“Thẩm Phương và Chương Nguyệt Thái thú…”

Trần Huyền đã dùng điện thoại tìm hiểu và biết rằng chức vụ này tương đương với thị trưởng của một thành phố trực thuộc trung ương.

Còn Liễu Thúc Nguyệt thì là người được tổ chức gia tộc cử đến hỗ trợ nhà vua; có thể coi là cấp bậc phó quốc gia, vì vậy địa vị của cô ấy cao hơn họ.

“Anh ấy không nghe lời bạn à?”

“Anh ấy không cần phải nghe lời tôi, bởi vì từ đầu tôi đã không nghĩ đến việc can thiệp vào chính trị. Lúc đó, tôi cho rằng như vậy sẽ giúp mình giữ được phẩm giá, không để quyền lực làm mất đi bản chất thật của mình… Nhưng cái giá phải trả là không có quyền lực.”

Liễu Thúc Nguyệt uống một ngụm cà phê; như thường lệ, vị đắng khiến cô ấy nhăn mặt, nhưng sau đó cô lại uống thêm một ngụm lớn, dường như vị đắng không còn là điều gì quá khó chịu đối với cô nữa.

Cô nói ra những lời đó một cách tự nhiên, không hề có chút hối tiếc nào. Điều đó có nghĩa là Liễu Thúc Nguyệt không hề buồn lòng vì mình không có quyền lực.

“Tôi chỉ không hiểu được… tại sao con người lại không thể rút ra bài học gì từ lịch sử,” cô ngước nhìn ly cà phê và thì thầm.

Có vẻ như trong năm năm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện.

“Không sao đâu, bạn có thể từ từ kể cho tôi nghe…”

“Tôi cũng muốn kể từ từ,” Liễu Thúc Nguyệt lắc đầu nhẹ, “Nhưng thật không may, thời gian không đợi ai đâu… Mỗi giây trì hoãn có thể khiến thêm nhiều người chết, vì vậy tôi sẽ nói ngắn gọn thôi.”

Nói xong, cô uống hết ly cà phê.

Kỳ lạ thật… Trong ký ức của mình, thứ này rõ ràng là đắng hơn ngọt, nhưng bây giờ lại có vẻ như ngọt hơn đắng.

Ngay cả khuôn mặt của người thương nhân trẻ tuổi này… cũng không còn mang vẻ tham lam hay ích kỷ nữa.

Phải chăng là bản thân mình đã trở nên khoan dung hơn?

Cô dừng lại một lát, nói một cách nghiêm túc: “Phía tây Kinh Châu vừa xảy ra một thảm họa lớn. Có lẽ bạn không biết, thành phố mà chúng ta đang ở – Chương Nguyệt – chính là ở Kinh Châu. Thảm họa này do một loài yêu quái tên là Ám Bá gây ra; nó khiến ruộng lúa héo úa, các loại trái cây đều không thể mùa màng được. Nhiệm vụ của tôi là tiêu diệt con yêu quái đó, vì vậy tôi mới đến đây để thực hiện nhiệm vụ của mình… Nhưng những tổn thất đã xảy ra thì không thể biến mất chỉ vì con yêu quái đó bị tiêu diệt. Vì đang gần đến mùa thu hoạch, hậu quả của thảm họa này càng trở nên nghiêm trọng; ước tính có hơn ba trăm nghìn người bị ảnh hưởng.”

“T

Nói đến đây, khuôn mặt của Liễu Thúc Nguyệt trở nên u ám, dường như anh ta đang nhớ lại điều gì đó tồi tệ.

“Hóa ra là thảm họa đói khát…”

Trần Huyền biết chắc rằng trong số những người nạn nhân này không có gia đình giàu có hay những người được cung cấp lương thực từ triều đình, bởi vì họ chắc chắn đã dự trữ một lượng lớn lương thực, và ngay cả khi không có, họ vẫn có thể mua được với giá cao.

Khi nạn đói xảy ra, những người thật sự gặp khó khăn là những người bình thường không có lương thực cũng không có tiền – họ thiếu khả năng chống chịu rủi ro, và rất khó để vượt qua tình trạng giá lương thực tăng vọt trong thời gian dài; vì vậy, việc chạy trốn gần như là lựa chọn duy nhất.

Vấn đề là, Chương Nguyệt – quan chức cai quản thành phố – không chỉ không đồng ý cho những người nạn nhân này vào thành phố, mà còn không muốn hướng dẫn họ đến các thị trấn khác.

Biện pháp đối phó duy nhất mà ông ta đang thực hiện lúc này là phát thức ăn cứu trợ bên ngoài cổng thành phố.

Tuy nhiên, lượng thức ăn này có lẽ chỉ đủ cho một ngàn người, còn đối với sáu, bảy nghìn người thì quả thực là không đáng kể chút nào; huống chi sau này sẽ còn nhiều người nạn nhân khác tiếp tục đến đây.

Đề xuất mà Liễu Thúc Nguyệt đưa ra cũng khá “tiên tiến”: thứ nhất là phát hành trái phiếu chính thức, thứ hai là thực hiện chính sách lao động để thay thế việc cung cấp lương thực miễn phí.

Trái phiếu được bán cho các gia đình quý tộc và những người giàu có; số tiền thu được cùng với lương thực sẽ được dùng để cứu trợ, và điều này sẽ không làm tăng gánh nặng tài chính cho chính quyền; chính sách lao động để thay thế việc cung cấp lương thực miễn phí không chỉ giúp tránh tình trạng người dân nhận thức ăn không làm việc, mà còn tạo cơ hội để tăng cường công tác xây dựng thành phố Chương Nguyệt. Chỉ cần kiên trì đến khi các khoản tiền và lương thực cứu trợ từ các nơi khác đến, vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.

Nghe đến đây, Trần Huyền không khỏi mỉm cười thông cảm.

Rõ ràng, hai đề xuất này đều là những giải pháp mà Liễu Thúc Nguyệt đã tìm ra sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng lịch sử và hiện tại; đã trải qua nhiều cuộc thử thách do thảm họa gây ra, bộ công cụ này gần như là giải pháp tối ưu nhất.

“Hóa ra cuộc tranh cãi mà tôi vừa nghe là về những đề xuất này của bạn.”

“Đúng vậy, ông ấy đã từ chối.” Liễu Thúc Nguyệt thở dài, “Tôi có thể đoán được ông ấy đang nghĩ gì… Chừng nào Vua không ban lệnh, ông ấy sẽ tuân theo quy định, không làm thêm việc gì ngoài những việc bắt buộc; làm thêm chỉ d

Điều tôi cần làm lúc này chính là an ủi người dân, để tránh tình trạng giá lương thực tăng quá nhanh gây ra hoảng loạn trong thành phố.”

Lần đầu tiên tôi nghe thấy cô ấy cười lạnh như vậy. “Chắc hẳn đối với ông chủ nhà họ Thẩm mà nói, những người tị nạn bên ngoài kia đã không còn được coi là người dân nữa rồi. Bây giờ chỉ có sáu bảy nghìn người, vài ngày sau sẽ tăng lên mười nghìn, hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn người? Tại Thanh Châu, chuyện này không phải lần đầu tiên xảy ra; sách vở cũng đã ghi chép lại những trường hợp người dân đói khát nổi dậy, cướp bóc và chiếm đoạt thành phố… Vậy sao ông ấy lại không sợ rằng mình sẽ lặp lại sai lầm đó?”

“Bởi vì ông ấy thực sự có một con bò mạnh mẽ…”

“Đó là một phép so sánh gì vậy…” Liễu Thúc Nguyệt nói với vẻ nghiêm túc, “Tôi không thể để mọi chuyện tiếp tục diễn ra như vậy… Nếu không, sẽ có rất nhiều người chết. Tôi phải thừa nhận rằng, từ khoảnh khắc gặp bạn, tôi cảm thấy mình thật may mắn. Tôi muốn đổi lấy một khả năng – một khả năng có thể giải quyết vấn đề hiện tại của tôi.”

Trần Huyền gật đầu, nhưng không trả lời ngay lập tức.

“Tôi biết yêu cầu này quá cao, gần như không thể thực hiện được… Trên thế giới này, có lẽ chỉ có Liên Vân Tông mới có thể xử lý tình huống này một cách hiệu quả… Nhưng chắc chắn giáo phái của ông ấy sẽ không can thiệp vào những chuyện thế tục. Nếu có cơ hội nào khác có thể giúp đỡ tôi, thì chỉ có cửa hàng này mà thôi.” Cô ấy đứng dậy, cúi chào, “Tương ứng với điều đó, tôi sẵn lòng đưa ra một khả năng cao cấp để đổi lấy!”

Thấy anh ta im lặng mãi, ánh mắt Liễu Thúc Nguyệt buông xuống, “Có lẽ tôi đã quá liều lĩnh… Một khả năng phi thường như vậy thực sự rất khó có thể tồn tại…”

“Ai nói là không có chứ?” Trần Huyền đột nhiên ngắt lời, “Chỉ cần khách hàng có nhu cầu, cửa hàng chúng tôi chắc chắn sẽ có thể đáp ứng.”

Ánh mắt cô ấy sáng lên.

“Nhưng tôi cần hỏi anh vài câu…” Anh ta ra hiệu cho cô ấy ngồi xuống lại, “Nếu tôi nhớ không nhầm, các đệ tử của giáo phái không phải có trách nhiệm trong công tác cứu trợ đâu phải không? Những thảm họa do yêu ma gây ra không thể được đổ lỗi cho anh… Vì vậy, dù anh không quan tâm đến những người tị nạn đó, cũng không ai có thể trách móc anh… Còn việc cứu trợ thì là trách nhiệm của chính quyền… Nếu anh can thiệp vào việc này, chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều trở ngại… Điều đó có lẽ

Khi tôi chặt đầu con quái vật kia, có lẽ là tuần trước thôi. Con quỷ đã chết, mục đích của tôi cũng đã đạt được… Tiếp theo, tôi sẽ đến những thị trấn khác để giải quyết những vấn đề tiếp theo. Dù sao thì nơi có quái vật xuất hiện không chỉ có phía tây Thanh Châu; hiện tại, chỉ có các đệ tử của môn phái mới giỏi giải quyết loại rắc rối này mà thôi.

Trần Huyền gật đầu đồng ý; hoặc có thể nói, đây chính là cách hành xử đúng đắn của một người tu luyện – dù có rất nhiều quan chức có thể đảm nhận nhiệm vụ cứu trợ thiên tai, nhưng số người có thể tiêu diệt quái vật thì lại rất ít. Như người ta thường nói, mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; Liễu Thúc Nguyệt chắc chắn cũng hiểu điều này.

“Nhưng trên đường trở về Chương Nguyệt, tôi đã chứng kiến một số điều… Điều đó khiến tôi thay đổi suy nghĩ.”

“Chuyện gì vậy?” Trần Huyền hỏi với vẻ tò mò.

Cô ấy nhắm mắt lại, như thể đang nhớ lại cảnh tượng lúc đó: “Tôi đi qua một ngôi miếu hoang ở vùng đất trống trải, và thấy khói bếp bay lên từ mái miếu; mùi thịt hầm thơm ngon có thể cảm nhận được từ cách đó hàng trăm bước. Khu vực này không có làng xóm hay nơi săn bắn nào cả; làm sao có thể có thịt để ăn? Tôi chỉ có thể nghĩ đến một khả năng duy nhất… đó là có người đã vượt qua giới hạn đạo đức, trở thành những kẻ man rợ ăn thịt người.”

“Vì vậy, tôi cầm kiếm bước vào ngôi miếu đó. Một khi ai đó đã sa đọa đến mức phải sống bằng cách cướp bóc sinh mạng người khác, họ không còn thể được coi là những nạn nhân thông thường nữa.”

Trần Huyền im lặng.

Anh nghe Liễu Thúc Nguyệt nói rằng giá lương thực vẫn chưa lên đến mức cao nhất, nghĩ rằng thảm họa này vẫn chưa đến mức nghiêm trọng như vậy; nhưng bây giờ nghĩ lại, Chương Nguyệt không nằm trong khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất, và dịch bệnh đói khát cũng diễn ra theo từng giai đoạn; khu vực trung tâm của Thanh Châu vẫn có thể duy trì sự ổn định, nhưng khu vực phía tây bị ảnh hưởng nặng nề thì có lẽ tình hình sẽ tồi tệ hơn nhiều.

“Và quả thực, tôi đã chứng kiến một nhóm cướp bóc độc ác; họ không khác gì những tên cướp ở núi rừng – chúng chia nhau đồ cướp được, đồng thời xé nát nạn nhân rồi ném vào nồi luộc. Điểm khác biệt duy nhất là những kẻ này đều là những đứa trẻ gầy yếu; người lớn nhất trong nhóm cũng chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi mà thôi.”

“Trẻ em?” Trần Huyền không khỏi

“Liễu Thúc Nguyệt nói đến đây giọng điệu trở nên trầm thấp hơn,“ Giết cha mẹ là hành động không thể được chấp nhận dưới bất kỳ góc độ nào; đối mặt với loại người man rợ như vậy, tôi không thể nào khoan dung được. Nhưng khi tôi ra tay tiêu diệt chúng, có một cô gái đã lao ra và hét lớn với tôi: ‘Họ đã phạm phải tội ác gì vậy? Liệu họ chỉ đáng bị giết để trở thành thức ăn cho cha mẹ mình sao?’”

Cô ấy mở mắt, nhìn chằm chằm vào Trần Huyền, “Sau này tôi mới hiểu ra rằng, cha mẹ của họ đã coi họ như những thứ thức ăn cứu mạng—dù là bán cho người khác hay ăn luôn, họ cũng chỉ là những miếng thịt mà thôi. Thế nhưng, một số người lớn lại không ngờ rằng, chính những thứ thức ăn đó sẽ quay lại cắn họ.”

“Vậy cuối cùng… bạn đã tha thứ cho họ?”

“Không, tôi đã giết tất cả họ,” Liễu Thúc Nguyệt trả lời, “Bởi trong số những xác chết đó, còn có vài đứa trẻ cùng tuổi với họ. Chỉ vì không muốn tay động vào người thân của mình, chúng đã bị nhóm kẻ hung ác này giết chết cùng lúc. Nếu tôi để chúng sống sót, liệu đó có phải là sự bất công lớn nhất đối với những người không muốn đi theo con đường xấu xa đó không? Hơn nữa, những kẻ này đã từng nếm trải được lợi ích từ việc làm ác; sau này chúng sẽ càng trở nên tàn bạo hơn nữa, và rơi vào vực sâu u ám của ác độc. Điều này khiến tôi tự hỏi: Rốt cuộc, chúng có gì khác biệt so với những con quái vật?”

“Nhìn bề ngoài, chúng giống nhau… cả hai đều ăn thịt người và khiến thế giới này trở nên tồi tệ hơn. Nhưng trước khi thảm họa xảy ra, chúng vẫn chỉ là những con người bình thường mà thôi. Vì vậy, đây chính là câu trả lời của tôi…”

Liễu Thúc Nguyệt dừng lại một lát, “Nếu tôi đứng yên không làm gì cả, chắc chắn sẽ còn nhiều người khác tiếp tục đi theo con đường đó, biến thành những con quái vật. Lúc đó, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiêu diệt tất cả họ. Nhưng nếu tôi có cơ hội giải quyết nạn đói, liệu điều đó có thể giúp tôi loại bỏ những con quái vật đó mà không cần phải đổ máu vô nghĩa không?”

“Vì vậy, tôi đã quyết định ở lại Chương Nguyệt, dù điều này có trái với những nguyên tắc mà tôi từng theo đuổi. Nhưng tôi tin chắc một điều: Việc này vẫn là việc tiêu diệt những con quái vật, và đó chính là trách nhiệm mà một đệ tử của tông môn phải gánh vác.”