Khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà Li nở nụ cười: “Giờ già rồi, không còn làm được gì nữa… May mà vẫn còn có một người con trai tốt.”

Nhưng Lý Thiết Trụ không trả lại kim chỉ và quần áo cho bà Li, mà ngồi xuống bên chân bà, lấy hết quần áo từ tay bà.

“Những việc này con có thể tự làm được. Mẹ không nhìn rõ, thì đừng bắt con may quần áo nữa.”

“Nhìn con này…” Bà Li vẫn nhìn con trai mình một cách đầy yêu thương, “Con luôn làm những việc chỉ phụ nữ mới làm… Làm sao con có thể tìm được vợ như vậy được?”

Đôi tay khéo léo của Lý Thiết Trụ dừng lại trong chốc lát.

Anh muốn nói với bà Li rằng mình đã tìm thấy người vợ tương lai… Nhưng nghĩ đến địa vị hiện tại của mình, và sự ghét bỏ của bà Li đối với các nhà thổ, anh lại nuốt lại những lời đó.

Bà Li không để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt con trai mình, vuốt ve đôi vai trần của anh: “Con đã hai mươi sáu tuổi rồi… Những chàng trai cùng tuổi với con ở làng này đều đã làm cha rồi. Thật là tiếc… Mẹ đã cố gắng tìm cho con một người phụ nữ tốt, nhưng đến giờ vẫn chưa thành công.”

“Con không vội đâu.”

Câu nói đó thực sự là sự thật.

Lý Thiết Trụ đã tìm thấy Đỗ Tích Yên… Chỉ cần cô ấy suy nghĩ kỹ lưỡng, anh sẽ chuẩn bị thú nhận với bà Li. Lúc đó, dù bà Li có ghét bỏ các nhà thổ đến đâu đi nữa, cũng sẽ phải tôn trọng con dâu tương lai của mình mà thôi.

Người con gái mà anh yêu thích, nấu ăn rất giỏi, và nụ cười của cô ấy khiến anh cảm thấy thoải mái mỗi khi nhìn thấy. Lý Thiết Trụ tin chắc rằng nếu sống cùng nhau, mẹ mình chắc chắn sẽ yêu thích cô ấy.

“Vẫn nói không vội à?”

Bà Li như thể nhớ ra điều gì đó, cười hiền: “Khi đàn ông trưởng thành lên, muốn tìm vợ là chuyện bình thường… Những món ăn mà con để lại cho mẹ vài ngày trước… Con thật sự nghĩ rằng chúng là do con tự làm sao?”

Khi bà Li nói vậy, Lý Thiết Trụ lại nhớ đến nụ hôn nhẹ nhàng, êm ái đó… Cô ấy đứng trên đầu ngón chân, đôi môi ấm áp chạm vào da cổ anh… Trong bóng đêm, họ cùng nhau run rẩy… Sau đó, cô ấy đặt tay lên khuôn mặt anh, giọng nói đầy niềm vui.

“Anh Li, hãy cẩn thận trên đường về nhé.”

Cô ấy nhắc nhở anh phải cẩn thận… Và anh thực sự đã rất cẩn thận khi đi… Nhưng dù cẩn thận đến đâu đi nữa, mỗi khi nhớ đến nụ hôn đầy tình cảm ấy, anh lại cảm thấy chân mình như muốn trượt… Đến nỗi, khi bước vào vùng bùn lầy, anh suýt nữa thì ngã.

“Món ăn đó…”

Lý Thiết Trụ suy nghĩ một lúc rồi quyết định im lặng. Bây giờ vẫn chưa đến lúc; mọi thứ vẫn chưa rõ ràng gì cả. Anh đã hứa sẽ cho cô ấy thời gian để suy nghĩ kỹ… Hiện tại, cô ấy vẫn chưa phải là của anh.

“Đó là một người bạn đã làm cho tôi.”

Bà Li không hỏi thêm gì nữa, chỉ là nụ cười của bà trông có vẻ ý nghĩa sâu sắc, như thể đang muốn nói với anh rằng: Một người bạn như thế nào mới có thể gửi đến cho anh những món ăn tự mình làm ra, và những món ăn đó lại ngon đến thế này… Chắc chắn đó phải là một người phụ nữ.

Lý Thiết Trụ chỉ cảm thấy mặt mình nóng lên.

Đêm khuya đã trôi qua, Lý Thiết Trụ nằm trên giường, trong lòng bàn tay thô ráp của mình vẫn còn chiếc đồng xu ấy – chiếc đồng xu đã được anh vuốt ve cẩn thận. Chiếc đồng xu ban đầu có phủ một lớp gỉ sét, nhưng sau khi được anh chăm sóc liên tục, nó đã trở nên mịn màng và sáng bóng đến mức có thể soi được khuôn mặt người.

Anh ngước đầu nhìn chiếc đồng xu dưới ánh trăng trong một lúc lâu, sau đó đặt nó lên môi và hôn nhẹ vào đó. Lập tức, mặt anh lại nóng lên; anh vội vàng cất chiếc đồng xu vào ngực mình và nhắm mắt lại. Ngay cả trong giấc mơ, anh cũng luôn thấy hình bóng của một người phụ nữ với thân hình mềm mại và nụ cười nhẹ nhàng.

Ngày hôm sau, trời quang đãng. Những cơn mưa liên tục suốt nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh đi. Bà Li nhìn lên bầu trời xanh trong và nói rằng mình sẽ về nhà mẹ một ngày rồi mới trở lại. Tuy nhiên, Lý Thiết Trụ vẫn đưa cho bà một cái ô.

Bà Li gật đầu và run rẩy bước ra ngoài: “Hãy cẩn thận nhé… Thời tiết này luôn thay đổi bất ngờ…”

Lý Thiết Trụ nói thẳng: “Mẹ ơi, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Con biết rồi, mẹ đi đây.” Bà Li để anh dìu mình ra cửa, “Buổi trưa mẹ sẽ không về ăn cơm, buổi tối cũng vậy… Con có thể nhờ “người bạn” của con chuẩn bị thức ăn cho mình…”

Lý Thiết Trụ im lặng không nói gì.

Anh đưa bà Li ra khỏi khu rừng tre rồi mới trở về căn nhà tranh của mình. Anh không biết mình thực sự muốn làm gì… Anh cầm lên cái cuốc rồi lại đặt xuống; cầm những cây rơm để đan nhưng lại nhanh chóng mất hứng thú… Cả buổi sáng trôi qua, anh cuối cùng cũng chẳng làm được việc gì cả. Trong lòng anh, có một khát khao mãnh liệt không thể diễn tả thành lời, thôi thúc anh phải làm điều gì đó… Khát khao đó khiến Lý Thiết Trụ không thể yên tâm suốt cả buổi sáng… Cuối c

Anh vẫn đi rất vững vàng, tựa như đang rất bình tĩnh, nhưng anh lại luôn vấp phải bùn lầy; mỗi khi vấp vào bùn, anh lại nhíu mày, hoàn toàn trái ngược với thói quen thông thường của mình – dù đóng mắt cũng có thể đi qua những chỗ đầy bùn lầy một cách dễ dàng.

Khi đến cây cầu bên bờ sông Huaiyin, Lý Thiết Trụ dừng bước, nhìn kỹ đôi chân đầy bùn của mình và cảm thấy càng thêm bực bội.

Anh vớ lấy một ít cỏ dại để lau sạch giày, sau đó kiểm tra quần áo xem có bị bẩn hay không, chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thì anh mới tiếp tục bước đi về phía Xiangfeng Courtyard.

Anh vẫn ghét những nơi như này; từng inch đất, từng hơi thở ở đây đều khiến anh khó chịu. Những người đàn ông và phụ nữ ở đây giống như những củ khoai lang hỏng, bề ngoài trông tươi sáng mịn màng, nhưng bên trong thì không ai biết đã hỏng đến mức nào.

Khi đến cửa, Lý Thiết Trụ dừng lại.

Anh nhìn thấy Đỗ Tích Yên.

Vào ban đêm, Xiangfeng Courtyard luôn đông khách nhất; bầu không khí đêm tối huyền bí và đẹp đẽ, những người phụ nữ duyên dáng, có vẻ như chỉ những điều này mới xứng đáng với tâm hồn cao thượng và gu thẩm mỹ của những “nhà văn, học giả”. Khách đến đây, dù vì lý do gì đi nữa, đều thích đến vào ban đêm; còn ban ngày, Xiangfeng Courtyard thường vắng vẻ không một bóng người.

Đỗ Tích Yên mặc một chiếc váy màu vàng ngỗng, đơn độc đi giữa những hàng liễu. Trong tay cô ấy cầm một cái bát sành lớn; cô đang đứng dậy để dùng chiếc bát đó thu nhận những giọt mưa rơi từ trên lá liễu xuống.

Trong màu xanh um tím tốt của cảnh vật, chiếc váy màu vàng ngỗng của cô nổi bật lên, giống như một bông hoa vàng nhỏ xinh nở giữa những chiếc lá xanh mướt.

Lý Thiết Trụ đứng yên tại chỗ, nhìn cô ấy rất lâu.