Ngoài Thầy ra, Tạ Tiêu không thể nghĩ ra lý do gì khiến anh trai mình phải làm như vậy.

Anh trai đã hy sinh quá nhiều rồi; nếu Thầy buộc phải rời bỏ anh ấy, chắc chắn sẽ quay trở lại sớm muộn gì đó thôi.

Trong suốt mười ngày trở về nhà, Tạ Tiêu không dám suy nghĩ sâu về vẻ mặt mơ hồ luôn hiện trên khuôn mặt anh trai mình. Mỗi ngày, anh ấy đều ở trong phòng đàn và vẽ tranh; khi mệt mỏi, anh ấy liền đi ngủ, và sau khi thức dậy, anh lại mở những tấm tranh cũ ra để xem xét từng chi tiết. Cuộc sống của anh ấy trôi qua rất thoải mái… nhưng sự thoải mái ấy lại khiến người ta cảm thấy đau lòng.

Dù miệng luôn nở nụ cười, ánh mắt vẫn trong sáng, nhưng nụ cười ấy khiến người ta cảm thấy rằng trái tim anh ấy đã trống rỗng. Bởi vì anh ấy không thể hiển thị bất kỳ biểu cảm nào khác, nên anh ấy cứ cố gắng mỉm cười mãi; dù mệt đến mấy, anh ấy cũng không thể ngừng cười, bởi vì nếu ngừng cười, có lẽ anh ấy sẽ bật khóc ngay lập tức.

Tạ Tiêu cảm thấy mình cần phải tìm cách để khiến anh trai mình thực sự cười được. Vì anh trai mình luôn thích ngắm hoa, nên vào một buổi sáng, khi thấy một bông hoa đào đỏ thắm nở rộ ở sân sau, Tạ Tiêu đã gọi Tạ Thanh – người đang ẩn mình trong phòng viết lách và vẽ tranh – ra ngoài.

“Anh, chúng ta ra ngoài ngắm hoa nhé? Có lẽ các cây đào ở Thiên Tinh Viên đã nở hết rồi; màu sắc đỏ thắm, xanh nhạt… chỉ cần nhìn thôi đã thấy tâm hồn khoan khoái, thoải mái hơn nhiều so với việc ở trong nhà.”

**Phú Sinh Thất Niên (Hai)**

Ngón tay của Tạ Thanh hơi cứng lại. Anh ấy nhìn Tạ Tiêu một cái, dường như hiểu ý của anh ta, nhưng không nói ra thành lời, chỉ mỉm cười nhẹ và gật đầu: “Được.”

Hai người cùng nhau đi bộ; Thiên Tinh Viên đã đông kín những người yêu thích ngắm hoa. Những bông đào rực rỡ như những ngọn lửa đang cháy, khiến những nhà văn, nhà thơ say mê thi ca; những câu thơ hay liên tục vang lên xung quanh họ. Tạ Tiêu ngước nhìn những bông đào trên cành, chỉ mong Tạ Thanh sẽ vui lên, nên anh nói: “Mặc dù chưa đến lúc đào nở rộ, nhưng nhìn như này cũng có một vẻ đẹp riêng.”

Tạ Thanh nhìn anh, ánh mắt vẫn bình yên, như thể không có gì trên đời này có thể xâm nhập vào tâm hồn anh. Nhưng khi nói chuyện với Tạ Tiêu, anh lại mỉm cười, đôi mắt cũng cong lên thành nụ cười: “Còn nhỏ thế mà, nói chuyện không cần phải già dặn đâu…”

“Bán giấy viết hoa đào rồi! Có đủ mọi màu sắc của hoa đào đấy!”

Giọng nữ quen thuộc vang lên từ phía sau đám đông; giọng nói ấy lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa sự kiêu hãnh, khiến người ta cảm thấy quá quen thuộc đến nỗi muốn khóc.

Tạ Thanh bỗng nhiên tròn mắt, nhíu mày lại, cố gắng đứng dậy nhưng cảm thấy như có thứ gì đó đang cản trở mình; anh muốn gọi tên người ấy nhưng cổ họng lại như nghẹn lại bởi hàng ngàn lời nói. Anh nuốt nước bọt thật mạnh, đôi mắt trợn tròn vì lo lắng, rồi quay người đi về phía tiếng nói đó, bước vững vàng xuyên qua đám đông. Giọng nói của anh, đã lâu không được sử dụng để hét lớn, giờ đây trầm khàn như tiếng của một đứa trẻ mất đi thứ mình yêu quý.

“Thầy ơi… Phù Tử!”

Tạ Tiêu chẳng nghe thấy gì cả, nhưng cũng không kịp ngăn cản. Anh chỉ đứng đó nhìn Tạ Thanh thay đổi biểu hiện khuôn mặt, lách vào đám đông như một đứa trẻ lạc lõng, liếc nhìn xung quanh một cách mơ hồ. Tiếng nói đó dường như chỉ là ảo giác, chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất vào không khí. Tạ Thanh đứng đó tìm kiếm một cách cẩn thận giữa đám đông, cho đến khi đám người đến ngắm hoa tan đi vào buổi trưa, tiếng nói đó cũng không bao giờ xuất hiện nữa.

Tạ Thanh đứng dưới gốc cây hoa đào đang nở rộ; khuôn mặt đã tái nhợt của anh trở nên càng trắng hơn khi soi bóng dưới ánh nắng đỏ thắm của hoa. Biểu cảm mơ hồ trên khuôn mặt anh dần biến mất, thay vào đó là nụ cười trống rỗng, khiến người ta không khỏi thương xót. Cho đến khi Tạ Tiêu gọi anh nhiều lần với vẻ lo lắng, anh mới ngẩng đầu lên, như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra, và mỉm cười nhẹ nhàng: “Ừm.”

“…Anh trai, anh thực sự có chuyện gì vậy?”

Tạ Thanh im lặng một lúc, rồi cười và lắc đầu.

Thấy anh không muốn nói, Tạ Tiêu càng cảm thấy lo lắng; anh có cảm giác như thầy mình sẽ không bao giờ trở lại nữa. Sau một lúc im lặng, cậu bé cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi: “Thầy ơi…”

Tạ Thanh vô tình gấp một cành hoa đào từ trên cành xuống, tựa như không nghe thấy sự do dự trong giọng nói của em trai mình. Khi những giọt sương trên cành hoa đã rơi hết, anh nhìn em trai mình – người đang lo lắng ngay từ khi còn nhỏ – và cười nói: “Thầy có chuyện gì à?”

Trong đôi mắt Tạ Tiêu, ánh lạc lõng bất chợt hiện lên. Anh nhìn chằm chằm vào bông hoa trong tay Tạ Thanh; sau một hồi lâu, cuối cùng anh cũng im lặng lại và nuốt chửng những lời chưa kịp nói ra.

Anh trai mình đã thay đổi rồi. Trước đây, dù yêu hoa đến đâu, anh cũng chỉ thích vẻ đẹp của những bông hoa nở rộ trên cành, chứ không bao giờ cố tình bẻ chúng xuống. Nhưng bây giờ, biểu cảm của người đàn ông thanh lịch ấy khi nhìn hoa khiến người ta cảm thấy quá dịu dàng; ánh mắt anh như đang nói rằng, chỉ cần thứ mà anh muốn quay trở về với mình, thì anh sẵn sàng chấp nhận mọi thứ.

“Giờ thì đã không quan trọng nữa.”

“…Anh trai?”

Tạ Tiêu ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy anh trai mình nắm chặt bông hoa trong tay, mỉm cười nhẹ nhàng với anh: “Dù sao thì nó cũng sẽ trở về thôi… Chỉ cần em kiên nhẫn chờ đợi…”

Tạ Tiêu cảm thấy sự băn khoăn và lo lắng trong lòng ngày càng trở nên nặng nề, đến mức không thể kiểm soát được. Nhưng trước khi anh kịp hỏi gì, Tạ Thanh đã quay lưng đi về phía cửa ra của Khu vườn Thiên Thanh.

“Em về nhà trước đi… Anh sẽ đi dạo một mình xem sao.”

Tạ Tiêu mở miệng nhưng lại không gọi lại anh trai mình. Bây giờ, anh trai anh dường như đang sống trong một giấc mơ với hy vọng mong manh… Việc đánh thức anh ấy có lẽ không phải là điều tốt đẹp, mà là một sự tàn nhẫn.

Tạ Thanh cảm nhận được ánh mắt lo lắng của người em trai mình phía sau lưng, nhưng bước chân anh vẫn không hề dừng lại, và nụ cười trên môi anh cũng không hề phai nhạt chút nào.

Ngay cả với người em ruột thịt của mình, cũng luôn có những lúc anh không thể hiểu hết được anh ấy. Ánh mắt ấy… Cứ như thể anh ấy đang sống trong tuyệt vọng vậy… Làm sao anh ấy có thể tuyệt vọng được chứ? Rõ ràng, trong lòng anh vẫn tin chắc rằng người phụ nữ vô cảm kia sẽ quay trở lại… Với niềm hy vọng ấy, làm sao anh có thể tuyệt vọng được?

Người đàn ông đã trưởng thành, cao lớn, đôi mắt anh chứa đầy niềm hy vọng; trong tay anh, một bông hoa hải đường đang được nắm nhẹ… Anh một mình bước đi trên những con phố đã xa cách từ bao năm trước, qua con hẻm bẩn thỉu nơi anh từng vẽ tranh khi còn trẻ, qua Học viện Đào Giữa – nơi anh từng học đọc sách.

Có lẽ vì không được chăm sóc tốt, hoặc vì đã quá già nua, những bông hoa lê ngoài cổng học viện đã không còn giữ được vẻ đẹp thanh khiết và thiêng liêng nữa… Những bông hoa héo úa, khô cằ