Lý Thiết Trụ Đứng yên tại chỗ một lúc lâu mới cầm cái giỏ rau quay trở về nhà.

Lúc này đã khá muộn rồi, bầu trời chỉ còn vài vì sao lấp lánh; có vẻ như ngày mai sẽ có mưa. Sương đêm đọng trên lá cỏ, khi đi qua con đường đầy cỏ dại, chiếc quần của Lý Thiết Trụ đã bị ướt đẫm.

Chưa kịp đến cửa nhà, anh đã thấy ánh đèn lấp lánh phía trước.

Một bóng dáng gù lưng đang đứng dưới ánh đèn, ngước nhìn về phía này. Khi thấy anh đi nhanh về phía mình, người đó mới thở phào nhẹ nhõm.

Lý Thiết Trụ Đặt cái giỏ rau xuống đất, vội vàng tiến lại hỗ trợ bà Li.

“Mẹ ơi, con đã bảo mẹ nghỉ ngơi trước mà?”

“Con chưa về, làm sao mẹ có thể ngủ được.” Bà Li thở dài, nhìn vào đôi quần ướt của con trai, rồi nhìn lên bầu trời u ám, “Có vẻ như tối nay sẽ có cơn mưa lớn, có lẽ vài ngày nữa mới tạnh. Mẹ nghĩ ngày mai con đừng đi giao rau nữa.”

“Con đã hẹn với người khác rồi…”

“Nếu đã hẹn thì con cứ đi.” Bà Li dùng gậy gõ nhẹ xuống đất, “Sau khi giao xong ngày mai, con đừng đi nữa. Mẹ sẽ nói với con dâu của Chen Chun để cô ấy đi giao thay.”

“Cô ấy là phụ nữ, không tiện lắm.”

“Vậy thì bảo người đến lấy rau tự đến lấy đi.” Bà Li vỗ nhẹ lên bàn tay của Lý Thiết Trụ đang nâng đỡ mình, “Mẹ là người nông thôn, không hiểu nhiều chuyện đó. Nhưng mỗi lần con đi giao rau vào ban đêm, mẹ lo lắng lắm. Mẹ chỉ biết nếu con có chuyện gì xảy ra, mẹ sẽ không biết phải làm thế nào.”

Kể từ khi chồng mất, bà Li luôn coi Lý Thiết Trụ như đứa con ruột của mình. Nếu con trai mình có chuyện gì xảy ra, bà chắc chắn sẽ không thể sống nổi. Điều này, Lý Thiết Trụ cũng hiểu rất rõ. Vì vậy, anh không dám phản đối ý kiến của mẹ mình.

“Con biết rồi, mẹ ơi.”

Dù miệng nói vậy, trong đầu Lý Thiết Trụ lại bất chợt hiện lên khuôn mặt cười của Đỗ Tích Yên. Cô ấy không giống những cô gái yếu đuối mà anh từng gặp – những người cả việc cầm vài cuốn sách cũng cảm thấy mệt mỏi. Lúc đó, cô ấy cúi người nhấc hai cái giỏ đầy rau nặng trĩu lên, khi đứng thẳng lại, cô ấy mỉm cười với anh một cách tự nhiên, đôi lông mày thanh tú và đôi mắt trong trẻo của cô ấy như hương thơm của các loại thảo mộc xung quanh, lan tỏa vào tâm hồn anh.

“Ngày mai vẫn là lúc này, chúng ta sẽ gặp nhau ở đây.”

Nếu nói rằng đó chỉ là một câu tạm biệt đơn giản, thì làm sao nó lại khiến trái tim anh ta xao động dữ dội đến thế?

Lý Thiết Trụ Đưa bà Li trở về phòng, còn mình thì lấy quần áo vải thô sạch ra bên bờ sông để tắm rửa. Sau một ngày làm việc vất vả, cơ thể anh ta đã đổ đầy mồ hôi; sau khi đi đi lại lại bên bờ sông Huyền Yên, người anh ta càng trở nên bám dính, khiến anh không thể ngủ ngon được.

Lý Thiết Trụ Một mình, anh ta lẳng lặng rời khỏi nhà và đi đến bên bờ suối phía sau nhà. Lúc này, mọi nhà trong làng chắc hẳn đã tắt đèn đi ngủ rồi. Anh ta nhìn quanh một lượt rồi mới cởi chiếc áo khoác của mình.

Dòng nước mát lạnh tuôn xuống người, làm tan biến phần lớn cái nóng bức trên cơ thể anh. Khi đang chuẩn bị mặc lại áo, ánh mắt anh ta bỗng nhìn thấy một tia sáng yếu ớt từ trong bụi cỏ.

**Chồng độc đoán:** Vợ yêu, em là tình yêu duy nhất của anh.

“Ai đó!”

Không có tiếng trả lời từ phía sau bụi cỏ.

“Nếu không ra đây ngay, anh sẽ đốt cháy bụi cỏ đấy.”

“…Đừng đốt… Anh Li, chúng tôi đây.”

Từ sau bụi cỏ, hai cô gái cầm đuốc bước ra. Một người có khuôn mặt nhọn và mái tóc buộc thành búi, người kia có khuôn mặt tròn và mái tóc xõa ra. Cả hai đều đỏ mặt vì xấu hổ, cúi đầu xuống nhưng ánh mắt vẫn lén lút nhìn vào phần thân trên trần của Lý Thiết Trụ.

Lý Thiết Trụ Nhận ra đó là Bạch Cúc và Nhị Nha, hai người cùng làng với mình, anh liền mặc lại áo và nhíu mày nhìn hai cô gái đó.

“Muộn thế này rồi, các em đang làm gì ở đây?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt hai cô gái càng đỏ hơn. Chúng nhìn vào phần thắt lưng chưa được buộc của Lý Thiết Trụ, nơi những múi cơ săn chắc màu nâu óng hiện rõ; những giọt nước còn đọng trên người anh trượt dài theo các đường gân cơ và rơi xuống phần eo quần.

Lúc này, Lý Thiết Trụ cũng nhận ra điều gì đang xảy ra. Anh biết rằng có rất nhiều phụ nữ trong làng thích mình.

Mặc dù vẻ ngoài của anh không thể nói là điển trai, nhưng cũng khá đẹp trai. Thêm vào đó, anh trẻ trung, mạnh mẽ và làm việc chăm chỉ, nên có không ít phụ nữ âm thầm yêu mến anh.

Nhưng từ nhỏ, anh ta đã nghe mẹ mình nói quá nhiều về những điểm xấu của phụ nữ, vì vậy anh ta không hề cảm thấy thích thú chút nào với những người phụ nữ tự nguyện tiếp cận mình. Mẹ anh ta luôn mong muốn tìm cho anh ta một người phụ nữ chăm chỉ, giản dị để kết hôn, nhưng bản thân anh ta cũng không vội vàng, vì vậy chuyện hôn nhân của anh ta cứ kéo dài mãi, đến nay anh ta đã 26 tuổi rồi.

Những người đàn ông cùng tuổi trong làng đều đã lập gia đình và có con cái rồi, chỉ có anh ta vẫn sống cùng mẹ mình. Bản thân anh ta cảm thấy hài lòng với cuộc sống hiện tại, nhưng những người phụ nữ trong làng thầm yêu mến anh ta lại không thể kiềm chế được, và đã có nhiều người mai mối đến hỏi ý kiến của anh ta.

Mỗi lần, đều là mẹ anh ta ra mặt từ chối họ; bản thân anh ta chưa bao giờ đưa ra quan điểm nào cả. Vì vậy, những người phụ nữ này vẫn còn hy vọng vào anh ta, thỉnh thoảng họ lại mang đến cho anh ta nước uống hay bánh ngọt, nhưng anh ta chưa bao giờ nhận những thứ đó, bởi vì mẹ anh ta đã nói rằng, nếu nhận những thứ chứa tình cảm từ phụ nữ mà không thể đáp lại họ, thì không thể coi mình là một người đàn ông chính trực.

Tuy nhiên, dù anh ta cẩn thận đến đâu, anh ta cũng không ngờ rằng sẽ có hai cô gái trẻ đến lén nhìn anh ta tắm.

Anh ta cúi đầu, quay người lại và buộc dây lưng cho chắc chắn rằng không còn chỗ nào trên người mình không nên lộ ra ngoài, sau đó mới quay người lại nhìn hai cô gái kia. Anh ta vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc như mọi khi, giọng nói của anh ta cũng không hề thay đổi khi anh ta nói: “Từ nay trở đi, đừng làm những việc như thế nữa. Cơ thể của đàn ông, khi các bạn kết hôn rồi, các bạn sẽ tự mình thấy được. Là những cô gái tử tế, lúc này các bạn nên ở nhà, chứ không nên đến bên bờ sông để ẩn náu.”

Khi nói ra những lời đó, anh ta không hề tỏ ra khoan dung chút nào. Hai cô gái, Tiểu Nhã và Nhị Nha, lập tức bật khóc.

“Chúng tôi không cố tình đến lén nhìn đâu...”

“Anh Li, chúng tôi cũng chỉ đang muốn tắm thôi, ai ngờ lại vô tình thấy anh đang tắm ở đây...”

Hai cô gái trẻ đẹp, những người hầu gái xuất sắc...

“Chúng tôi cũng không dám ra ngoài, chúng tôi định đợi anh đi rồi mới ra...”

“Chúng tôi không cố tình đâu... Anh Li, xin đừng nói với mẹ chúng tôi nhé.”

Nhìn thấy hai cô gái khóc nức nở như vậy, anh ta nghĩ rằng có lẽ mọi chuyện không phải như anh ta tưởng. Anh ta lấy quần áo đã thay ra, cố gắng

Anh ngâm quần áo đã thay ra trong nước có chứa vỏ cây xà phòng, giặt sạch rồi phơi khô. Sau đó, anh nằm xuống giường và lấy ra đồng tiền mà Đỗ Tích Yên đã đưa cho mình.

Đó chỉ là một đồng tiền đồng bình thường, nhưng anh lại không muốn để nó cùng với những đồng tiền khác. Anh kéo gối tre ra, cẩn thận đặt đồng tiền đó dưới gối và đè chặt lại.

Đêm hôm đó, Lý Thiết Trụ liên tục mơ về những kỷ niệm thời thơ ấu của mình. Một người đàn ông ăn mặc rách rưới được hai cô gái từ nhà thổ ôm lấy; họ lấy từ túi anh ta những đồng tiền một cách thích thú, còn người đàn ông thì cười mãn nguyện, hoàn toàn không quan tâm đến tiếng gọi “bố” thảm thiết của anh ta.

“Các người cứ lấy hết đi… Dù các người làm trống cả cơ thể và gia sản của tôi, tôi cũng sẵn lòng.”

Trong lòng đầy uất ức, nhưng biết rằng đó chỉ là một giấc mơ, vẫn không thể ngăn được việc Lý Thiết Trụ cau mày trong giấc ngủ. Cảm giác hương son phấn nồng nặc từ những cô gái nhà thổ vẫn còn vương vấn quanh mũi anh; khi anh cảm thấy như mình sắp nổ tung vì giận dữ, bỗng nhiên có một bàn tay đặt lên tay anh.

Bàn tay đó trông xa lạ, nhưng cảm giác khi chạm vào lại rất quen thuộc.

Người phụ nữ đó mỉm cười với anh, rồi dùng tay che mắt anh.

“Đừng nhìn.”

Và sau đó, màn đêm lại trở về. Bóng tối vốn dĩ mang lại cảm giác tuyệt vọng, nhưng lần này lại khiến anh cảm thấy yên bình.

Khi tỉnh dậy, đã là buổi sáng. Lý Thiết Trụ mở mắt, tâm trạng thực sự rất phức tạp.

Anh lật gối ra, đồng tiền vẫn nằm yên bình bên cạnh giường, lấp lánh ánh sáng đặc trưng của kim loại đồng.

“Chu Zhi, dậy ăn sáng rồi!”

Tiếng gọi của mẹ Li vang lên từ sân. Lý Thiết Trụ mới bừng tỉnh, vội vàng gấp chăn lại, đặt gối xuống rồi bước ra ngoài.

“Mẹ ơi, lẽ ra mẹ phải đánh thức con để chuẩn bị bữa sáng chứ.”

“Hàng ngày con đều là người dậy làm việc… Con phải ra đồng, phải lo toàn bộ công việc nhà… Ngay cả người sắt cũng sẽ kiệt sức mà… Mẹ cũng không phải là người vô dụng đâu; làm bữa cho con mà mẹ không sao cả.”

Lý Thiết Trụ chỉ biết gật đầu.

Nhưng mẹ anh ta thì chẳng bao giờ chịu dừng lại cả; anh ta muốn chăm sóc bà ấy, và bà ấy cũng muốn giúp đỡ anh ta.

“Chữ, mẹ đã nói rõ với vợ của Chén Xuân rồi. Hôm nay là ngày cuối cùng anh mang đồ đi, từ ngày mai trở đi sẽ để cô ấy lo việc đó.”

Ngón tay cầm đũa siết chặt lại một chút, nhưng Lý Thiết Trụ vẫn gật đầu.

“Được.”

Vào buổi tối, khi trở về từ cánh đồng, Lý Thiết Trụ lấy ra hai giỏ và cẩn thận chọn lựa những loại rau tươi ngon nhất để đầy vào giỏ.

Khi đang mang hai giỏ rau đi về phía bên bờ sông Huái Yīn, Lý Thiết Trụ bắt đầu suy nghĩ xem có nên chia tay cô ấy không. Thực ra cũng chẳng cần thiết lắm; họ chỉ gặp nhau hai lần thôi, và mỗi người chỉ biết tên của người kia mà thôi, họ cũng chẳng quen biết gì nhiều.

Tuy nhiên, nếu anh ta đơn giản chỉ đưa rau cho cô ấy rồi sau đó không bao giờ quay lại bên bờ sông Huái Yīn nữa, thì việc chia tay có lẽ cũng không phải là điều gì quá lạ.

Nghĩ như vậy, anh ta không hay biết mình đã đi đến bên cạnh cây cầu đó.

Bên cạnh cây cầu, đã có người đang đứng đợi. Người phụ nữ mảnh khảnh đó quay đầu lại; trong bóng tối, không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, nhưng anh ta cảm thấy chắc chắn rằng cô ấy đang mỉm cười.

“… Lý Thiết Trụ?”

Cô ấy gọi tên anh ta một cách như thể còn hơi do dự.

Bàn tay cầm giỏ rau siết chặt lại. Anh ta mở miệng và trả lời:

“Cô Đỗ.”

Nói xong, anh ta đặt giỏ xuống đất, lấy ra một que diêm và châm lửa. Tiếng “chá” vang lên, ánh sáng yếu ớt chiếu rọi khắp khoảng không tối, và cũng đủ để làm nổi bật khuôn mặt mỉm cười của Đỗ Tích Yên.

Cô ấy nhìn anh ta, đôi mắt cô ấy cũng đầy niềm vui ấm áp.

“Hôm qua anh đến sớm hơn tôi, làm tôi phải đợi lâu. Hôm nay tôi cố ý đến sớm hơn nửa giờ, vậy là lần này là tôi đợi anh rồi.”

Lời nhắn của tác giả:

Lý Thiết Trụ: Hãy lấy đồng tiền mà bạn đưa cho tôi đi, đừng làm phiền suy nghĩ của tôi nữa.

Đỗ Tích Yên: Tôi sẽ không lấy đồng tiền đó đâu!

Lý Thiết Trụ: …

Đỗ Tích Yên: Nếu bạn dám thì hãy đến giết tôi đi!

Lý Thiết Trụ: …… Đúng là bạn mơ tưởng quá đấy.