Khi bước vào thang máy, Ái Lạc Lý hít một hơi thật sâu.

“Sao vậy, em lo lắng à?” Trần Huyền nhấn nút đi đến chi nhánh.

“Ừm… Cũng có chút.” Thiên thần gật đầu. Mặc dù không thể bảo vệ được Lucy – người mẹ của mình, nhưng trong lòng cô vẫn còn hy vọng; biết đâu Liên Minh Thiên Sứ thực sự đã ăn năn? Hiện tại vẫn còn ba mươi năm nữa trước khi những tinh thể kia rơi xuống, nếu họ cố gắng hết sức để chuẩn bị, ít nhất cũng có thể xây thêm vài căn hầm để giúp nhiều con người sống sót hơn.

Cô không dám tin tưởng quá nhiều vào liên minh, nhưng lại mong muốn mình có thể tin tưởng họ; sự mâu thuẫn trong tâm trí này khiến cô luôn lo lắng và do dự.

Trần Huyền thì không có nhiều suy nghĩ như vậy. Dù sao đây cũng là thế giới của người khác; với tư cách là quản lý chi nhánh, anh đã cố gắng hết sức cho khách hàng, nếu không thành công thì cũng là ý trời.

Thang máy chỉ hoạt động khoảng năm giây rồi dừng lại. Kèm theo tiếng chuông reo, cửa thang máy từ từ mở ra.

Điều đầu tiên hiện ra trước mắt ba người vẫn là căn hộ cao tầng nhỏ bé ấy, y hệt như khi họ rời đi. Những tòa nhà đối diện được xây sát nhau, giữa chúng treo vài cái móc phơi quần áo; những chiếc áo sơ mi vừa được giặt đang bay trong gió; còn có người thuê nhà đang tựa vào cửa sổ hút thuốc, vẻ mặt lười biếng.

“Có vẻ như mọi thứ vẫn y như cũ.” Trần Huyền nói, đồng thời nhìn sang Ái Lạc Lý và thấy khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ thất vọng.

Những nỗ lực của họ cuối cùng cũng không mang lại kết quả gì.

“Những kẻ trong liên minh ấy… rốt cuộc đang làm gì!” Thiên thần nhỏ tức giận.

“Bây giờ vẫn chưa thể đoán được.” Lâm Kinh trả lời một cách né tránh, “Chúng ta cần phải đến cửa hàng sửa chữa để xem xét mới biết rõ.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ gọi xe. Ái Mỹ ơi, Ái Mỹ?” Trần Huyền gọi vào căn nhà trống rỗng, nhưng không nghe thấy tiếng trả lời nhiệt tình từ robot hướng dẫn.

Lần trước, khi họ rời đi, họ đã để Ái Mỹ lại ở chi nhánh; chỉ mới vài ngày thôi mà, không lẽ nó đã hỏng rồi chăng?

Trần Huyền kiểm tra từng căn phòng một, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của robot đó.

“Chẳng lẽ nó tự động chạy mất rồi sao?”

“Không thể… Tôi đã kiểm tra chương trình điều khiển của nó; bây giờ nó chỉ phục vụ cho chúng ta thôi.” Lâm Kinh khẳng định.

“Có ai vào nhà và lấy trộm nó không? Cũng khó có khả năng đó… Một khi chi nhánh đóng cửa, nó sẽ trở thành một không gian hoàn toàn kín đáo; ngay cả khi căn phòng thuê bị xâm nhập trái phép, họ cũng chỉ có thể tiếp cận được căn phòng trong thực tế mà thôi.”

Trần Huyền và Lâm Kinh cùng nghĩ đến một khả năng khác.

“Hãy xuống lầu ngay!”

“Ồ?” Ái Lạc Lý vẫn chưa kịp phản ứng thì đã bị Lâm Kinh kéo tay và lao về phía thang máy.

Khi ba người đến tầng một và bước ra ngoài tòa nhà, ánh nắng mặt trời chói lọi khiến họ không thể không nhắm mắt lại. Đó là ánh hoàng hôn vào khoảng four or five o’clock chiều – ấm áp, vàng óng, xuyên qua khe hở giữa các tòa nhà bằng bê tông, mang lại cảm giác nóng bức rõ rệt khi ánh sáng chiếu vào người. Họ đều sững sờ.

Ánh sáng mô phỏng từ hệ thống Tân Paris Thành trước đây luôn chỉ cung cấp ánh sáng mà thôi, chẳng bao giờ thay đổi góc độ hay màu sắc; bởi vì mục đích chính của nó là cung cấp năng lượng cho cây trồng trên “trang trại trong không khí”, việc tạo ra hiệu ứng hoàng hôn thực sự là một sự lãng phí.

Ái Lạc Lý là người đầu tiên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Người dân sống ở khu vực dân thường không được hưởng dịch vụ hiển thị hình ảnh ba chiều; những dải đèn luôn sáng trắng treo trên các tòa nhà. Tuy nhiên, cô ấy không thấy những ma trận chiếu sáng được gắn vào các tầng đá như lần trước. Sau khi quen với ánh nắng chói lọi, cô nhìn quanh và chỉ thấy mây trên bầu trời mà thôi.

“Không thể nào…” cô thì thầm.

Trần Huyền cười, anh ta đặt tay lên vai một người đi đường và hỏi: “Hỏi ông ấy xem đây là đâu đi.” Người đó ban đầu tỏ ra rất tức giận, muốn xé tay Trần Huyền ra, nhưng khi nhận ra rằng bàn tay này mạnh hơn cả cái kìm sắt, biểu cảm của anh ta lập tức trở nên thân thiện hơn.

Lâm Kinh phiên dịch lại câu hỏi đó.

“Còn có thể là đâu nữa… Chắc chắn là khu vực 19 mà!”

“Tôi đang hỏi về thành phố đó.”

Người kia tỏ ra ngạc nhiên, “Ừm… Paris.”

“Không phải là thành phố thứ hai Tân Paris Thành sao?”

Người đó chỉ biết giận dữ mà không dám lên tiếng, “Tôi hoàn toàn không hiểu bạn đang nói gì; nơi này chưa bao giờ thay đổi tên cả! Làm ơn đừng làm hại tôi, tôi không mang tiền đâu!”

Sau khi Trần Huyền buông tay, anh ta chạy xa đi, vẫn lẩm bẩm mắng rằng, “Chết tiệt, đồ điên rồ!”

“Lịch sử đã thay đổi…” Ái Lạc Lý nhìn theo bóng dáng của Trần Huyền một cách hoảng loạn, “Lịch sử thực sự đã thay đổi rồi!”

“Đúng vậy, và có vẻ như sự thay đổi này khá lớn đấy.” Trần Huyền cười trả lời.

Đây không phải là nơi ẩn náu được xây dựng sâu dưới lòng đất nữa.

Thành phố Paris vẫn nguyên vẹn nằm trên mặt đất!

Nếu nơi này không bị tàn phá nghiêm trọng, thì các thành phố khác cũng có lẽ vẫn an toàn… Điều này có nghĩa là hàng tỷ người trên thế giới không hề bị thiệt mạng, và thảm họa cuối thế giới vẫn chưa ập đến!

Mãi cho đến lúc này, Ái Lạc Lý mới bình tĩnh trở lại; cô chỉ vào khuôn mặt mình và hỏi, “Tôi không đang mơ phải không? Hay là bạn đánh tôi một cái xem?”

Lâm Kinh nhanh chóng túm lấy tai cô và xoay một vòng.

“Đau quá! Tôi đang tỉnh táo đây, đủ rồi, tôi hiểu rồi!” Ái Lạc Lý kêu lên đầy đau đớn.

Nhưng ngay khi Lâm Kinh buông tay, cô lại bật cười và ôm chặt lấy anh, liên tục reo lên: “Tuyệt vời quá, tuyệt vời! Chúng ta thực sự đã thành công rồi!”

“Đúng vậy…” Lâm Kinh cũng cảm thấy xúc động, “Chúng ta đã thành công; tương lai thực sự có thể sẽ hoàn toàn khác biệt.”

Xung quanh, từng người đi qua và nhìn họ với ánh mắt kỳ lạ.

Mất một lúc lâu, Ái Lạc Lý mới bình tĩnh trở lại; dù vẫn còn rất hào hứng, nhưng cô đã có thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Vì cười quá mức, mí mắt cô hơi đỏ lên.

“Paris và thành phố thứ hai Tân Paris Thành về bản chất là hai thành phố khác nhau; vậy tại sao căn hộ mà bạn thuê ở thành phố mới lại xuất hiện nguyên vẹn trong thành phố cũ nhỉ?”

Lâm Kinh là người đầu tiên đặt ra câu hỏi đó.

“Tôi cũng rất tò mò, nhưng đây không phải là nơi để thảo luận về các vấn đề.” Trần Huyền nói, “Sao chúng ta không quay lên lầu trước?”

Dù sao thì thành phố cũng đã thay đổi hoàn toàn; việc cửa hàng sửa chữa đó còn tồn tại hay không cũng không còn quan trọng nữa.

“Thưa ông chủ cửa hàng, tôi muốn đến một nơi khác…” Ái Lạc Lý bỗng nhiên lên tiếng.

“Đi đâu?”

“Đến nhà tôi… Nếu nó vẫn còn ở đó, thì nó không quá xa từ đây.” Cô nói một cách thận trọng, “Tất nhiên… Một thế kỷ đã trôi qua, có thể nhà tôi đã không còn thuộc về tôi nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt đầy hy vọng nhưng cũng lo lắng rằng mong đợi của cô sẽ không thành hiện thực, Trần Huyền không khỏi mỉm cười và nói: “Được thôi, vậy chúng ta sẽ đến nhà bạn chơi nhé.”

……

Kết quả cho thấy, nhà của Ái Lạc Lý đã không còn nữa. Thay vào đó là một trung tâm thương mại sang trọng, với những tòa nhà chọc trời lấp lánh. Giữa các tòa nhà, có rất nhiều xe bay di chuyển; dù số lượng chúng rất đông, nhưng chúng lại di chuyển một cách có trật tự, rõ ràng là do một hệ thống thông minh lớn đang điều khiển chúng. Ngược lại, trên đường phố thì hầu như không thấy xe hơi nào; mọi nơi đều là những người đi bộ ăn mặc lịch sự và những khu vườn xanh tươi. Cứ cách khoảng mười mét là có một cái cây bồ đề; trên thân cây được gắn nhiều màn hình điện tử, vừa giúp mang lại sự tiện nghi hiện đại, vừa giữ được vẻ đẹp tự nhiên của thành phố.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Trần Huyền mới thực sự nhận ra rằng đây là thời đại sau một thế kỷ. Nhưng điều này cũng không thể trách anh ta phản ứng chậm. Bởi vì khu vực số 19, chỉ cách trung tâm Paris khoảng bảy tám km, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như thời đại mà anh ta quen biết, hầu như không có gì thay đổi cả.

“Có vẻ như nhà bạn đã bị thu hồi để xây dựng lại rồi.”

“Có lẽ là vậy…” Ái Lạc Lý cười buồn, “Thực ra tôi lại thấy nhẹ nhõm; điều này chứng tỏ rằng quê hương tôi vẫn đang phát triển, và con người cũng không hề dừng lại vì sự biến mất của ‘Lucy’.”

“Thật kỳ lạ…” Lâm Kinh nhanh chóng nhận ra điều gì đó bất thường, “Hầu hết mọi người ở đây đều là người tự nhiên; tôi không thấy dấu hiệu nào của việc họ được cải tạo cơ thể bằng thiết bị nhân tạo cả.”

“Có gì sai cả chứ?” Trần Huyền không quá coi trọng, “Không phải ai cũng sẵn lòng để cơ thể mình bị lấp đầy bởi