Yan Shang nghĩ rằng chắc chỉ trong vòng hai ngày là cô có thể rời khỏi nơi này để tiếp tục nhiệm vụ tiếp theo, nhưng ai ngờ đã qua đúng bảy ngày mà cô vẫn còn bị mắc kẹt trong không gian và thời gian này.

Nghĩ mãi, cô chỉ có thể nghĩ đến hai khả năng: Một là Lăng Chỉ Thủy vẫn chưa gặp Zhu Xuan; tuy nhiên, vào ngày hôm đó khi anh ta trở lại Hồ Trúc Thanh, khả năng không gặp Zhu Xuan thực sự rất thấp. Khả năng thứ hai là họ đã gặp nhau, nhưng Lăng Chỉ Thủy vẫn không cảm thấy hạnh phúc.

Dù là khả năng nào đi nữa, điều đó cũng có nghĩa là nhiệm vụ của cô vẫn chưa được hoàn thành.

Sau khi rời Hồ Trúc Thanh, Yan Shang tiếp tục đi về phía bắc và sau hai ngày, cô đến một thị trấn nhỏ.

So với sự yên bình và tĩnh lặng của Hồ Trúc Thanh, nơi này thật sự giống như địa ngục.

Trên đường phố, khắp nơi đều là những kẻ côn đồ, chúng cười ha hả và nhạo báng những người bị cướp; các quan viên thì chiếm đoạt tài sản của dân chúng mà không chịu trả tiền, thậm chí còn dùng dao đe dọa họ; những thiếu gia giàu có thì dám quấy rối phụ nữ bình thường, và những người hầu cận của họ cũng đồng ý làm theo; trong các nhà thổ, những cô gái chỉ mặc một chiếc áo lót đứng trên đường phố, vẫy khăn tay để thu hút khách hàng, mùi son phấn bay xa vài mét.

Vì nghĩ rằng mình sẽ sớm rời khỏi nơi này, nên Yan Shang không mang theo một đồng xu nào cả. Ngọc trai đêm mà cô mang theo từ ngôi mộ cũng đã được Lăng Chỉ Thủy giữ lại. Bây giờ, đứng trên đường phố, cô thậm chí không đủ tiền để mua một cái bánh bao.

“Cô gái nhỏ, muốn mua bánh bao không?”

Một người đàn ông trung niên, khuôn mặt đầy dầu mỡ, đang xoa tay và nhìn chằm chằm vào má cô gái trước mặt.

Yan Shang ngẩng đầu lên, nhìn người đàn ông đó một cách e ngại: “Tôi muốn ăn, nhưng tôi không có tiền…”

“Không sao đâu, cô để anh chàng này âu yếm cô một chút… Anh sẽ cho cô ăn bao nhiêu bánh bao tùy thích, không tính tiền đâu.”

Yan Shang cố gắng kiềm chế không để miệng mình bị co giật.

“Anh chàng này chắc khoảng ba mươi tuổi rồi nhỉ?”

“Hehe, mới ba mươi bốn tuổi thôi, sao vậy?”

“Không có gì cả…” Yan Shang cắn môi và nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở những chiếc bánh bao trong cái rổ… “…Anh chàng, ‘âu yếm’ là có nghĩa là gì vậy?”

“Ý là làm cho cô cảm thấy thoải mái thôi.”

“…Vậy thì anh hãy âu yếm em đi, sau đó anh sẽ cho em ăn bánh bao.”

“Được thôi, được thôi… Anh sẽ âu yếm em ngay bây giờ!”

Ng

“…Này, cô bé nhỏ này cũng khá nhanh trí đấy.” Người đàn ông trung niên tỏ vẻ bực bội, bỏ qua lời chê bai, lấy thêm hai ba chiếc bánh bao từ trong rổ ra. Thấy Yến Thương nhìn mình một cách e ngại, anh ta lại thêm vài chiếc nữa.

“Nhị Hổ, giúp tôi trông coi quầy bánh bao đi, tôi sẽ quay lại ngay.”

“Này, anh có làm được không hả? Không được thì để tôi làm!”

“Biến mất đi! Ai khác không làm được ngoài tôi à? Nhớ trông coi quầy bánh bao cho kỹ đấy.”

Yến Thương đứng im bên cạnh, đôi mắt long lanh nhìn người đàn ông trung niên. Anh ta gãi đầu, đưa những chiếc bánh bao vào tay cô bé rồi nắm chặt tay cô, dẫn cô đi vào con hẻm.

“Cầm chắc lấy nhé, những chiếc bánh bao này là cái mà em đã phải đổi bằng chính cơ thể mình đấy.”

Yến Thương không nói gì, chỉ cầm chặt những chiếc bánh bao trong tay.

Không lâu sau, Nhị Hổ nhìn thấy cô bé mang theo những chiếc bánh bao bước ra ngoài. Anh ta thắc mắc, không hiểu sao chỉ sau vài phút bọn họ đi vào, lại chỉ còn lại mình cô bé này.

“Cô bé ơi, Phương Tài và anh trai đi cùng bạn đâu rồi?”

“Anh trai ấy ư…” Cô gái nghiêng đầu, cười duyên dáng, “Anh ấy bị thương rồi, máu chảy rất nhiều, thật đáng thương. Vì vậy tôi mới quay lại đây.”

“…”

Dù cô gái đang cười, Nhị Hổ vẫn cảm thấy lạnh lẽo xâm chiếm toàn thân mình. Khi anh ta tỉnh táo lại, cô gái đã biến mất. Anh ta vội vàng chạy vào con hẻm và thấy người mà mình đang tìm đang nằm trên đất, rên rỉ đau đớn.

Người đàn ông trung niên xấu xí đang nắm chặt phần dưới cơ thể mình; máu chảy thành dòng từ vùng kín của anh ta.

Yến Thương nuốt gọn hai chiếc bánh bao, cười ngọt ngào rồi đưa những chiếc còn lại cho một đứa trẻ ăn xin bên đường. Nếu muốn ở lại một nơi nào đó, dù là một con rồng mạnh mẽ, cũng cần phải tìm cách thiết lập mối quan hệ tốt với những kẻ địa phương.

Nghĩ kỹ lại cốt truyện, Jia Zhuang chính là người đã thuyết phục Lăng Chỉ Thủy tự tử tại thị trấn này – thị trấn Kim Mê Châu. Dù bây giờ cốt truyện đã thay đổi, nhưng nơi này vẫn là một điểm ngoặt quan trọng trong câu chuyện.

Yến Thương biết mình không thể quay trở lại tìm Lăng Chỉ Thủy. Nếu không, cảm giác tội lỗi mà anh ta cảm thấy vì sự ra đi của cô ấy sẽ trở nên vô nghĩa. Cô chỉ có thể ở lại đây, chờ đợi anh ấy cảm thấy hạnh phúc, hoặc chờ đợi anh ấy quay trở lại đây.

Ngày hôm sau, theo sự giới thiệu của một đứa trẻ ăn xin, Yến Thương bắt đầu làm việc tại một nhà thổ

“Nhìn xem họ nghe đến tên ta mà còn dám làm loạn được không!”

Trước thái độ hung hăng của gã ăn xin nhỏ bé kia, Ngôn Thương chỉ biết cười và gật đầu.

Dù ghét bỏ, nhưng cô không sợ phải làm việc trong nhà thổ. Lý do cô chọn nơi này là vì từ xưa đến nay, những anh hùng lịch sử hay những người thuộc phe chính nghĩa luôn chọn nhà thổ để thảo luận những việc quan trọng.

Cô cần tìm hiểu thêm thông tin về Lăng Chỉ Thủy từ những người ở đây.

Một tấm voan mỏng che khuất khuôn mặt cô, chiếc áo hồng phô bày rõ đôi vai.

Ngôn Thương đã ở lại Mộng Hồi Lâu hơn một tháng; cô phục vụ khách hàng bằng cách mang trà nước, đôi khi cũng pha rượu hoặc nấu trà cho họ. Trong thời gian đó, cô luôn nghe được những manh mối quan trọng.

Chẳng hạn, cô biết rằng hắn đã đốt cháy ngôi nhà cũ của người thầy mình; sau khi các phe chính nghĩa biết tin, họ đã cử người đi bắt hắn, nhưng hắn đã biến mất từ lâu, cùng với vị hôn thê của mình hai mươi năm trước.

Hoặc có tin tức rằng lần này, Lăng Chỉ Thủy đã tiến bộ rất nhiều về võ công; những người hùng gặp hắn trên đường đều bị hắn giết chết bằng kiếm.

Còn có tin rằng Lăng Chỉ Thủy đang tìm kiếm ai đó; mỗi khi gặp một cô gái trẻ tuổi, hắn đều đưa cho họ một viên ngọc đêm; nếu cô gái đó sợ hãi mà khóc, hắn cũng trông rất buồn bã…

Và còn nhiều tin tức khác nữa…

Một ngày nọ, khi đang mang đồ ăn cho khách, Ngôn Thương đang suy nghĩ rằng nếu theo xu hướng này, Lăng Chỉ Thủy sẽ sớm tìm đến đây thôi. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng la hét và ồn ào bên ngoài.

“Xin ông tha cho chúng tôi đi… Chúng tôi chỉ là những người phụ nữ khổ cực thôi; tại sao ông lại muốn tiêu diệt chúng tôi nhỉ?”

“Linh đại gia, chúng tôi đã sai rồi… Chúng tôi sẽ không dám lén lút lấy viên ngọc đêm của ông nữa…”

Trái tim Ngôn Thương đập thình thịch. Cô bỏ lại đồ ăn trên tay, không quan tâm đến sự ngạc nhiên của khách hàng, liền quay người đi ra ngoài.

Khi đi qua góc tường có những tua rua đỏ, cô nhìn thấy bà chủ nhà thổ đang quỳ gối trên đất cùng với một cô gái mặc đồ hở hang. Một người đàn ông mặc quần áo giản dị, với vẻ mặt lạnh lùng, đang dùng kiếm đe dọa hai người đó; mái tóc được buộc gọn ràng rủ xuống trán.

Dù đã thay đổi trang phục và kiểu tóc, dáng vẻ của hắn đã không còn giống như trước nữa, nhưng Ngôn Thương vẫn mỉm cười nhẹ.

“Cửa hàng này có những cô gái trẻ tuổi không?”

“Có chứ! Bạn muốn

Lăng Chỉ Thủy nhíu mày lại: “…Mười sáu tuổi à?”

Góc miệng của Yên Thương không thể kiềm chế được mà càng nhếch lên cao hơn.

“Có rất nhiều người mười sáu tuổi đấy, không biết ông muốn loại nào…” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của người đàn ông kia, bà gái môi giới hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt và cúi đầu xuống, “Dù là người gầy hay mập, biết hát hay nhảy, tất cả đều có! Xin ông tha cho chúng tôi, chỉ cần ông muốn, dù là Châu Âu trong truyền thuyết, chúng tôi cũng có thể tìm cho ông!”

“…Tôi không cần Châu Âu, tôi chỉ cần người mười sáu tuổi.”

Cuối cùng, Yên Thương cũng không nhịn được nữa và bật cười, đây là lần đầu tiên anh cười vui vẻ như vậy trong những ngày qua.

Tiếng cười nhẹ nhàng ấy rõ ràng không thể vang đến tai anh ta, nhưng Lăng Chỉ Thủy bỗng nhiên quay đầu lại và nhìn về phía cô.

Anh ta nhíu mày, ngẩng đầu nhẹ và nhắm mắt lại, dường như đang cố gắng tìm ai đó, hoặc cũng có thể là do anh ta nghĩ mình đang hoang tưởng.

Yên Thương thấy cô gái trong nhà thổ bên cạnh bà gái môi giới đã nhanh chóng nắm lấy một chiếc bình hoa và chuẩn bị ném về phía Lăng Chỉ Thủy, nhưng anh ta hoàn toàn không hề để ý đến điều đó, khiến cô không khỏi lo lắng.

“Linh Đại ca, cẩn thận phía sau!”

Lăng Chỉ Thủy tỉnh táo lại, quay người và dùng kiếm đánh vỡ chiếc bình hoa. Tiếng “bụp bụp” vang lên, những mảnh vỡ rơi đầy đất; khuôn mặt của cô gái kia cũng bị vỡ thành từng vết thương, cô hét lên và bắt đầu bò đi.

Yên Thương nghĩ rằng Lăng Chỉ Thủy chắc chắn sẽ giết chết cô gái kia để che đậy dấu vết, nhưng không ngờ anh ta lại như không thấy gì cả, bước đi về phía cô với khuôn mặt lạnh lùng.

Chưa kịp tiến lại gần, Yên Thương đã cảm nhận được áp lực khủng khiếp từ người đàn ông kia; không kịp nói gì, anh ta liền nắm lấy tay cô và kéo cô ra ngoài.

“Linh Đại ca, người phụ nữ kia sẽ giết chúng ta đấy!”

Không quan tâm đến lời van xin của cô, anh ta kéo cô đi qua đám người đang run rẩy ở góc phố và tiếp tục đi ra ngoài thị trấn.

Ngón tay của Lăng Chỉ Thủy siết chặt tay cô như những cái kẹp sắt, khiến Yên Thương đau đớn đến mức phải răng rắc, nhưng cô không dám chống cự.

Cho đến khi họ đi đến dưới gốc cây liễu bên ngoài thị trấn, anh ta mới buông tay cô và ném chiếc áo khoác của mình cho cô. Nghe thấy tiếng cô kêu đau, anh ta cắn răng lại và một lần nữa siết chặt vai cô.

“Cô có biết mình đang ở nơi nào không?”

“Là nhà thổ đấy.”

“Cô cũng biết đó là nhà thổ, còn là một cô gái nữa chứ!”

“…Nếu là đàn ông, họ sẽ không mặc như vậy và ở lại trong nhà thổ đâu.” Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp và lạnh lùng của anh ta, Yên Thương cảm thấy buồn cười, nhưng đầu cô dần cúi xuống, giọng nói cũng trở nên nhỏ hơn.

“…Tôi không còn tiền nữa, suýt nữa thì bị một người bán bánh bao lừa đi. Một người ăn xin tốt bụng tên Tiểu Xuân Phong đã giúp tôi tìm được việc làm trong nhà thổ; nếu tôi không đi, tôi sẽ chết đói mất. Anh Lăng ơi, tôi mới chỉ mười sáu tuổi thôi, vừa mới bắt đầu sống trong thế giới này… Tôi không muốn chết đâu.”

Đôi vai cô nhẹ nhõm lại; cô nghe thấy anh ta dường như thở dài nhẹ.

“Nếu sợ chết, tại sao lúc đó không đợi tôi ở chỗ cũ? Khi tôi trở về, tôi đã tìm bạn rất lâu… Tôi sợ bạn sẽ gặp chuyện gì đó.”

Cuối cùng, họ cũng đến phần cần nói. Yên Thương im lặng một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu lên với ánh mắt kiên quyết.

“Tôi đã gặp chị Chu Xuân rồi.”

Đôi lông mày anh ta từ từ nhíu lại, khiến người ta thấy thật đau lòng; ai cũng muốn đưa tay ra vuốt ve anh ta để xoa dịu nỗi buồn đó.

“Anh Lăng ơi, chị Chu Xuân rất tốt… Chị ấy đã đợi anh hai mươi năm rồi. Tôi chỉ cảm thấy rằng, nếu tôi tiếp tục ở bên cạnh anh, điều đó sẽ không công bằng chút nào đối với chị ấy…”

“…”

“Tôi ở đây rất tốt… Tôi không muốn đi cùng anh đâu.”