“Anh… đã đến giờ ăn rồi.”

Tạ Tiêu đặt những món ăn đơn giản lên bàn và gọi anh một cách e dè. Tạ Thanh bất ngờ ngẩng đầu lên; ánh mắt anh ấy dường như ướt át, nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Người đàn ông trưởng thành kia vẫn dùng đôi tay thon dài nhưng mạnh mẽ của mình, nhẹ nhàng lau đi nước mắt ở khóe mắt khi hạ đầu xuống, rồi lại ngẩng đầu nhìn Tạ Tiêu với ánh mắt sáng suốt và nụ cười trên môi, như thể những biểu hiện hoang mang và tuyệt vọng vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi.

“Hãy lấy bát đũa ra, cùng anh ăn nhé.”

Tạ Tiêu ngạc nhiên nhìn anh: “Nhưng em nghe nói trước đây anh luôn ăn một mình, sợ rằng ăn cùng người khác sẽ làm trì hoãn công việc…”

Ánh mắt Tạ Thanh thoáng buồn, nhưng nụ cười trên môi vẫn không hề phai nhạt: “Trước đây là lỗi của anh… Trong cuộc sống này, không có gì quan trọng hơn việc được ở bên người mình yêu quý.”

Nói xong, anh ấy nhẹ nhàng gấp bức tranh lại và đặt nó xuống dưới bàn; từng động tác ấy đều cho thấy anh ấy rất quan tâm đến bức tranh đó.

Tạ Tiêu ngập ngừng một chút, rồi gật đầu và đi lấy bát đũa. Khi cậu bé quay lại, Tạ Thanh vẫn ngồi đợi bên cạnh bàn. Cho đến khi cậu ta lấy đũa và bát xong, Tạ Thanh mới nhẹ nhàng gắp một miếng sườn vào bát mình.

Người anh mà Tạ Tiêu luôn mong đợi như vậy… Cậu bé rất coi trọng ý kiến của anh. Đôi tay cầm đũa của cậu bé run rẩy, cậu nhìn chăm chú vào khuôn mặt anh trai mình, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ biểu hiện nào. Tạ Thanh nhận thấy sự lo lắng trong lòng cậu bé, nhưng vẫn cố tỏ ra không biết gì, chỉ sau khi ăn xong miếng sườn, anh ấy nhẹ nhàng gật đầu: “Miếng sườn này hấp rất ngon, béo mà không ngấy, mềm mại và thơm ngon.”

Chỉ với một câu nói đó, Tạ Tiêu lập tức hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, đôi mắt long lanh đầy niềm hạnh phúc: “Thật sao?” Sau một lúc, ánh sáng trong mắt cậu lại tối đi: “Chắc anh đang an ủi em thôi… Thực ra em đã hiểu rồi… Em không phải là người thích hợp để nấu ăn. Như miếng sườn này, khi anh nấu, thầy có thể ăn hết cả đĩa, còn khi em nấu, thầy chỉ gắp vài miếng thôi.”

Tạ Thanh dừng lại trong động tác gắp thức ăn, đôi tay cầm đũa cũng trở nên căng thẳng hơn.

Tạ Tiêu thì hoàn toàn không nhận ra sự phức tạp trong tâm trí anh trai mình, và tiếp tục nói: “Dù là món ăn gì đi nữa, khi người khác nấu, thầy chỉ ăn vài miếng thôi; nhưng chỉ có món ăn do anh trai tôi nấu, thầy mới thực sự thưởng thức hết vị ngon của nó. Có lần tôi đã hỏi thầy tại sao lại như vậy… Anh đoán xem thầy đã trả lời thế nào?”

Giọng nam nhân có chút khàn đục: “…Trả lời thế nào?”

Tạ Tiêu cười toe toét: “Thầy nói rằng, anh trai tôi dành rất nhiều tâm huyết vào việc nấu ăn; ngay cả trong những món ăn đó, người ta cũng có thể cảm nhận được tình cảm ấy. Những món do người khác nấu thì không có hương vị đó… Vì vậy, suốt cuộc đời này, bà ấy chỉ ăn những món do anh trai tôi làm.”

Nói xong, cô cười ha hả; nghĩ rằng anh trai mình cũng sẽ cùng cô cười, nhưng người đàn ông cúi đầu kia lại không hề động đậy, không nói một lời nào, chỉ càng siết chặt đôi đũa trong tay đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch, như thể muốn gãy chúng vậy.

Tạ Tiêu vội vàng gọi anh trai mình hai tiếng, nhưng người đàn ông vẫn cúi đầu mãi, cho đến khi Tạ Tiêu đưa tay ra nắm lấy cánh tay anh ấy, thì anh ta mới từ từ ngẩng đầu lên. Nụ cười trên môi vẫn còn đó, nhưng đôi mắt u ám lại đỏ hoe, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bật khóc.

Anh ta mở miệng, như thể đang tự nhủ với mình, hay đang nói với Tạ Tiêu, hai từ nhẹ nhàng như lông vũ thoát ra từ miệng anh ta:

“…Từ tâm.”

Nói xong, anh ta lại lắc đầu nhẹ, như thể mình vừa nói ra điều gì đó buồn cười.

“Tôi đâu có từ tâm chút nào… Lòng tôi gan dạ đến thế này, làm sao có thể xứng đáng với từ ‘từ tâm’…”

Tạ Tiêu ngập ngừng một lúc trước biểu cảm của anh trai mình, sau đó đặt xuống đĩa cơm và đũa, đôi mắt dần hiện lên vẻ nghiêm túc và lo lắng. Cô nhìn anh trai mình và hỏi: “Anh trai, rốt cuộc anh có chuyện gì vậy? Bỗng nhiên anh bảo tôi phải đuổi hết gia nhân nhà Xie đi, không để lại ai, và bản thân anh cũng trở về từ kinh thành một mình. Còn thầy ấy… thầy ấy đi đâu rồi?”

Tạ Thanh ngước nhìn anh trai mình, đôi mắt dưới hàng lông mi yên bình, và trả lời bằng giọng nhẹ nhàng: “Bà ấy sẽ quay trở lại thôi. Bà ấy không muốn thấy tôi trở thành kẻ xảo quyệt, không muốn tôi bị ràng buộc bởi danh vọng và tiền bạc… Vì vậy, tôi đã rời kinh thành và trở

“…Thật sao?”

Tạ Tiêu mở miệng, dường như nghe thấy điều gì đó từ lời nói của anh trai mình, nhưng cũng có vẻ như chẳng nghe thấy gì cả. Biểu cảm của người đàn ông quá bình tĩnh, khiến cô cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Sau một lúc im lặng, cuối cùng cô vẫn nhấm miếng sườn vào miệng, nhưng không hiểu sao, những miếng sườn vốn được nấu rất ngon lại đột nhiên mất hết hương vị.

Tạ Tiêu không hiểu giáo viên đã đi đâu, nhưng anh trai cô nói rằng bà ấy sẽ trở về, vì vậy cô tin chắc rằng giáo viên sẽ quay lại. Một người phụ nữ dịu dàng như vậy, làm sao có thể để anh trai mình phải chịu khổ vì bà ấy được.

Bảy năm trước, anh trai cô lên kinh làm quan; vì còn trẻ, anh ấy được để lại ở quê nhà. Giáo viên ban đầu muốn ở lại, nhưng người thanh niên mới bắt đầu sự nghiệp công vụ ấy đã đỏ mắt, van xin bà ấy cùng mình lên kinh. Giáo viên đã kiên quyết từ chối vài lần, nhưng cuối cùng không nỡ thấy vẻ buồn bã của anh ấy, nên đã chọn những người hầu thân cận và tin cậy để ở lại chăm sóc mình, sau đó mới theo anh trai lên kinh.

Tạ Tiêu biết rõ sự phồn hoa của kinh thành và bóng tối trong giới quan lại, nhưng cô không bao giờ tin rằng anh trai mình sẽ bị ô nhiễm bởi môi trường xấu xa ấy. Anh trai cô luôn là người trong sáng và thuần khiết; hơn nữa, còn có giáo viên yêu quý luôn bên cạnh anh ấy. Trong suốt bảy năm làm quan, anh trai hiếm khi về quê, và mỗi tháng giáo viên đều gửi cho cô một lá thư gia đình, trong đó luôn khen ngợi cô ngày càng trưởng thành và thông minh hơn. Nếu ngay cả giáo viên cũng nói như vậy, thì chắc chắn anh trai cô không hề làm gì sai trái cả. Vì vậy, ngay cả khi một năm trước giáo viên đột nhiên ngừng viết thư, cô cũng không hề nghi ngờ, chỉ nghĩ rằng anh ấy đang bận rộn với công việc ở kinh thành. Nhưng bây giờ, anh trai cô lại yêu cầu cô sa thải tất cả người hầu và tự mình về quê. Dù không hiểu lý do tại sao, nhưng anh trai cô chắc chắn có lý do riêng của mình, vì vậy sau khi nhận được thư, cô không chần chừ một chút nào. Với khả năng tính toán tốt, cô đã tính toán rằng việc sa thải người hầu sẽ tiêu tốn rất nhiều tài sản của gia đình, nhưng vì anh trai đã yêu cầu như vậy, cô không hề nghi ngờ gì mà ngay lập tức thực hiện lệnh đó.

Trước đây, anh trai cô đã rất nỗ lực để phục hồi danh dự cho gia tộc Xie; bây giờ gia tộc Xie đã trở lại với vinh quang, nhưng vì một lý do nào đó, anh trai lại không ngần ngại làm cho gia tộc Xie trở lại tình trạng suy tàn nh