Lý Thiết Trụ Không còn tiếng động nào nữa; trong phòng chỉ còn lại tiếng khóc thì thầm của mẹ Li. Yên Thương suy nghĩ một lát, rồi quyết định rằng lúc này đã có người đang khóc rồi, thật không cần phải thêm một người phụ nữ khác đang khóc vào đây nữa. Cô gái ấy cúi đầu và chà mạnh mái lên vai mình, lau hết những giọt nước mắt không biết từ khi nào đã rơi xuống chiếc áo vải thô sơ, sau đó mới mở miệng nói:

“Anh Li, em có thể vào được không ạ?”

Lý Thiết Trụ Bất ngờ giật mình; anh không biết cô ấy đã đứng ở cửa nghe bao lâu rồi. Anh vội vàng đứng dậy mở cửa, và cô ấy đang cầm chậu nước nóng, nhìn anh với nụ cười nhẹ trên môi, nhưng đôi mắt thì đỏ hoe.

Cô ấy đã khóc rồi.

“Anh Li, em đã đun nước sôi rồi; anh hãy giúp mẹ Li lau mặt đi…”

“Đuổi cô ta đi! Nhà chúng ta không thể chấp nhận một người con gái từ nhà thổ.”

Tiếng ho của mẹ Li vang lên phía sau; Lý Thiết Trụ cảm thấy cằm mình căng lại. Sau một lúc lâu, anh mới nhận lấy cái chậu nước từ tay Yên Thương, nhìn cô ấy một cách u ám và nói:

“Em vào phòng đợi anh đi.”

Yên Thương im lặng gật đầu, rồi quay người bước vào phòng của Lý Thiết Trụ, để lại sau lưng anh một bóng dáng cô đơn.

Lý Thiết Trụ Nhìn theo bóng dáng cô ấy, ánh mắt anh tối đi như ngọn đèn dầu đã tắt. Anh quay người lại, đặt cái chậu nước sang một bên, rồi giúp mẹ Li đứng dậy.

“Mẹ ơi, con sẽ lau mặt cho mẹ.”

“Con đừng làm vậy! Con hãy đuổi cô ta đi… Cô ta không thể ở lại nhà chúng ta được…”

“Mẹ ơi, mẹ không nên có định kiến về Tích Diêm đâu.”

Lý Thiết Trụ Nhìn thấy mẹ mình ho dữ dội, anh chỉ biết liên tục xoa lưng cho bà, sau đó vắt khô chiếc khăn tay và lau sạch những vết nước mắt trên khuôn mặt bà:

“Tích Diêm chỉ đ simple thích nấu ăn mà thôi; cô ấy không có chỗ nào khác để ở, vì vậy mới phải ở lại nhà thổ. Không có người phụ nữ nào thực sự thích sống ở nhà thổ cả… Tích Diêm cũng ghét nhà thổ.”

“…Một người phụ nữ như cô ấy cũng ghét nhà thổ sao?”

“Vâng.” Lý Thiết Trụ Nói ra điều đó như thể không nhìn thấy ánh mắt lấp lánh trong mắt mẹ mình vậy, giọng nói vẫn bình thản như mọi khi, “Người trong làng tên Chu Tam Quý đã trả một khoản tiền lớn để xin Tích Diêm làm thiếp thân… Họ đã cầu xin cô ấy hai ba năm nhưng cô ấy vẫn không đồng ý. Nhưng cô ấy lại chọn ở bên con… Dù con chỉ là một người nông dân không có tương lai gì cả, cô ấy vẫn sẵn lòng kết hôn với con, thậm

Bà Li dừng lại một chút, rồi tuân thủ ý bà mẹ mình mà nhắm mắt lại, để Lý Thiết Trụ giúp bà lau mặt. “Mẹ tuyệt đối không thể chấp nhận việc cô ấy lấy chồng vào nhà chúng ta được… Con hãy để cô ấy đi đi. Nếu con muốn lấy vợ, mẹ sẽ tìm cho con người phụ nữ tốt nhất—chắc chắn là người có gia đình trong sạch, chăm chỉ và hiền thảo.”

Lần này, Lý Thiết Trụ không phản bác lời bà Li. Anh nhìn vào vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt bà và nói: “Mẹ ơi, bây giờ đã là nửa đêm rồi… Cô ấy là phụ nữ, con không thể để cô ấy đi được.”

Bà Li mở miệng, sau một lúc mới nói: “Vậy thì để cô ấy ngủ trong phòng con đi… Sáng sớm thì cô ấy sẽ ra đi ngay thôi. Tối nay con hãy ở lại đây với mẹ; nếu mệt thì ngủ cùng mẹ.”

Lý Thiết Trụ gật đầu nhẹ, và khi nhịp thở của bà Li đã trở nên đều đặn hơn, anh mới cẩn thận đặt khăn xuống một bên, rồi lặng lẽ ra khỏi phòng.

Người phụ nữ đang ngồi bên bàn, tựa má vào tay, tắt hết các ngọn nến, chỉ để lại một chiếc đèn dầu le lói yếu ớt. Cô dường như đang mải suy nghĩ; khi Lý Thiết Trụ đứng sau lưng cô, cô cũng không hề phản ứng gì.

Anh hạ mắt xuống, cúi người ôm lấy cô từ phía sau. Thân thể cô lạnh lẽo; có vẻ như cô cũng không ngạc nhiên trước cái ôm bất ngờ này, chỉ là đưa tay ra nắm lấy bàn tay của anh đang đặt trên eo cô.

“Bà Li đã ngủ rồi à?”

Lý Thiết Trụ trả lời một tiếng, và cô tiếp tục nói: “Xin lỗi… Con không ngờ mình lại làm bà ấy tức giận đến thế. Hãy đưa con đi đi… Nếu bà ấy thấy con, bà ấy sẽ càng tức giận nữa…”

Tay Lý Thiết Trụ siết chặt hơn trên eo cô; anh áp môi vào tai cô, cảm nhận được độ lạnh của làn da ấy: “Không cần đâu… Tối nay con hãy ngủ trên giường của con.”

Giọng anh nhẹ nhàng, như thể đang thì thầm những lời tình yêu.

Cô thở dài nhẹ: “Con hiểu rồi… Con hãy quay lại đi… Đừng để bà Li phát hiện ra.”

Nhưng Lý Thiết Trụ không nghe theo lời cô, mà chỉ nhẹ nhàng hôn lên tai cô: “Con có thể ở bên cô thêm một lúc nữa… Sáng sớm con sẽ quay lại.” Nói xong, anh ôm cô lên giường và hỏi: “Con bị mưa ướt rồi… Có muốn tắm không?”

Cô lắc đầu; Lý Thiết Trụ ngồi bên cạnh giường, nắm lấy tay cô: “Con buồn ngủ rồi sao?” Khi thấy cô lắc đầu, anh hạ giọng xuống: “Đừng lo lắng… Con sẽ thuyết phục được mẹ. Bà ấy đã nuôi con lớn lên một mình, thật sự rất vất vả… Con không thể làm bà ấy thất vọng được.”

“Nhưng tôi cũng sẽ không bỏ rơi em đâu, tôi sẽ cưới em.”

Cuối cùng, nụ cười nhẹ nhàng cũng nở trên môi cô ấy. Anh kể về những chuyện họ đã trải qua cùng nhau khi còn nhỏ, và cô ấy lặng lẽ nghe anh kể, cho đến khi cuối cùng cô buồn ngủ và dần dần nhắm mắt lại mà không hề hay biết.

Anh hôn lên tay cô ấy, sau đó đặt tay cô trở lại trong chăn và ra khỏi phòng.

Đêm đó trôi qua thật nhanh. Khi Yan Shang tỉnh dậy, cô mới nhận ra trời đã sáng; ánh nắng mặt trời chiếu vào cửa sổ thật chói lọi. Cúi nhìn chiếc chăn đang phủ trên người mình, Yan Shang mới nhớ ra mình đang ở đâu. Cô ngồd dậy, mở cửa ra ngoài – trong phòng không có ai cả. Chỉ có cánh cửa nhà bà Li hé mở, từ bên trong vang lên tiếng ho liên hồi.

Yan Shang đi ra ngoài, tìm thấy hai quả trứng trong bếp, đánh tan chúng rồi trộn với bột làm bánh trứng; sau đó cô lấy gạo nấu cháo trắng, rồi mang bữa sáng đã chuẩn bị xong ra khỏi bếp.

“Sao em vẫn ở đây?”

Bà Li tưởng rằng cô ấy đã đi mất rồi; ai ngờ khi bà ra ngoài lấy nước, bà lại gặp người phụ nữ này đang cầm trên tay bữa sáng nóng hổi, khiến bà cảm thấy vô cùng khó chịu, suýt nữa thì ném cái chậu nước đó đi để đuổi người phụ nữ này đi.

Yan Shang không nói gì, chỉ cố gắng hít thở sâu.

“Bà Li ơi, đừng giận nhé. Sức khỏe của bà không tốt lắm; sau khi bà ăn xong bữa sáng, em sẽ đi ngay.”

“Em đừng ăn! Ngay bây giờ em phải đi!”

Nhìn thấy ngực bà Li đang thở gấp gáp, Yan Shang từ từ lùi lại hai bước, đặt đồ ăn xuống một chiếc ghế tre bên cạnh: “Em sẽ đi, nhưng bà không được bỏ bữa sáng đâu. Bà Li ơi, em sẽ quay lại thăm bà.”

Lời nói của cô ấy dường như cho thấy cô ấy sẽ cứ kiên trì đến tận cùng để ở bên con trai bà Li. Bà Li hít thở gấp gáp, chỉ tay về phía cửa: “Em mau đi đi… Đi rồi đừng quay lại nữa!”