Những bức tường cao màu xanh đen của thành phố như những làn sương mù, chặn ngang con đường ở cuối cùng. Nếu nói rằng bức tường ngoài của Thành Cửu Phong chỉ là hàng rào bao quanh một khu vườn lớn thì bức tường ở đây thực sự giống như những công trình phòng thủ kiểu cổ đại. Chiều cao của nó có lẽ vượt qua 25 mét; nếu so với hiện đại thì đó là chiều cao của từ 7 đến 8 tầng lầu. Trên các bức tường còn được xây dựng thêm các gác canh và tháp tên lửa, mức độ phòng thủ của nó thực sự rất đáng kinh ngạc.

Trần Huyền không hiểu lắm; họ hiện đang ở trong lòng đồng bằng Trung Nguyên, vậy tại sao bức tường ngoài của thành phố lại được gia cố mạnh mẽ đến thế này? “…Có vẻ như nơi đây khá phát triển đấy.” Khi còn cách cổng thành nửa dặm, Liễu Thúc Nguyệt đã thốt lên: “So với kinh đô của nước Tề thì nơi này còn trông tồi tệ hơn nữa.”

Trên con đường chính, ngựa và xe cộ đi lại không ngừng; tiếng hô của những người lái xe liên tục vang lên. Chưa kịp vào thành, sự thịnh vượng của nền kinh tế thương mại đã hiện rõ qua những gian hàng nhỏ, nơi các tiểu thương đẩy xe ba bánh bán đủ loại hàng hóa từ vòng tay, hoa tai cho đến trái cây rau củ; xung quanh thành phố cũng có rất nhiều ngôi nhà dân cư đơn giản; nhìn vào những lá cờ bay phấp phới qua khe cửa sổ, có thể thấy đó là những nhà trọ, quán trà, ngân hàng, cửa hàng cầm cố… Gần như nơi đây đã trở thành một thị trấn nhỏ ngoài thành phố rồi.

Đi thêm khoảng một trăm bước nữa, Trần Huyền cuối cùng cũng có thể nhìn thấy tấm biển treo trên cổng thành. “Thành… An?” Trái tim anh ta như được nhẹ nhõm khi nhận ra cái tên quen thuộc đó. “Kỳ lạ thật… Bên kia, Cuộc chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp đã bước vào vòng hai rồi, vậy tại sao Trường An Thành nơi đây vẫn giữ nguyên tên cũ nhỉ?” Lâm Kinh thắc mắc. “Phải chăng cơ sở dữ liệu tìm kiếm của tôi có vấn đề? Lúc này, Chang’an lẽ ra phải được gọi là Tây An mới đúng…”

Liễu Thúc Nguyệt không hiểu rõ họ đang bàn luận về điều gì, nhưng cô đã dần quen với tình huống này rồi. “Ông chủ cửa hàng, ông có chuẩn bị sẵn giấy tờ hướng dẫn đi vào thành không? Ở nơi chúng tôi, nếu không có thứ đó thì không thể tự do vào thành được đâu.”

À, Trần Huyền vội vàng vỗ đầu; anh ta quên mất việc đó rồi. Về mặt lý thuyết, giấy tờ hoàng gia mà Charles VII đã giao cho anh ta chắc chắn có thể được dùng làm giấy tờ hướng dẫn để vào thành, nhưng bây giờ anh ta đang giả danh là một người dân bình thường; làm sao có thể mang theo thứ đó được chứ?

“Dù sao thì chúng ta hãy quan sát trước đã.”

Ba người rời khỏi con đường chính, đi vòng ra cách cổng thành khoảng năm mươi mét và theo dõi tình hình một lúc lâu, sau đó đưa ra hai kết luận: một là tốt, một là xấu.

Tin tốt là những người canh gác ở đây không kiểm tra giấy tờ đi lại; nếu không mang theo bao bì gì cả, họ thậm chí còn để người ta qua mà không hề kiểm tra. Điều này cho thấy phong tục xã hội ở đây khá thoải mái, việc kiểm soát người di cư không được nghiêm ngặt lắm.

Tin xấu là mỗi người muốn vào thành đều phải nộp thuế – đó là loại tiền có ánh sáng xanh nhạt trên bề mặt, và Trần Huyền cũng không có thứ đó.

“Hãy dùng bùa ẩn thân đi.” anh ta đề xuất.

“Ở đây e là không thể thành công đâu.” Liễu Thúc Nguyệt chỉ vào hai cột ngọc bên cạnh cổng thành và nói, “Nhìn thấy cái đó chưa? Đó là một bức trận pháp cảm nhận linh khí đơn giản; việc ẩn thân thông thường sẽ không qua được kiểm tra này đâu.”

Trường An Thành Ồ, hóa ra họ còn trang bị thiết bị kiểm tra an ninh nữa à?

“Vậy thì bay qua trên tường thành thì sao?”

“Có thể được, nhưng việc sử dụng bùa ‘thăng gió’ cần một chút kỹ năng; tôi đã mất nửa năm mới học được cách kiểm soát nó. Anh muốn thử không?”

“Không cần đâu, cảm ơn.” Trần Huyền lập tức từ chối ý tưởng đó.

Liễu Thúc Nguyệt lấy ra một túi len nhỏ từ trong lòng áo và đưa cho anh ta, “Tôi thấy bên kia có một tiệm cầm cố. Bên trong có mười viên ngọc trai, năm chiếc lá vàng và một số đồng bạc vụn; có lẽ có thể đổi được ít tiền.”

Chưa kịp cho Trần Huyền đón lấy, bỗng nhiên có một giọng nói xen vào: “Ba người muốn vào thành phải không? Tôi có thể đưa các bạn vào, giá cả rất hợp lý, chỉ bằng một nửa giá thuế nhập cảnh bình thường thôi!”

Anh ta theo hướng giọng nói đó và thấy người đang nói là một người đàn ông mập mạp, trông có vẻ giàu có.

“Trần Huyền…” Liễu Thúc Nguyệt thì thầm, “Khuôn mặt người này không tốt lắm, có lẽ là có âm mưu gì đó.”

Có âm mưu ư? Càng tốt!

Trần Huyền cố tình tỏ vẻ ngạc nhiên, “Thật sao? Tôi không có loại tiền mà họ yêu cầu đâu…”

“Tiền ngọc chỉ có thể đổi được khi giao dịch với các phái tu ở Chang’an thôi; nhiều người từ nơi khác đến đây đều không có thứ đó, điều đó rất bình thường. Nếu các bạn đem đi cầm cố, những tiệm đó sẽ lừa đảo các bạn một cách tàn nhẫn đấy! Còn tôi thì dễ thương hơn nhiều; vàng bạc, trang sức đều được chấp nhận, những đồ vật có giá trị nhỏ khác cũng có thể đủ để đổi tiền.”

“Người mập vừa xoa tay vừa nói: ‘Thế nào rồi? Nếu thành công thì chúng ta có thể lên đường ngay bây giờ, vào thành phố rồi mới thu tiền.’”

“Được thôi, nhưng anh sẽ đưa ba chúng tôi vào trong như thế nào?”

Anh ta chỉ về phía vài chiếc xe ngựa đang nghỉ ngơi không xa: “Nhìn kìa, trên đó toàn là hàng hóa của chủ nhân tôi; khi vào thành phố thì không cần kiểm tra gì đâu. Các bạn chỉ cần trốn trong các thùng hàng và đừng làm ầm ĩ là được.”

Trần Huyền lập tức đồng ý: “Vậy thì xin nhờ anh rồi!”

Cái gọi là “thùng hàng” thực ra là những cái tủ đứng cao ba mét, rộng một mét; vấn đề duy nhất là chúng được đặt úp xuống. Khi ba người bước vào bên trong, họ giống như đang nằm ngửa trong một không gian chật hẹp, thậm chí còn khó xoay người.

May mắn thay, chiều cao của họ hơi khác nhau, nên không ai đối diện mặt với ai.

Trần Huyền tưởng rằng Liễu Thúc Nguyệt sẽ hỏi tại sao mình lại đồng ý với thương vụ này, nhưng không ngờ sau khi cô ấy bước vào, cô ấy chẳng nói một lời nào. Đầu cô ấy áp sát vào ngực anh, từng hơi thở của cô đều rõ ràng có thể nghe thấy.

Lâm Kinh thì nằm phía trên hai người họ, cơ thể cô ấy nặng nề một cách bất ngờ.

Trần Huyền cảm thấy nửa cánh tay mình gần như bị ép tê đi.

“…Tại sao em lại nặng như vậy?” anh không nhịn được mà thì thầm.

“Em biết làm sao đâu… Thiết bị cấy ghép này quả thực rất nặng mà… Anh có thể nhường chỗ cho em một chút không, để em có chỗ đặt chân được?”

“Anh thử xem… Này, đừng đạp lên chân anh nhé!”

Chẳng mấy chốc, chiếc thùng bắt đầu rung động, có nghĩa là xe ngựa đã bắt đầu di chuyển.

Hai người vội vàng im lặng lại.

Sau đó là tiếng nói chuyện ồn ào, có vẻ như họ đang đi qua khu vực có nhiều người qua lại ở cổng thành phố. Khoảng hai phút sau, tiếng ồn ào dần dần tắt đi. Như người mập đã hứa, các lính canh thực sự không kiểm tra những chiếc xe ngựa này.

Bây giờ là lúc hành động theo tình hình thực tế rồi.

“Lát nữa chúng ta sẽ tùy cơ hội mà hành động… Nếu đối phương sử dụng vũ lực, đừng ngần ngại đâu.” Trần Huyền nhỏ giọng nhắc nhở.

Anh tin chắc rằng những chiếc xe này sẽ không dừng lại ở những con đường đông người, mà chắc chắn sẽ tìm một con hẻm vắng vẻ để thả họ ra ngoài.

Quả nhiên, khi xe ngựa dừng lại lần nữa, bên ngoài đã yên tĩnh hoàn toàn.

Ai đó gõ vào nắp thùng: “Ra ngoài đi!”

Lâm Kinh ở phía trên nhất đẩy nắp ra, nhảy ra ngoài ngay lập tức, sau đó Trần Huyền và Liễu Thúc Nguyệt cũng nhả

Người đàn ông mập nhìn ba người kia, chớp mắt ngơ ngác và nói: “…Ba người đều rất giỏi võ nghệ.”

Nơi này quả thực là một con hẻm tối tăm; xung quanh anh ta cũng có vài người lái xe canh gác… Nhưng ngoài điều đó ra, phản ứng của họ đều khá bình thường, không hề tỏ ra có ý định xấu xa gì đối với “khách hàng” này.

“Ừm…” Trần Huyền cũng hơi ngẩn ngơ và hỏi: “Bao nhiêu tiền?”

Người trẻ tuổi nhất nói: “Phí vào thành thông thường là 50 viên ngọc, nhưng chúng tôi sẽ giảm một nửa thành 25 viên. Bạn có thứ gì có thể dùng để trả tiền không?” Người đàn ông mập trả lời.

Liễu Thúc Nguyệt lấy ra túi tiền và đổ hết các vật bên trong cho họ xem. Người kia kiểm tra qua và nói: “Năm chiếc lá vàng cộng với năm hạt ngọc thì đủ rồi; phần còn lại tôi sẽ để lại cho các bạn.”

Sau đó, anh ta thu lại khoản tiền đã nhận được, vẫy tay với những người lái xe và nói: “Chúng ta đi!”

Thật không ngờ họ còn muốn trả thêm tiền nữa!

“Khoan đã!” Trần Huyền gọi lớn.

Trong con hẻm yên tĩnh, tiếng nói đó giống như tiếng sấm vang, khiến người đàn ông mập giật mình. Anh ta vội vàng lùi lại hai bước và hỏi: “Còn điều gì nữa sao?”

“Tôi quên hỏi rồi… Anh tên là gì vậy?”

“Chúng ta chỉ là người lạ gặp nhau thôi; tốt nhất là không cần biết tên nhau. Mọi người thường gọi tôi là Vương Đại Nhĩ; sau này khi gặp lại anh, cũng có thể gọi tôi như vậy.” Nói xong, anh ta vội vàng lái xe đi, như thể sợ Trần Huyền sẽ theo đuổi mình vậy.

Được rồi… Giờ thì tôi trở thành kẻ xấu rồi.

Trần Huyền đành bất đắc dĩ lắc đầu và nói: “Vì đã vào đây rồi, chúng ta hãy đi tìm hiểu thông tin xem sao.”

Giống như những gì được miêu tả trong phim ảnh, những câu hỏi có vẻ hơi kỳ lạ nhưng không quá bí mật đều có thể tìm được câu trả lời tại các quán trà hay nhà hàng. Khi Trần Huyền mới hỏi vài câu, một người già tóc bạc đã tiến lại gần và nói: “Chàng trai trẻ, anh từ nơi khác đến đây để tìm kiếm cơ hội phải không? Tôi biết rõ mọi chuyện ở đây; hỏi tôi chắc chắn sẽ không sai đâu. Chỉ cần 8 xu thôi!”

“Thì tốt hơn là hỏi tôi đi; tôi chỉ tính 6 xu thôi!” Một người khác trong quán trà lập tức đề nghị giá thấp hơn.

“Anh ta không hiểu gì cả; đừng tin lời anh ta đâu!”

“Tôi không hiểu à? Khi tôi còn ở đây, anh ta cũng chỉ là một người ngoại địa thôi mà!”

Kết quả là Trần Huyền đã dùng một hạt ngọc để bao phủ cả hai người họ lại.

“Ôi, thật sự là không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài đâu.” Tiến sĩ Trà nhìn vào biểu hiện của Trần Huyền mà cứ muốn cười lớn, “Tại sao anh không trang điểm cho mình đẹp đẽ một chút nhỉ? Như thế này thì rất mất mặt đấy.”

“Lão già này nói không sai đâu. Ở thành phố lớn như Trường An này, có thể thiếu bất cứ thứ gì, chỉ có một điều không được thiếu… đó là mặt mũi!”

“Ồ, câu nói này nghe quen thuộc thật đấy…” Lâm Kinh huýt sáo một tiếng.

“Có nhiều người nước ngoài đến Trường An không?” Nghĩ đến chuyện của Vương Béo… không, là Vương Đại Nhĩ, Trần Huyền bỗng nhiên trở nên tò mò.

“Rất nhiều đấy! Có người từ Phù Sơn, từ Đại Thực, từ Đại Hạ, từ Khôn Lôn… Tất cả những nơi bạn có thể nghe hoặc chưa nghe đều có thể tìm thấy ở đây đấy!”

“Ở đây cũng có người Khôn Lôn à?” Liễu Thúc Nguyệt ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên rồi! Những người da đen như than đó chính là khách từ Khôn Lôn đấy. Nếu bạn quan tâm đến họ, thậm chí còn có thể mua vài người Khôn Lôn về nuôi nữa đấy.”

“Những gì họ nói về Khôn Lôn không giống như những gì bạn tưởng đâu.” Trần Huyền ngắt lời, “Như hai vị đã thấy, chúng tôi thực sự đã đi du lịch từ những nơi rất xa xôi đến đây. Nếu sau này chúng tôi đặt ra những câu hỏi không phù hợp, xin hai vị đừng phiền lòng nhé.”

“À, cậu trai trẻ ơi, cứ thoải mái hỏi đi!” Lão già không coi đó là vấn đề gì cả, “Chúng tôi ở đây không có nhiều điều phải e ngại đâu!”

“Vậy… bây giờ người đang ngồi trên ngai vàng trong cung điện là vị hoàng đế nào vậy?”

Chỉ cần biết được tên của hoàng đế, thì triều đại đó cũng sẽ được xác định ngay.

Không ngờ hai vị Tiến sĩ Trà lại nhìn nhau rồi cùng bật cười! Tiếng cười của họ kéo dài đến nửa phút mới dừng lại, khiến những người khác trong quán trà đều liếc nhìn họ.

Cuối cùng, sau khi đã bình tĩnh lại, họ mới nói với giọng nói nhẹ nhàng: “Hoàng đế nào ư? Cậu trai trẻ ơi, ở đây này đã không còn hoàng đế nữa rồi!”