Vào tháng Mười Một tại Ngọc Kinh, hoa nghệ tây nở rộ trên bàn, hương sắc của hoa mai lạnh lẽo lan tỏa khắp không gian.

Yan Shang mặc chiếc áo bông dày đặc, ngồi co ro trong góc, nhìn Thiên Chỉ bước ra từ Học viện Bán Sườn, cầm chiếc áo choàng và tiến lại gần cô bé hơn.

“Thầy ơi, hôm nay thầy tan học muộn quá.” Cô gái xinh đẹp như một tác phẩm điêu khắc phấn son đó nhăn mũi đầy oán giận, trông thật đáng thương. Chàng trai mặc áo lam không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt đầu Yan Shang: “Thực sự làm Minmin phiền lòng rồi, em đã chờ ở đây lâu lắm phải không?” Nói xong, anh đặt chiếc áo choàng lên vai cô bé và buộc chặt lại cho cô.

“Chỉ là hôm nay bài tập về nhà của học sinh quá nhiều, tôi không thể về ngay được. Em có muốn theo tôi về học viện để ấm người không?”

“Không được!”

“…Minmin à?”

Yan Shang nhìn chằm chằm vào Thiên Chỉ bằng đôi mắt long lanh đầy kiên quyết; nước mắt bắt đầu trào dâng. Cô cúi đầu xuống, cố gắng mở to mắt hơn để nước mắt chảy ra nhiều hơn nữa.

Hôm nay, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cô cũng phải khiến anh ta trở về nơi ở của mình. Một giờ sau, nhân vật nữ chính Murong Qingqing sẽ đến đây, và bằng cách thuộc lòng một bài thơ của Nalan Xingde, cô sẽ khiến Thiên Chỉ phải quy phục trước mình. Từ đó trở đi, Thiên Chỉ sẽ hoàn toàn tuân theo lời cô. Nhưng thật không may, nhân vật nữ chính này lại không hề tốt bụng chút nào; cô ấy là một người lạnh lùng, ích kỷ. Cuối cùng, khi bị đầu độc, để bảo vệ mạng sống của mình, cô đã cố gắng rơi một giọt nước mắt, khiến Thiên Chỉ đồng ý chuyển độc sang người mình, để cô có thể sống thay.

Còn hiện tại, Yan Shang đang giả danh làm người hầu theo sát bên cạnh Thiên Chỉ, tên là Qin Minmin. Trước đây, Qin Minmin không hề có tình cảm đặc biệt gì đối với Thiên Chỉ, vì vậy cô chưa bao giờ tiếp xúc gần gũi với anh ta, luôn giữ thái độ khiêm tốn.

Để có thể thực hiện nhiệm vụ một cách suôn sẻ hơn, trong những ngày qua, Yan Shang đã cố gắng hết sức để gần gũi với Thiên Chỉ. Để ngăn cản anh ta gặp nhân vật nữ chính, cô đã chịu đựng cái lạnh giá mỗi ngày, đứng chờ anh ta ở cửa học viện sau giờ tan học. Để khiến anh ta cảm động hơn, cô cố tình mặc đồ mỏng manh và kiên quyết không vào học viện.

Anh ta nói rằng hôm nay sẽ về muộn hơn một chút, nhưng chính khoảng thời gian đó lại là lúc nhân vật nữ chính xuất hiện.

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, Yan Shang cũng

“Minh Minh, em… có phải là cơ thể không khỏe không?” Nói xong, anh ấy đỏ mặt và liếc đi chỗ khác, “Cần tôi đi gọi bác sĩ không…?”

“…Thưa ngài, ngài nghĩ quá nhiều rồi.” Yên Thương cười nhưng lại có vẻ buồn bã, hít một hơi thật sâu, hai má vẫn còn lấp lánh những giọt nước mắt, “Thực ra là em hơi không khỏe… Thưa ngài, chỉ mong ngày hôm nay ngài đi cùng em về nhà, bài tập của em có thể mang về để ngài kiểm tra, chỉ một lần này thôi, được không ạ?”

“…Được thôi, mặt em đã đỏ lạnh rồi.” Thiên Chỉ siết chặt chiếc áo choàng của cô ấy, nhìn vào bầu trời tối dần, “Tôi sẽ quay lại lấy bài tập, còn em hãy đợi tôi ở đây.”

“Không! Em muốn đi cùng thưa ngài!”

“…Hôm nay Minh Minh dường như đặc biệt quấn quýt lắm.”

Khuôn mặt đã đỏ lạnh của cô gái dường như còn đỏ thêm một lớp nữa: “Nhanh lên nào, đừng nói những điều kỳ lạ nữa.”

Hai người gói các bài tập của học sinh lại bằng một tấm vải lớn, sau đó cùng nhau rời khỏi trường học. Lúc này trời đã tối hoàn toàn, chỉ có thể cảm nhận được những hạt tuyết lạnh lẽo rơi xuống mặt, rồi nhanh chóng tan chảy.

“Thưa ngài, đang tuyết rơi đấy.”

“Ừm, trời càng lúc càng lạnh thêm rồi. May mà trường học không quá xa nhà, nếu không với bầu trời như thế này, tôi chắc chắn không thể để một cô gái như em đến đón tôi về nhà đâu.”

“Lúc đi đây trời còn chưa tối, về nhà thì có thưa ngài đồng hành cùng em. Em không sợ đâu, chỉ là trước đây khi em chưa từng đến đón thưa ngài, thưa ngài phải một mình đi trên những con đường tối tăm như thế này, thưa ngài có sợ không ạ?”

“Tôi là đàn ông mà, làm sao đàn ông lại sợ gặp kẻ xấu được.”

“Cũng có những kẻ xấu chuyên nhắm vào đàn ông mà!”

“…”

Hai người trò chuyện vui vẻ suốt đường, không biết từ lúc nào đã đi qua khu rừng. Một đầu rừng là trường học, đầu kia là làng Tần Gia. Kể từ khi 19 tuổi đậu thi tú tài và trở thành giáo viên, Thiên Chỉ đã mỗi ngày một mình đi qua con đường này, và đến nay đã ba năm trôi qua.

Dưới ánh sáng yếu ớt của đèn lồng ở cổng làng, Yên Thương quay đầu nhìn khuôn mặt yên bình, hiền lành của chàng trai trẻ; khi bị anh ta nhận thấy và nhìn lại với ánh mắt đầy thắc mắc, Yên Thương cười ngượng ngùng và gãi đầu, “Trong bóng đêm này, khuôn mặt bên trái của thưa ngài thật đẹp.”

“…” Chàng trai mặc áo lam suýt nữa làm rơi gói hàng trong tay.

“Minh Minh đang nghĩ,” cô gái nhìn anh một cách nghiêm túc, “dù thế nào đi nữa, việc đi một mình trên đường đêm luôn khiến người ta

“Thưa ngài! Thưa ngài, sao vậy ạ? Hãy đợi tôi một chút đi!”

“……”

Đáp lại chỉ có bóng lưng của Thiên Chỉ càng lúc càng trở nên xa xôi.

Yan Shang gọi thêm vài tiếng nữa, rồi vội vàng theo sau.

Đêm đó, Murong Qingqing không xuất hiện; vì vậy, nhiệm vụ của Yan Shang coi như đã hoàn thành một nửa.

Yan Shang thức trắng đêm, đôi mắt hơi đỏ quầy. Khi bước vào phòng, Thiên Chỉ đã mặc sẵn quần áo gọn gàng và đang ngồi trong phòng khách, tay cầm cuốn “Kinh Thi”.

“Chào buổi sáng, thưa ngài.”

“Chào buổi sáng, Minmin.” Thiên Chỉ liếc nhìn cô một cái rồi cúi đầu xuống; một lát sau, anh bỗng nhiên ngẩng đầu lên nhìn cô, tựa như bị giật mình: “Sao mắt cô lại sưng vậy?”

“……” Yan Shang nhìn anh với vẻ buồn bã: “Thưa ngài, người đọc sách nên không được bình luận lung tung về ngoại hình của phụ nữ.”

Thiên Chỉ ho khan hai tiếng, nhưng vẫn tiếp tục hỏi: “Tối qua, cô có khó ngủ không?”

“Tôi nghĩ vài ngày nữa là sinh nhật của thưa ngài, nên muốn chuẩn bị thật chu đáo… Vì vậy mà tôi quá vui mà không thể ngủ được.” Giọng nói của Yan Shang dần biến mất theo hướng nhà bếp. Thiên Chỉ nhẹ nhàng mỉm cười, tiếp tục đọc “Kinh Thi”; trong đầu, anh đếm từ một đến năm mươi… Rồi, mùi thơm ngon từ nhà bếp bắt đầu lan tỏa ra ngoài.

“Trăng lên sáng ngời, người đẹp hiện ra. Dáng vẻ duyên dáng, khiến lòng ta xao xuyến…”

Tiếng đọc sách hòa quyện với tiếng xào nấu trong bếp; một buổi sáng mới tràn đầy sức sống lại bắt đầu.

Yan Shang đã gặp rất nhiều người: có những người rất phức tạp; khi bạn nói “Cô rất đẹp”, họ sẽ suy nghĩ mãi về ý định hay âm mưu đằng sau lời khen đó; cũng có những người rất đơn giản; khi bạn nói “Gần đây cô có chuyện xui rủi”, họ chỉ cười ngây thơ rồi thốt lên rằng bạn thật giỏi đùa cợt.

Nhưng Thiên Chỉ rõ ràng không thuộc về cả hai loại người đó.

Dù Yan Shang đã nói với anh hàng chục lần “Thưa ngài, ngài thực sự rất đẹp”, anh cũng chỉ đỏ mặt rồi chuyển đề tài hoặc bỏ chạy mất. Anh không phải không muốn suy nghĩ sâu hơn, mà chỉ là anh không cảm thấy mình cần phải làm vậy.

Với những người như vậy, Yan Shang cũng không hoàn toàn bất lực.

Ngày 9 tháng 11 là sinh nhật của Thiên Chỉ.

Bố mẹ của anh đã mất sớm; mỗi năm sinh nhật, anh đều ở bên Qin Minmin. Tuy nhiên, trước đây, Qin Minmin không biết cách tạo không khí vui vẻ trong những dịp như vậy.

Đầu tháng Mười Một, ngay sau khi nhận được lời chúc mừng sinh nhật, Thiên Chỉ đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho ngày này. Anh ta mua đầy đủ các loại hạt khô yêu thích, chuẩn bị nhiều nguyên liệu để nấu những món ăn anh ấy thích nhất, và còn dành thời gian may lại một chiếc váy màu xanh mà anh rất yêu thích.

Vào ngày Chín tháng Mười Một, Thiên Chỉ không ngờ rằng thay vì được Yến Thương đến trường đón, các học trò của mình lại quyết tâm đưa anh về nhà. Được bao vây bởi những đứa trẻ nhỏ, khi trở về nhà, điều đầu tiên Thiên Chỉ nhìn thấy chính là Yến Thương trong bộ váy màu xanh tinh xảo, trên váy được thêu những bông hoa mai thanh nhã, duyên dáng; mỗi bước đi của cô ấy khiến chiếc váy như đang nhảy múa, tựa như một bông hoa xanh đẹp đẽ.

“Thầy ơi.” Yến Thương đặt xuống những trái cây trong tay, rồi nhận lấy gói hàng đã được buộc kín, “Hôm nay thầy lại chưa kịp chấm điểm bài tập của học trò à?”

“…Không phải vậy.” Thiên Chỉ ngập ngừng nhìn vào khuôn mặt tươi cười của cô gái trẻ, “…Cô hãy để gói hàng đó trong phòng tôi trước đã, tối nay tôi sẽ biết đó là cái gì.”

Yến Thương mang gói hàng vào phòng mình; đồ đạc bên trong không hề nặng lắm, và còn thoang thoảng tỏa ra mùi thơm của thuốc. …

Chẳng lẽ đây là những nguyên liệu dùng để làm thuốc sao?

Dù tò mò, nhưng Thiên Chỉ không hề có ý định mở gói hàng ra xem. Anh đặt gói hàng gọn gàng lên bàn viết, rồi bước ra khỏi phòng.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi cha mẹ anh qua đời, Thiên Chỉ có thể tổ chức một bữa sinh nhật thật ấm cúng và vui vẻ.

Bình thường, tính cách nhẹ nhàng và ân cần của anh đã khiến anh được các học trò yêu mến rồi; hôm nay, vì muốn làm anh vui lòng, các học trò còn nghĩ ra đủ mọi cách để tặng anh những món quà mới lạ.

“Thầy ơi, đây là trứng chim mà chúng em tặng thầy đấy! Rất bổ dưỡng đấy!”

“Thầy nhìn xem hòn đá này kìa, hình vẽ trên đó giống như một người con gái phải không ạ?”

“Thầy ơi, đây là bức tranh do em vẽ đấy… Không! Không phải là chó đâu, mà là một con nai sừng tấm đấy!”

“…”

Thiên Chỉ bị các học trò bao vây kín; anh cố gắng trả lời từng câu hỏi của họ. Khi quay người nhìn cô ấy, anh thấy Yến Thương đang mỉm cười nhẹ nhàng với mình, ánh mắt cô lấp lánh ánh sáng.

“…” Cổ họng anh bỗng nhiên cảm thấy ngứa ngáy.

Đêm đó, Yến Thương đồng hành cùng Thiên Chỉ đưa từng học trò về nhà. Khi đưa đứa trẻ cuối cùng về đến tay gia đình

Khi trở về nhà, Thiên Chỉ đã gọi lại Yên Thương đang chuẩn bị vào phòng.

“Đây này, Mỹ Mỹ.” Thiên Chỉ ho khan một cách không tự nhiên rồi đưa cho Yên Thương gói hàng mang mùi thơm của thuốc. Yên Thương chớp mắt và nhận lấy nó để mở ra. Đó là một chiếc gối được may thủ công; các sợi vải được buộc lệch hướng, những đầu chỉ lộn xộn. Rõ ràng người may nó mới chỉ bắt đầu học may vá, đã cố gắng hết sức nhưng tay nghề vẫn còn rất non nớt.

“…Thưa ngài?”

“Tôi thấy cô dường như khó ngủ, nên đã đi xin những loại thảo dược an thần từ lão lang ở cuối làng.” Anh chàng mặc áo lam ho khan thêm một tiếng nữa, không dám nhìn thẳng vào mắt cô gái, chỉ có thể nhìn xuống đất và nói: “…Tay tôi vụng về quá, sản phẩm này trông xấu xí lắm phải không?”

“…”

Trong khoảnh lặng kéo dài, Thiên Chỉ ngập ngừng ngẩng đầu lên và đối mặt với ánh mắt chăm chú, nghiêm túc của cô gái.

Yên Thương đưa tay ra, từ từ nắm lấy tay áo anh ta, giọng nói của cô hơi khàn lại:

“Thưa ngài, ngài đã tốt bụng với tôi như vậy, tôi phải làm thế nào để đền đáp ngài đây?”