

Giai đoạn Nguyên Nhân – không nghi ngờ gì nữa, chính là giai đoạn Nguyên Nhân.

Ý nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu Châu Dự Tiêu, anh ta đã la lên:

“Chạy!”

Anh ta hoàn toàn không nghĩ đến việc rút lui, chỉ dùng chân để kích thích nguyên khí bên trong cơ thể, túm lấy cổ hai đứa trẻ bên cạnh và kéo chúng mạnh mẽ vào bên trong nhóm đá.

Châu Tuấn Hạo và Châu Quốc An cũng hành động gần như đồng thời.

Ba người ở giai đoạn Chức Cơ, trong khoảnh khắc này, họ không còn quan tâm đến việc che giấu sức mạnh của mình nữa, mà tuôn ra toàn bộ nguyên khí lỏng đang được tích tụ trong kinh mạch, bảo vệ một hoặc hai đứa trẻ ở giai đoạn Luyện Khí, và lao vào khe hở giữa các tảng đá.

Phía sau, bãi bến bị một tấm màn ánh sáng đen phủ kín, rung chuyển dữ dội.

Tiếng kêu thét thảm thiết của ai đó bay lượn trong gió, rồi biến mất.

Sâu trong nhóm đá, khi Châu Dự Tiêu và những người khác dừng lại, năm đứa trẻ đã đều tới nơi.

Châu Bối đang ôm lấy cánh tay bị thương, hít thở gấp gáp.

Châu Ngọc dựa vào tảng đá, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn tỉnh táo.

Ba người còn lại, mặc dù trông rất lộn xộn, nhưng vẫn đứng vững được.

Châu Dự Tiêu liếc nhìn một cái, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi lại lập tức căng thẳng lại.

Bởi vì anh ta nghe thấy tiếng bước chân.

Không phải tiếng của sinh vật biển, mà là tiếng của con người.

Tại lối vào nhóm đá, ba vị sư sĩ thuộc Thanh Vân Môn đang chặn đường.

Người đứng đầu không phải là sư sĩ Phong, mà là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt u ám, cầm trong tay một thanh kiếm sáng lạnh lẽo, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lạnh lùng không lời.

“Người nhà Châu, sao lại hoảng loạn thế? Tách rời đội hình trên chiến trường là hành vi phạm tội.”

Châu Dự Tiêu mất khoảng nửa hơi thở mới tìm lại được giọng nói của mình.

Anh ta điều chỉnh biểu cảm trên khuôn mặt thành nụ cười buồn bã quen thuộc ấy.

“Thưa sư sĩ, thứ đó ở giai đoạn Nguyên Nhân… Sức mạnh của chúng tôi thực sự…”

“Dù không thể đánh bại được, cũng phải chiến đấu.”

Người đàn ông trung niên

Ánh mắt Châu Dự Tiêu lướt qua năm đứa trẻ phía sau, rồi lại nhìn về phía Châu Tuấn Hạo và Châu Quốc An, cuối cùng dừng lại ở chỗ tối sâu thẳm nhất giữa các tảng đá.

Không có gì cả.

Nhưng anh biết, ở đó có người.

Châu Sở Văn đang ẩn mình trong bóng tối đó, nín thở chờ đợi.

Đúng vào lúc này, tiếng nói ấy lại vang lên.

Không biết là vì vết thương trên người anh đột nhiên hoạt động, hay vì thứ đó đã cảm nhận được sự dao động trong tâm hồn anh, tiếng nói lần này rõ ràng hơn bao giờ hết, gần như như thể có ai đó đang nói thầm vào tai anh.

“Anh không cam lòng sao?”

“Suốt cả đời, anh đã vì gia tộc Châu mà lừa dối, che giấu… chỉ để chết ở đây hôm nay sao?”

“Còn những đứa trẻ kia thì sao? Nếu không có anh, ai sẽ bảo vệ chúng?”

“Tôi có thể cho anh sống sót.”

Nghe xong những lời đó, Châu Dự Tiêu không vội vàng đưa chân nguyên vào tâm trí mình.

Anh để tiếng nói ấy nói hết, rồi suy ngẫm kỹ từng lời.

Mọi điều nó nói đều là sự thật… Anh thực sự không cam lòng, thực sự không nỡ buông bỏ, thực sự lo lắng cho những đứa trẻ.

Nhưng mỗi lời nói ấy cũng đang cho anh biết một điều: nó không hiểu được một điều gì đó.

Nó không hiểu rằng, việc một số người sống tồn tại, chính là để những người khác cũng có thể sống… Đó không phải là sự mất mát, mà là điều duy nhất mà anh thực sự đã làm thành công trong đời mình.

Anh lặng lẽ đẩy tiếng nói ấy xuống sâu thẳm trong tâm hồn mình… Không bằng sức mạnh, mà bằng sự bình tĩnh, giống như việc thả một tảng đá xuống đáy nước… Khi nó chìm xuống, nó sẽ không bao giờ nổi lên nữa.

Vết thương trên người anh lại truyền đến một cơn đau nhức, rồi im lặng.

Châu Dự Tiêu hít một hơi thật sâu, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên… Rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

Anh lắc đầu nhẹ với Châu Tuấn Hạo.

Châu Tuấn Hạo ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra… Đôi mắt anh hơi đỏ lên, nhưng anh cố gắng quay đi.

Trận chiến không hề có gì phức tạp.

Châu Dự Tiêu, Châu Quốc An và Châu Tuấn Hạo gần như đồng thời phóng ra chân nguyên của mình… Không còn kiềm chế nữa, tất cả đều được tuôn ra.

Người đàn ông trung niên đó ánh mắt lạnh lùng, rõ ràng không ngờ ba người họ lại đột nhiên tấn công vào lúc này.

Nhưng dù sao thì anh ta cũng đã đạt đến cấp độ Kim Dan, phản ứng của anh ta không hề chậm.

Thanh kiếm của anh ta phóng ra một luồng kiếm khí bạc trắng, nhắm thẳng vào cổ họng Châu Dự Tiêu.

Châu Dự

Một góc của khí cường đã bị vỡ nát.

Hai người hầu cận khác đồng thời ra tay: một người dùng kiếm khí chặn đứng lối thoát của Châu Quốc An, người kia sử dụng phù lệnh để chặn đường Châu Tuấn Hạo.

Trong những kẽ hở giữa các tảng đá, tiếng ầm ĩ của trận chiến bị những bức tường đá che khuất, không thể lan tỏa xa được.

Vết thương của Châu Dự Tiêu ngày càng trở nên nghiêm trọng. Lồng ngực anh ta bị một cú đánh mạnh làm cho nội tạng như thể đang bị siết chặt, và mùi tanh ngọt bắt đầu tràn vào miệng anh. Anh cố gắng nuốt ngược lại ngụm máu đó, rồi dùng chân đá mạnh mẽ, khiến người hầu cận kia phải lùi lại vài bước.

Châu Quốc An dốc hết sức lực, sử dụng phép thuật “Thổ Kế” đến mức cực hạn, và bằng một cách gần như đau đớn, anh đã chống đỡ được ba đòn tấn công liên tiếp bằng kiếm khí. Cuối cùng, tìm thấy một kẽ hở, anh dùng hết sức lực còn lại để đẩy Châu Tuấn Hạo ra ngoài, giúp nhóm năm đứa trẻ có cơ hội thoát ra ngoài trong chốc lát.

Rồi, bóng đen ấy xuất hiện.

Con quỷ ấy đi xuyên qua toàn bộ khu vực đá, như thể đang đi xuyên qua một tờ giấy mỏng; áp lực ma thuật đen tối đã bao phủ lên đầu họ.

Nó cúi đầu xuống, đôi mắt vàng óng của nó nhìn chằm chằm vào Châu Dự Tiêu.

Châu Dự Tiêu ngẩng đầu lên, đối mặt với đôi mắt ấy, ngực đẫm máu, nhưng anh không hề lùi bước. Anh đứng đó, để bóng đen khổng lồ ấy đổ xuống người mình, chứ không phải lên người những đứa trẻ phía sau.

Sau đó, anh quay đầu lại.

Năm đứa trẻ đang ở không xa, từng khuôn mặt của chúng đều hiện rõ trước mắt anh.

Châu Bối cắn răng, đôi mắt đỏ hoe, cố gắng hết sức để không phát ra tiếng động nào.

Châu Ngọc dựa vào tảng đá, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, đến nỗi anh ta quên mất việc lau chúng.

Ba đứa trẻ còn lại cũng có biểu cảm tương tự, không thể nói ra lời nào, không thể di chuyển, chỉ có thể đứng đó nhìn anh.

Châu Dự Tiêu mỉm cười.

Đó không phải là nụ cười lo lắng quen thuộc, không phải là nụ cười mệt mỏi, qua loa, chỉ để đối phó với người ngoài. Đó là một nụ cười chân thành, thoải mái, phát ra từ tận đáy lòng.

Giọng nói của anh không lớn, nhưng rất rõ ràng.

“Hãy cố gắng luyện tập thật chăm chỉ.”

Sau đó, anh quay người đối mặt với con quỷ ấy.

Bàn tay đen tối của con quỷ ấy mang theo sức mạnh có thể phá hủy mọi thứ, ập xuống.

Trong bóng tối sâu thẳm của khu vực đá, Châu Sở Văn nhìn thấy tất cả những điều này. Tay anh siết chặt vào t

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, xuyên qua làn khí ma hỗn loạn và đám bụi mù dày đặc, anh nhìn thấy Châu Dự Tiêu.

Châu Dự Tiêu đã gánh chịu được cú quyền ấy – cú quyền có sức mạnh có thể phá nát núi non. Tiếng xương vỡ rơi vang lên mơ hồ trong gió.

Anh cố gắng quay đầu nhìn về hướng Châu Sở Văn đang ẩn náu.

Châu Dự Tiêu không hề phát ra tiếng động nào. Môi anh run rẩy, không thể nói ra lời nào, nhưng Châu Sở Văn hiểu rằng đó là lời trao gửi cuối cùng của anh ấy:

“Hãy đưa họ đi.”

Ánh mắt ấy như một chiếc đinh lạnh lẽo, buộc Châu Sở Văn phải đứng yên tại chỗ. Đó không phải là lời kêu cứu, mà là nỗ lực cuối cùng để tranh thủ thời gian, giao phó trách nhiệm chưa hoàn thành cho người khác.

Mất một lúc lâu, anh mới run rẩy rời khỏi bóng tối ấy.

Tại Thành phố Xanh, trong đình thờ...

Châu Trường Thanh ngồi trên bậc thềm đình thờ, đôi mắt nhắm lại, ý thức lan tỏa ra xa như làn sương mỏng. Anh cảm nhận được hương thơm của những cánh hoa đào.

Mỗi cánh hoa đều như một sợi chỉ mảnh mai, nối liền với một con người, với sự sống còn sót lại của họ.

Anh lần lượt đếm từng sợi chỉ ấy:

Châu Tuấn Hạo... còn đó, nhưng rất yếu ớt.

Châu Bỉ... cũng còn đó, nhưng yếu ớt.

Châu Ngọc... càng yếu hơn nữa.

Và sau đó...

Có hai sợi chỉ gần như đồng thời biến mất một cách lặng lẽ.

Không có tiếng đau đớn, không có sự vùng vẫy… Giống như một ngọn nến bị gió thổi tắt, ngọn lửa co lại rồi biến mất hoàn toàn.

Châu Trường Thanh vẫn ngồi yên trên bậc thềm. Ánh nắng mùa thu vẫn ấm áp chiếu lên mu bàn tay anh.

Trong sân, có hai con chim sẻ đang tranh giành một hạt gạo, ồn ào và náo nhiệt.

Anh ngồi như vậy, rất lâu, rất lâu.

Một cánh hoa đào rơi xuống từ cành cây, lướt qua mu bàn tay anh, dừng lại trên nền gạch một lúc rồi bị gió đêm thổi đi xa.