Góc miệng bà Li vẫn còn dính máu; bà khóc lóc nói: “Tôi chặn con lại không phải vì vẫn còn hy vọng vào anh ta, nhưng con còn quá trẻ, con không nên làm những việc đó… Tất cả đều là tại những ngôi nhà mại dâm này. Người đàn ông kia đã không thể cứu vãn được nữa rồi; hãy để anh ta tự chết đi đi… Rồi sớm muộn gì anh ta cũng sẽ mắc phải những căn bệnh ghê tởm.”

Có lẽ anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng con trai mình lại có thể trở nên hung hãn đến thế; người đàn ông kia sợ hãi đến mức mang theo tờ giấy hợp đồng và bỏ chạy, suốt một thời gian dài cũng không trở về nhà lấy tiền.

Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi sự việc đó xảy ra, nhưng vết máu trên góc miệng bà Li vẫn in sâu trong tâm trí Lý Thiết Trụ. Anh ta không thể quên những nỗi đau thương mà mình đã trải qua khi còn nhỏ… Tất cả đều là lỗi của những ngôi nhà mại dâm này.

Và bây giờ, anh ta đang cố gắng kìm nén cảm giác ghê tởm của mình, đứng trước cửa những ngôi nhà mại dâm này, khiến nhiều phụ nữ xung quanh bắt đầu bàn tán:

“Nhìn kìa, đó là anh chàng của chị Xí Yên đấy.”

“Ồ, khuôn mặt anh ta trông thật đáng sợ… Cứ như thể muốn ăn thịt người vậy.”

“Làm sao có thể ăn thịt người được chứ? Chị Xí Yên đã nói rằng anh trai cô ấy là người đàn ông tốt bụng và dịu dàng nhất thế giới đấy.”

“Tch… Chỉ vì anh ta à… Chỉ vì một gã quê mùa…”

Lý Thiết Trụ cố gắng kiềm chế cơn giận dữ trong lòng mình, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ đứng gần nhất:

“…Cô có thể mời cô Đỗ ra gặp tôi được không?”

“Cô Đỗ ư?” Người phụ nữ đó che mặt bằng khăn tay, ánh mắt đầy ngạc nhiên: “Chị Xí Yên đã nói rằng cô ấy sẽ kết hôn với anh, vậy mà anh vẫn gọi cô ấy là cô Đỗ ư?”

Im lặng một lúc, thấy anh ta chỉ giữ chặt nắm tay mà không nói gì, người phụ nữ đó định tiếp tục nói thì bị Xue Yue đứng phía sau bịt miệng lại. Xue Yue ngẩng đầu nhìn Lý Thiết Trụ với ánh mắt đầy chiến thắng: “Mọi người đừng để ý đến anh ta… Hãy để tôi nói chuyện với anh ấy.”

Lý Thiết Trụ ngẩng đầu lên; ánh mắt anh ta lạnh lùng như những hạt băng vụn… Nhưng lần này, Xue Yue không hề sợ hãi đến mức tái nhợt mặt. Ngay cả cô ấy cũng nhận ra rằng, dù ánh mắt anh ta lạnh lùng, nhưng lần này, anh ta trông thực sự mệt mỏi… Giống như một con hổ mất đi lãnh địa; dù vẫn còn sức mạnh, nhưng đã không còn đe dọa ai nữa.

“Gã quê mùa kia

Tôi vẫn đang nghĩ chắc hẳn là anh không còn muốn cô ấy nữa… Nhưng sáng nay, khuôn mặt cô ấy lại bỗng nhiên nở nụ cười, thậm chí còn chuẩn bị một hộp đồ ăn để đi tìm anh nữa… Bây giờ xem ra, chắc chắn là cô ấy đang lừa dối mọi người… Chắc hẳn là anh cũng đã từ bỏ cô ấy rồi!

Khuôn mặt của Lý Thiết Trụ như bị sét đánh, sau đó dần trở nên u ám. Người phụ nữ đang cầm khăn ở bên cạnh vội vàng kéo cô ấy sang một bên và nói: “Anh đang nói gì vậy chứ? Sáng nay trước khi đi, chị Xí Yên đã nói với chúng tôi rằng cô ấy đã quyết định rời khỏi Viện Hương Phong để tìm việc làm ở nơi khác.” Thấy Lý Thiết Trụ ngước mặt nhìn mình, người phụ nữ vội vàng tiếp tục: “Chị Xí Yên nói rằng cô ấy có thể tìm được nơi nào đó để làm công việc nấu ăn, nhưng anh chỉ có duy nhất một nơi như thế này mà thôi… Sáng nay, cô ấy đã thu dọn hành lí, mang theo hộp đồ ăn và chia tay mẹ mình… Cô ấy nói rằng sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa… Chắc hẳn là cô ấy đang đi tìm anh để nói chuyện này… Anh chẳng hề gặp cô ấy sao?”

Người đàn ông đang nắm chặt hai tay bắt đầu từ từ buông lỏng chúng, như thể có thứ gì đó đã trốn thoát khỏi lòng bàn tay anh và sẽ không bao giờ quay trở lại nữa… Khuôn mặt anh trở nên u ám; sau một lúc lâu, anh mới thở dài nhẹ nhàng, rồi quay người đi và ngồi xuống dưới gốc liễu bên cạnh.

“Anh… anh sẽ đợi cô ấy ở đây à? Cô ấy đã nói rằng sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa mà…”

Nhưng người đàn ông chỉ cúi đầu ngồy yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Buổi sáng, không có nhiều khách… Một nhóm phụ nữ trong nhà thổ bàn tán với nhau một lúc, rồi cuối cùng cũng lần lượt gật đầu ngủ gật và tiếp tục làm việc của mình.

Vẻ kiêu hãnh trên khuôn mặt của Tuyết Nguyệt dần biến mất… Cô nhìn người đàn ông cao lớn đang ngồi bất động dưới gốc liễu và bắt đầu nói, giọng nói vẫn còn chua chát: “Anh đang làm như vậy để cho ai xem chứ? Cô ấy đã không còn ở đây nữa mà.”

Ban đầu, cô tưởng người đàn ông sẽ không trả lời mình… Nhưng anh cúi đầu, và trong không khí, như thể từ miệng anh vang lên một câu nói: “Cô đi đi… Đừng chặn đường tôi… Nếu khi cô ấy trở lại mà không thấy tôi, cô ấy sẽ quay đi mất thôi.”

Tuyết Nguyệt ngập trong sự ngạc nhiên trước giọng nói lạnh lùng và gượng ép của anh… Lẽ ra cô nên tiếp tục

Nơi mà việc trao gửi tình cảm chân thành vốn dĩ là điều bất khả thi, lại thực sự có một người đàn ông như vậy – anh ta không hề tuấn tú xuất chúng, gia đình cũng không giàu có; anh ta thô lỗ và tục tĩu, không hiểu biết gì về thơ ca, nhưng chỉ bằng những hành động giản dị nhất, anh ta đã thể hiện được tình cảm chân thành của mình dành cho một người phụ nữ.

Hồi còn trẻ, Tuyết Nguyệt cũng từng tin tưởng vào người khác, nhưng những lời nói dối và sự giả tạo của đàn ông đã làm mất đi vẻ dịu dàng và đáng yêu của cô; thời gian cũng đã xóa nhòa vẻ đẹp rạng rỡ của cô, và giờ đây, chỉ còn lại một cái xác hão huyền mà thôi.

Tuyết Nguyệt từ từ quay người trở lại Viện Hương Phong. Người tình mà cô mong đợi thì xa xôi và không thể nào đạt được; cuộc đời còn lại của cô chỉ có thể trôi qua trong những căn phòng mại dâm… Nhưng điều đó lại khiến cô cảm thấy thanh thản hơn.

Chỉ là, bỗng nhiên, cô không còn cảm thấy muốn chế giễu kẻ quê mù kia, cũng không còn muốn oán trách Đỗ Tích Yên nữa.

Lý Thiết Trụ ngồi dưới gốc liễu từ sáng đến tối; anh cúi đầu, dường như đã biết trước rằng người mình đang chờ sẽ không bao giờ trở lại.

Bầu trời phủ đầy mây đen và sương mù, che khuất ánh trăng lưỡi liềm.

Viện Hương Phong thắp lên hàng loạt đèn lồng màu đỏ; những người phụ nữ trong nhà mại dâm và khách hàng đùa giỡn bên cửa… Tiếng cười vang vọng đến tai Lý Thiết Trụ, nhưng anh dường như không hề nghe thấy gì cả. Chỉ khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc, anh mới động đậy ngón tay và ngẩng đầu nhìn lại.

Trong vòng tay Chu Tam Quý, một người phụ nữ cười nói vui vẻ; vẻ mặt anh ta trông buồn bã: “Thật không ngờ cô ấy lại đi như vậy… Một người phụ nữ đến nỗi không chịu uống rượu cùng khách, sau khi đi rồi thì sẽ không bao giờ trở lại nữa…”

Lý Thiết Trụ cảm thấy như tim mình vừa bị sét đánh.

Anh từ từ đứng dậy, bước ra khỏi bóng cây liễu… Bước chân anh trở nên run rẩy.