Bên bờ sông Huái Yīn là nơi mà rất nhiều người đàn ông ao ước được đến.

Âm nhạc vui vẻ vang lên, hương thơm ngát ngào, khắp bờ sông đều mọc đầy các loại thảo mộc thơm. Vào ban đêm, những dáng vẻ của các tòa lầu trở nên trang nghiêm và uy nghi, nhưng chính nơi này lại là nơi bẩn thỉu nhất.

Hầu hết mọi thứ trên đời đều vậy: càng có vẻ ngoài hấp dẫn thì bên trong càng bẩn thỉu.

Lý Thiết Trụ cầm hai giỏ rau tươi trên tay, đã đứng trước cửa viện Hương Phong từ lâu rồi. Bên cạnh, anh Chén Xuân đang ốm, vì vậy anh mới phải đến đây để giao rau cho anh ta. Những người phụ nữ lớn tuổi thường xuyên nhắc nhở những người trẻ rằng bên bờ sông Huái Yīn không phải là nơi tốt đẹp. Những bà lão ấy, đàn ông của họ hoặc nhiều hoặc ít, đều đã từng lui tới những nhà thổ ở đây.

Mẹ của Lý Thiết Trụ cũng giống như hầu hết các phụ nữ trong làng, cô ấy cũng ghét bỏ nơi này. Cha anh từng say mê một người phụ nữ trong nhà thổ, tiêu hết gia tài vì cô ta, và cuối cùng chỉ nhận được hậu quả là mắc phải những bệnh tình dục.

Mẹ của Lý Thiết Trụ ghét bỏ những nơi như vậy, và Lý Thiết Trụ cũng theo bước mẹ mình mà ghét bỏ chúng.

Khi Chén Xuân nhờ anh giúp đỡ mang rau đến viện Hương Phong, ban đầu anh đã từ chối. Nhưng Chén Xuân ho khan đến mức không thể nói thành lời, nên anh không nỡ lòng và đã đồng ý mà không cho mẹ mình biết.

Viện Hương Phong lớn hơn anh tưởng tượng.

Cửa vào được trang trí bằng những tấm lụa đỏ dài, những chiếc đèn lồng màu đỏ thắm được treo dọc suốt con đường từ xa. Gió đêm mang theo tiếng cười nói vui vẻ; mọi người ở đây sống trong men rượu và sự sa đọa, ngay cả tiếng cười của họ cũng mang theo một hương vị gợi dâm. Những tiếng cười ấy vang qua tấm thảm đỏ trước cửa, qua những bông hoa rơi trên mặt đất, len vào tai người đi đường, khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

Lý Thiết Trụ nhìn những cây liễu được trồng trước cửa và quay mặt đi, cảm thấy ghê tởm.

Chỉ nghĩ đến việc những rau trong giỏ này sẽ được đưa đến miệng những người phụ nữ ấy, anh cảm thấy những rau này thật không đáng để được sử dụng như vậy.

“Đi ra đi, cậu đang chặn đường đấy!” Một người phụ nữ chỉ mặc một chiếc áo crop top uốn lượn qua bên cạnh, khiến Lý Thiết Trụ phản xạ mà lùi lại một bước. Ai ngờ người phụ nữ đó lại dừng lại và quay đầu nhìn anh.

“Ồ, cậu còn tránh tôi nữa à? Một người quê mùa mặc đồ lòe loẹt như cậu cũng dám tránh tôi ư?”

Lý Thiết Trụ cũng không nói gì, chỉ là nhíu mày nhìn người phụ nữ đang trang điểm lòe loẹt trước mắt mình. Khi cô ta tiến lại gần, anh có thể ngửi thấy mùi son đậm đặc trên người cô ta, hòa lẫn với mùi rượu kém chất lượng, khiến người ta muốn ói ngay khi ngửi thấy.

Lý Thiết Trụ vốn dĩ không phải là người đàn ông đẹp trai, chỉ là các đường nét khuôn mặt rõ ràng và vẻ ngoài lạnh lùng; anh không phải là kiểu người đàn ông có thể làm lay động trái tim người khác. Nhưng ánh mắt tán tỉnh của người phụ nữ kia khi nhìn vào chiếc thắt lưng ướt sũng do sương đêm và bộ ngực săn chắc của anh đã khiến cô ta bỗng nhiên cười đùa, vẫy chiếc khăn tay trong tay và tiến lại gần.

“Anh chàng này thật là săn chắc, chắc là do hàng ngày phải làm việc nặng nhọc mà phát triển được thân hình như vậy phải không?”

Khi cô ta nói “việc nặng nhọc” và “làm”, ánh mắt cô ta liếc qua liếc lại, cố tình nói to giọng hơn. Cô ta định ôm lấy người đàn ông trước mắt mình, nhưng Lý Thiết Trụ bất ngờ lách sang một bên, khiến cô ta ngã xuống đất và bắt đầu kêu la “Ôi đau quá!”

“Không biết giữ gìn bản thân chút nào!”

**Phòng Chồng**

Lý Thiết Trụ nói với giọng không mấy thiện cảm, nghĩ rằng món ăn này cũng không thể mang đi được nữa, liền quay người định đi, nhưng bất ngờ người phụ nữ phía sau kéo lấy quần anh và khóc lóc: “Người này đánh tôi! Các bạn hãy giữ lấy anh ấy đi, anh ấy đánh tôi đây, ôi đau quá!”

Ngay lập tức, một nhóm người xung quanh đã tụ tập lại, tất cả đều mặc quần áo luộm thuộm và có vẻ mặt không mấy tốt bụng.

“Này anh em, người phụ nữ này chắc là đã bị “sử dụng” hết rồi đấy.”

“Là một người phụ nữ già nổi tiếng, rất quyến rũ và biết cách làm cho người đàn ông hài lòng đấy!”

“Chị Xue Yue trước đây từng là hoa khôi, từng phục vụ cho các quan lại và người có chức vụ cao cấp. Anh chàng quê mù này thật là không biết trân trọng cơ hội… Nếu cô ấy để ý đến anh, sao anh không vui vẻ theo cô ấy vào phòng đi?”

Lý Thiết Trụ lúc này mới thực sự hiểu được ý nghĩa của lời khuyên mà Chen Chun đã đưa ra: đừng đứng ở cửa, hãy ở nơi ít người chú ý. Ban đầu, anh nghĩ rằng mình mặc đồ rách rưới, vẻ mặt không mấy thiện cảm, nên những người phụ nữ này sẽ không dám đến quấy rối mình; vì vậy anh mới đứng ở cửa, mong chờ người đem món ăn đến rồi đi ngay. Ai ngờ những người phụ nữ này lại vô liêm sỉ đến mức đó…

Rõ ràng là mọi người đều thấy rằng chính cô ta là người muốn ôm lấy anh, nhưng không thành công n

“Tôi chỉ có đủ tiền này thôi, hãy buông tôi đi.”

Người phụ nữ tên là Tuyết Nguyệt bất ngờ dừng khóc, rồi lại khóc lớn hơn: “Các bạn xem này, anh ta đã đánh tôi! Chỉ vì vài đồng xu mà muốn đuổi tôi đi sao? Vài đồng xu đó có thể mua được gì chứ? Ôi trời, không đủ mua cả một hộp son đâu!”

Lý Thiết Trụ không nói thêm gì, chỉ nắm chặt nắm tay cô ấy.

“Buông hay không?”

Dường như Tuyết Nguyệt đã quen với những tình huống như thế này, và cũng dựa vào việc mọi người xung quanh đều đứng về phía cô ấy. Cô ta cắn răng lao xuống đất, mái tóc rối bù, tay vẫn siết chặt lấy ống quần của Lý Thiết Trụ: “Ôi trời, anh ta lại định đánh tôi rồi! Anh ta sẽ giết tôi mất… Các bạn không ai đến giúp tôi sao?”

Xung quanh vang lên tiếng cười nhạo và tiếng huýt sáo.

Lý Thiết Trụ cắn răng, từ từ lấy ra hai đồng xu khác và ném xuống đất. Lúc ra khỏi nhà, anh ta định mua ít kim chỉ để mang về cho mẹ, nhưng giờ vì chuyện này, anh ta thậm chí không còn đủ tiền để mua đồ đó nữa.

Hai đồng xu đã bị vuốt ve nhiều lần “phạch phạch” rơi xuống đất, xoay tròn một vòng trước mặt Tuyết Nguyệt rồi mới yên lại.

“Tôi chỉ có đủ tiền này thôi, hãy buông tôi đi.”

Thấy Tuyết Nguyệt vẫn khóc lóc, một người đàn ông không mặc áo lót, chỉ che ngực bằng chiếc áo dài, lẩm bẩm vài câu rồi vỗ vẻ cái quạt trong tay: “Anh này sao lại ngốc đến thế nhỉ? Dưới ánh trăng, bên cạnh rượu ngon, lại có một người đẹp quấn quýt bên mình… Đây chẳng phải là điều may mắn sao? Anh có biết người đẹp này không cần tiền của anh, mà cần con người anh đâu…” [Những Người Thừa Kế] Vương Miện Và Giày Pha Lê

Nói xong, anh ta lại đọc một loạt thơ rối rắm, khiến những người trông giống học giả bên cạnh vỗ tay khen ngợi. Nhưng Lý Thiết Trụ chỉ học hành được vài ngày thôi; hầu hết những gì anh ta nói, anh ta đều không hiểu.

Lý Thiết Trụ cắn răng nhìn người phụ nữ đang giữ chặt ống quần mình, đang do dự liệu có nên đá cô ta ra xa không… Không muốn quần áo mình bị nhuốm mùi son của cô ta; nếu mẹ anh ta ngửi thấy, bà ấy sẽ buồn lòng đấy. Bỗng nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau: “Người này là tôi gọi đến đây; anh ấy đến đưa rau cho tôi thôi. Chị Tuyết Nguyệt, chị còn không tha cho cả người đưa rau nữa à? Chị nghĩ đến đàn ông đến mức đó sao?”

Khi nói xong, một người phụ nữ cao ráo bước đến, cúi nhìn Tuyết Nguyệt đang nằm trên đất.

Người phụ nữ tên là Tuyết Nguyệt như bị kim đâm vào người vậy, bỗng nhiên buông tay ra. Cô ta đứng dậy một cách không thoải mái, vỗ vỗ mông và nói: “Tôi chỉ đùa với anh ta thôi mà… Đàn ông đến tìm tôi đâu có ít, ai lại quan tâm đến kẻ mang thức ăn đến chứ?”

Khi thấy cô ta sắp đi mà vẫn không quên nhặt lên những đồng tiền đồng trên mặt đất, người phụ nữ cao ráo kia liền giật lấy tay áo cô ta:

“Hãy để lại tiền của họ đi.”

“Đó là tiền của tôi! Anh ta đánh tôi, đó là tiền bồi thường cho tôi!”

“Anh ta đánh bạn?” Người phụ nữ cao ráo cười lạnh như thể nghe được câu đùa gì đó, kéo tay cô ta và siết nhẹ vào eo cô ta, rồi nói: “Nhìn bạn mà xem, cơ thể khỏe mạnh lắm, còn chắc chắn hơn cả những người lao động mới đến nữa… Làm sao có thể cần người khác bồi thường cho bạn chứ?”

“Đỗ Tích Yên! Bạn… bạn quá đáng rồi!”

“Nếu bạn muốn giữ số tiền này thì cũng được.” Người phụ nữ tên Đỗ Tích Yên lùi lại một bước, nhìn cô ta lạnh lùng và nói: “Nhưng sau này, nếu trong thức ăn của bạn có thêm bất cứ thứ gì, tôi sẽ không quan tâm đến việc bạn chết vì nó đâu.”

Giọng nói của cô ta rõ ràng đầy đe dọa.

“Tôi… tôi không sợ bạn đâu. Bạn chỉ biết nấu vài món ăn và đặt tên hay cho chúng để làm hài lòng khách hàng mà thôi… Có gì đáng tự hào chứ!”

Lý Thiết Trụ vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra thì đã thấy người phụ nữ cao ráo kia đến giúp mình giải quyết tình huống. Cô ta trông rất thanh tú, khuôn mặt không hề trang điểm gì cả, trang phục đơn giản đến mức không giống như một người phụ nữ xuất thân từ nhà thổ. Nhìn thấy bộ đồ vải thô của người phụ nữ đó, Lý Thiết Trụ mới nhận ra rằng đây chính là người đã trả tiền cho Chen Chun mỗi khi cô ta đến giao thức ăn.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ hơn, xung quanh đã bắt đầu vang lên những tiếng thì thầm:

“Chị Tuyết Nguyệt ơi, chị có quên không? Ai đã bỏ đậu vào thức ăn của chị, khiến chị bị tiêu chảy suốt vài ngày liền?”

“Chị có quên không? Ai đã cho gia vị vào túi thơm của chị, khiến khách hàng của chị không bao giờ quay lại nữa?”

“Chị Tuyết Nguyệt ơi, tốt nhất là đừng chọc giận Xí Yên… Cô ta có rất nhiều thủ đoạn đấy…”

Đỗ Tích Yên nhìn Tuyết Nguyệt lạnh lùng; càng ngày càng nhiều người bàn tán, khuôn mặt Tuyết Nguyệt càng trở nên tái nhợt. Sau một lúc, cô ta ném mạnh những đồng tiền xuống đất và bỏ chạy.

“Đỗ Tích Yên, rồi sẽ đến lúc tôi khiến bạn mất khả năng cảm nhận vị giác… Xem lúc đó bạn còn làm được gì nữa!”

Những vị khách đang xem và những người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt lại bắt đầu cười nói. Huan Er trông thật hạnh phúc như đang ở thiên đường.

Lúc này, Đỗ Tích Yên đã không còn giữ vẻ lạnh lùng nữa. Cô thở phào nhẹ nhõm, quỳ xuống để nhặt từng đồng tiền đồng lên và đưa chúng cho Lý Thiết Trụ.

“Đây, tiền của anh.”

“…Cảm ơn.”

“Hôm nay tất cả đều là lỗi của tôi, tôi quên báo với Chen Chun rằng tối nay anh ấy nên đến muộn hơn.” Đỗ Tích Yên nói, vừa cười vừa gãi đầu, “Vì ngày mai có một buổi yến quan trọng, tôi đã dành rất nhiều thời gian chuẩn bị, đến nỗi quên mất rằng người mang đồ ăn không phải là anh ấy… Anh đã đợi lâu phải không?”

“…Không quá lâu đâu.”

Lý Thiết Trụ nhìn người phụ nữ trước mặt mình. Cô ấy cao lớn, nhưng so với anh ta thì vẫn được coi là nhỏ bé. Khi cô cúi đầu xuống, anh chỉ có thể nhìn thấy mái tóc của cô bị gió đêm làm rối bù.

Gió đêm mang theo mùi hương của cô ấy – không phải là mùi son phấn, mà là mùi thơm ấm áp, dịu dàng và trong lành của người vừa tắm xong.

“Bí đao, rau cải, đậu que…” Người phụ nữ tiến lại gần hơn, và anh có thể ngửi thấy rõ hơn mùi hương của cô. Nhưng cô hoàn toàn không nhận ra điều đó, vẫn cúi đầu kiểm tra những loại rau trong giỏ, mãi sau đó mới ngẩng đầu lên và đưa tiền cho anh.

“Đây, hãy giúp tôi gửi đến Chen Chun…” Cô nhìn vào khuôn mặt anh, rồi bỗng nhiên ngập ngừng, giọng nói cũng trở nên nghi ngờ:

“Khuôn mặt anh… sao lại đỏ vậy?”