Đại Cảnh Tiên triều, dãy núi Hàng Đoạn.

Gió lốc giống như những con thú hoang điên cuồng, gầm rú dữ dội sâu trong núi rừng, cuốn theo những hạt mưa lạnh giá, biến thành vô số những cái roi mảnh mai nhưng dày đặc, quất mạnh vào khu rừng nguyên sinh bao la này.

Những cây cổ thụ trong rừng phát ra tiếng ma sát khiến người ta rùng mình, dường như chúng có thể đổ sập bất cứ lúc nào.

Giữa khoảng đất lầy lội và đầy không khí hoang dã này, có một cây đào non trông cực kỳ tàn tạ.

Nó chỉ cao khoảng một thước, thân cây mảnh mai như cành khô héo, rung chuyển dữ dội trong cơn gió lốc mạnh đủ để làm gãy cả những cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi.

Nó trông thật nhỏ bé, đến mức một con heo rừng đi qua cũng có thể dễ dàng đạp nát nó.

Tuy nhiên, nó vẫn kiên cường bám chặt vào mảnh đất cằn cỗi dưới chân mình, mỗi lần lay động đều thể hiện một sự bền bỉ gần như điên rồ.

Lúc này, Châu Trường Thanh đang tồn tại trong thân xác này.

Hoặc nói cách khác, trong suốt thời gian dài và cô đơn này, anh đã chấp nhận sự thật rằng mình chính là cây đào non “chết yểu” ấy.

Mưa rơi liên tục trượt xuống những cành lá chưa kịp mọc, hơi lạnh buốt thấm vào từng tế bào của anh, khiến anh cảm thấy lạnh thấu xương.

Nhưng sự ghét bỏ của Châu Trường Thanh đối với cơn mưa này đã vượt xa sự khó chịu về thể xác.

“Chết tiệt… Nếu cứ thế này mãi, da của tôi sắp bị lộ ra ngoài rồi!”

Anh tức giận gầm thét trong ý thức của mình.

Anh không có mắt, nhưng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng tình hình ở gốc cây – nơi đó chất đầy những cành cây mục nát mà anh đã dùng sức gió cuốn về trong những năm qua, cùng với những chiếc lá khô bị tuyết đè gãy.

Những thứ này trong môi trường ẩm ướt đã bắt đầu phân hủy, phát ra mùi hôi thối nồng nặc.

Đối với bất kỳ sinh vật nào đi qua, đống rác thải này đều trông thật bẩn thỉu và vô giá trị.

Nhưng đó lại chính là “bộ áo giáp” mạnh mẽ nhất của Châu Trường Thanh.

Là một người sở hữu căn nguyên linh hồn, thân xác của anh tỏa ra một loại sức sống có sức hấp dẫn chết người đối với các yêu tinh và tu sĩ.

Hương thơm đó, nếu ở những lúc bình thường, đã đủ khiến cho những con sói đói khát trong vòng mười dặm xung quanh phát điên.

Vì vậy, anh phải dùng bộ áo ngoài xấu xí và hôi thối nhất để che giấu đi sự hấp dẫn đó một cách kín đáo.

Còn cơn mưa lớn kéo dài này, giống như một kẻ tham lam muốn xóa sổ tất cả những lớp ngụy trang của anh.

“Phải chăng số phận định sẽ khiến cho mong muố

Thời gian ở nơi này không phải là những con số, mà là một thứ hỗn độn đặc quánh, mơ hồ và khiến người ta tuyệt vọng.

Anh chỉ có thể lặp đi lặp lại việc nhìn chiếc mặt trời khổng lồ, đỏ tía kia mọc lên, rồi lại chìm xuống giữa những dãy núi. Anh đã từng tính toán, mình có lẽ đã chứng kiến cảnh mặt trời mọc và lặn hàng chục nghìn lần rồi.

Đã bao lâu rồi? Đủ lâu đến mức hương vị của món lẩu cay nồng trong ký ức anh, giờ đây đã trở thành một biểu tượng xa xôi và trừu tượng. Anh gần như không còn nhớ được nữa, cảm giác thích thú khi những sợi mì nóng hổi được bao bọc trong dầu mỡ trượt qua cổ họng…

Những chuyện xảy ra trong kiếp trước, giống như những bức ảnh cũ bị ngâm trong nước, màu sắc đã phai mờ hết, chỉ còn lại những đường nét vụn vặt. Anh mơ hồ nhớ rằng mình đã từng lách qua dòng xe cộ trong cơn mưa lớn, suýt nữa đâm phải một chiếc xe tải chỉ vì vài lời khen ngợi. Lúc đó, anh cảm thấy cuộc sống thật khổ cực, nhưng bây giờ nghĩ lại, những ngày có thể cãi vã với người khác, có thể ăn được những món ăn nóng hổi, thật sự giống như thiên đường vậy.

Trong thế giới này, chiếc mặt trời kia mang theo một loại thần tính nguyên sơ đáng kinh ngạc. Mỗi khi ánh nắng mặt trời xuyên qua tán cây và rơi lên lá, Châu Trường Thanh lại cảm nhận được một dòng nhiệt ấm áp lan tỏa khắp cơ thể mình. Đó chính là hai khả năng duy nhất của anh – hít thở và thu hút linh lực. Điều này không phải là một loại công pháp cao siêu gì cả, mà giống như một bản năng sinh lý của người đang đuối nước. Hàng ngày, anh cố gắng hít thở thật sâu, hy vọng rằng những rễ cây của mình có thể mọc sâu hơn một chút, những cành cây có thể trở nên mạnh mẽ hơn một chút… Nhưng thực tế thì rất khắc nghiệt; dù anh cố gắng đến đâu, anh vẫn chỉ là một khúc gỗ vô dụng, không đủ để làm củi.

Còn khả năng thứ hai của anh – “điểm hóa” – thì càng trở nên kỳ lạ và vô ích hơn nữa. Rất lâu trước đây, vì quá cô đơn, anh đã cố gắng dùng toàn bộ linh lực mình tích lũy được để “điểm hóa” một cây cỏ dại bên cạnh rễ cây của mình. Khoảnh khắc đó, anh cảm thấy linh hồn mình như bị xé nát, cơn đau dữ dội suýt khiến ý thức anh tan biến ngay tại chỗ… Nhưng điều kỳ diệu đã xảy ra: cây cỏ dại đó, vốn đã gần chết, bỗng nhiên đứng thẳng dậy, thậm chí còn truyền đến anh một cảm giác gần gũi yếu ớt nhưng đầy ấm áp.

“Này bạn, em còn chịu đự

Ngay khi ý nghĩ đó vừa xuất hiện, toàn bộ linh lực trong cơ thể anh ta đã bị hút sạch. Cảm giác yếu ớt sâu thẳm trong tâm hồn khiến anh ta nhận ra rằng: Nơi này có những quy tắc riêng; hiện tại, anh ta chỉ được phép có một người bạn đồng hành mà thôi.

“Chẳng lẽ đây cũng là một loại hệ thống ngăn chặn việc say mê gì đó sao? Sợ rằng nếu tôi tạo ra một đội quân rừng thì sao?”

Anh ta tự trêu chọc bản thân trong nỗi buồn.

Khi mới đến đây, anh ta từng mơ tưởng rằng mình là một cây thần cổ xưa, có thể biến hóa thành hình dạng con người và uy nghiêm khắp nơi. Anh ta thậm chí còn tưởng tượng ra cảnh các tiên nữ nhảy múa dưới gốc cây, những bậc thánh nhân cúi đầu kính phục...

Nhưng thực tế là: Ngoài những con chó hoang đi qua và tiểu tiện lên người anh ta, hay những con thỏ đói khát cắn nát vài chiếc lá của anh ta, không có gì xảy ra cả. Không có phiêu lưu, không có hệ thống nào cả… Chỉ có sự cô đơn vô tận và cái mưa chết tiệt này mà thôi.

Châu Trường Thanh hoàn toàn chán nản. Bây giờ, anh ta chỉ muốn yên lặng sống như một cái cây hỏng, cầu mong rằng đám lá thối rữa kia sẽ không bị dòng nước cuốn trôi đi.

“Những ngày như thế này, đến bao giờ mới kết thúc đây…” Anh ta thở dài trong lòng, âm thanh gần như không thể nghe thấy được.

Cỏ dại dường như cảm nhận được sự chán nản của anh ta; chúng rung rinh mạnh mẽ, đẩy những giọt mưa nặng nề ra xa.

“Cảm ơn các bạn… Vẫn là những người trung thành như vậy.”

Châu Trường Thanh đang chuẩn bị bước vào trạng thái thiền định như mọi khi…

Bỗng nhiên, một tia sét dữ tợn xé toạc bầu trời, làm cho cả khu rừng trở nên tối tăm.

Trong khoảnh khắc ấy, một tiếng động vô cùng nhỏ bé, nhưng lại hoàn toàn trái ngược với tiếng gió mưa, bất ngờ xuất hiện trong ý thức của anh ta:

“Rắc!”

Đó là tiếng những cành khô bị một vật nặng đè gãy.

“Bước… bước…” Những bước chân nặng nề và vội vã vang lên trên con đường lầy lội, mang theo vẻ hoảng loạn của kẻ đang bị đẩy vào tuyệt cảnh.

Ý thức của Châu Trường Thanh bỗng nhiên trở nên căng thẳng; toàn bộ linh lực vốn đã được thả lỏng lập tức co lại.

“Có người à? Hay là yêu thú?” Anh ta không biết đó là ai, càng không biết liệu bộ trang phục che giấu gần như đã bị nước cuốn trôi sạch này, có thể giúp anh ta che giấu ánh sáng linh hồn nguy hiểm kia trước mặt kẻ đang tiến lại gần hay không…

Trong bóng tối, tiếng bước chân càng lúc càng gần hơn…