Cô ấy nói, dường như nhớ đến điều gì đó, rồi tiếp tục: “Đừng cảm thấy mình mang gánh nặng; đây là tất cả những gì chúng ta có, hãy dùng chúng để chăm sóc bản thân mình thật tốt.” Cô ngập ngừng một lát, rồi thêm vào: “Đây là trách nhiệm của bạn.” Nói xong, cô không nhìn anh nữa, mà yên lặng chờ đợi người đang ở xa kia.

Nguyên Hòa nhìn chằm chằm vào bóng dáng nhỏ bé của An Lý Giải, khó tin rằng những lời này lại được phát ra từ miệng một đứa trẻ nhỏ như vậy. Anh không thể không muốn tìm hiểu thêm về người thân ruột thịt khác trong gia đình mình.

Có lẽ đây là lần duy nhất họ có thể kết nối với nhau thông qua một sự tình cờ như thế này. Những cảm xúc mạnh mẽ và phức tạp dâng trào trong lòng Nguyên Hòa, khiến nhịp tim anh đập nhanh hơn bao giờ hết.

“Khoan đã.”

Nguyên Hòa nói, rồi vội vàng đi đến bàn để tìm giấy bút. Không biết do nhân viên nào đã lấy đi hay sao, chiếc bút ký và cuốn sổ đều không còn nữa; chỉ còn lại một cây bút mực đen không nắp, mực gần cạn, bị vứt trong hộp giấy vệ sinh trống rỗng.

Không còn cách nào khác, Nguyên Hòa xé một góc của hộp giấy, vừa viết nhanh vừa quay lại bên cạnh An Lý Giải, cúi xuống cho cô xem tờ giấy đó, và đưa cho cô một chuỗi số điện thoại: “Nếu bạn cần.”

Hai anh em nhìn nhau, đều thấy đôi mắt giống hệt nhau trên khuôn mặt đối phương; không khí trở nên yên lặng và im ắng.

Vài giây sau, An Lý Giải nắm lấy tay Nguyên Hòa, lấy cây bút từ tay anh, kéo tay anh lại và viết một chuỗi số lên cánh tay anh: “Nếu bạn cần.”

Người đến đón cô ấy là một người đàn ông có mái tóc cắt ngắn, cổ và cổ tay đeo những chuỗi hạt gỗ lấp lánh, đeo một cái giỏ tre trên lưng và một chiếc ô màu đã phai, trông rất hiền lành, giống như một người tu sĩ.

Người đàn ông đó tiến đến gần họ, gật đầu nhẹ với Nguyên Hòa, và nghiêng chiếc ô về phía An Lý Giải. An Lý Giải cầm váy và tờ giấy mà Nguyên Hòa đưa cho, bước xuống bậc thang và đi về phía người đàn ông đó. Nguyên Hòa đứng lại, nhìn theo họ dần khuất xa.

Xuyên qua màn mưa, anh thấy họ dường như trò chuyện với nhau vài câu. Người đàn ông đó lấy ra một chiếc ô nhỏ hơn từ giỏ tre và đưa cho An Lý Giải; cô mở ô ra, sau đó họ cùng nhau đi, không hề quay đầu lại.

……

Trở về Linh Giang, vừa ra khỏi sân bay, trời đã tối đen. Vào tháng Bảy, ngay cả gió buổi tối cũng vẫn nóng bức, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt và khó chịu.

Khi bước xuống xe taxi, Nguyên Hòa đang đẫm mồ hôi

Sau kỳ nghỉ hè, dì thường xuyên ở nhà. Đôi khi Yuan He không ăn cơm tại nhà, thì dì sẽ nấu canh và giữ ấm để cho Yuan He ăn vào buổi tối.

Kỳ lạ thật, sao hôm nay dì lại ở trong bếp đến muộn thế này?

Nghĩ một chút rồi, Yuan He đặt ô lên giá đựng đồ mưa và lên lầu tắm.

Mười phút sau, Yuan He bước ra khỏi phòng với người đang ướt sũng, quàng chiếc khăn khô màu trắng beo qua cổ. Anh đi xuống cầu thang trong bộ dép lê mềm, vừa đi vừa lau mái tóc ướt của mình.

Tiếng động từ bếp ngày càng lớn và rõ ràng hơn, xen lẫn tiếng cười nói vui vẻ của đàn ông và đàn bà.

“Tôi đã nói mà, tài năng của tôi vẫn còn đây.” Người đàn ông nói một cách tự hào.

“Đúng đúng đấy, anh thật giỏi, anh là người giỏi nhất.” Giọng nói nhẹ nhàng của người phụ nữ ngọt ngào như đang nịnh hót.

“Dĩ nhiên rồi, bây giờ em biết anh trai của em giỏi đến mức nào rồi đấy.”

“Đừng nói nhiều nữa, đi lấy chai rượu vang đỏ mới mua hôm nay đến đây, em sẽ mang các món ăn nhẹ và trái cây ra ngoài, rồi chúng ta có thể bắt đầu ăn uống được rồi.”

“Được thôi, vợ yêu của anh.” Người đàn ông vui vẻ đi đi lại lại.

Yuan He lắng nghe trong lúc đi, anh nhìn thấy cha mình bước đi mạnh mẽ, đi ngang qua mình và thẳng tiến về phía tủ rượu, hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của anh. Khi đến phòng ăn, Yuan He lấy cái bình nước thủy tinh trên bàn và rót một ly nước để uống từ từ.

“Chồng ơi, mau đến giúp em với, nó quá nặng rồi.” Một giọng nói khiến người ta rung mình vang lên từ phía bếp.

Yuan He cũng nghe thấy tiếng bước chân của cha mình ngày càng nhanh hơn; người đàn ông vừa đi vừa gọi: “Em để nó xuống đó trước đã, để anh…”

Rồi mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Im lặng hoàn toàn.

Giọng nói vang dội của cha Yuan He đột nhiên im bặt; một người phụ nữ đang cầm một đĩa trái cây đầy màu sắc từ bếp bước ra giữa con đường từ bếp đến bàn ăn, trông rất ngạc nhiên.

Yuan He nhìn qua và thấy… đĩa trái cây đó đứng ngay ở điểm giữa.

Hai người đều ngạc nhiên và bối rối; người phụ nữ hoảng loạn nhìn về phía cha Yuan He, còn người đàn ông nhìn vào đôi mắt long lanh của vợ mình và bỗng nhiên cảm thấy tự tin và mạnh mẽ như một người đàn ông thực thụ.

Anh đặt chai rượu vang lên bàn, nghiêm túc nói: “Yuan He, con đã trở về rồi. Đây là dì Zhang của con, người mà trước đây đã nhắn tin cho con.”

Yuan He như thể không nghe thấy gì cả, tiếp tục uống nước.

“Khà, khà…” Cha Yuan He ho hai tiế

Người cha dượng vì giữ mặt mà cố gắng hạ tay xuống, nhưng không thể chịu nổi sức bám chặt của bà Zhang như con bạch tuộc vậy; anh ta không thể nhấc được chiếc đĩa trái cây lên, trong khi cánh tay kia vẫn bám chặt vào đó không buông.

Nhìn thấy cảnh này, Nguyên Hòa im lặng không nói gì, nhưng lại tò mò hỏi: “Ồ? Đó là bao lâu trước rồi? Nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay là lần đầu tiên sau Tết anh trở về nhà phải không, bố ơi!” Câu cuối cùng được nói ra với giọng điệu đầy ẩn ý, khiến người nghe không khỏi xúc động.

“Trước đó… chính là trước đó. Sao vậy, con không thấy tin nhắn mà tôi đã gửi cho con à?” Thực ra, tin nhắn đó mới được gửi ngay trước khi anh trở về nhà hôm nay; ông muốn hành động trước để không bị bất ngờ, nhưng không ngờ con trai mình lại có phản ứng như vậy. Người cha dượng tức giận, quay lại cáo buộc con trai:

“Con bận rộn nên không thấy tin nhắn.” Nguyên Hòa trả lời một cách lạnh lùng.

Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của con trai, người cha dượng càng tức giận hơn: “Con bận rộn? Bận rộn việc gì vậy? Kỳ nghỉ đã kéo dài một tháng rồi, sao con không chăm chỉ ôn tập để thi vào trường trung học phổ thông vào năm sau! Tôi nói cho con biết, đừng nghĩ rằng tôi sẽ tiếp tục chi tiêu cho con! Nếu con không vào được trường trung học phổ thông danh tiếng, tôi sẽ cắt đứt tiền tiêu vặt của con!”

“Đừng giận dữ, con còn nhỏ mà, từ từ dạy con thôi.” Bà Zhang vội vàng an ủi người cha dượng.

Nguyên Hòa im lặng một lúc lâu, rồi mới cố gắng rời ánh mắt khỏi món canh cá đầu đậu phụ, nhìn qua bàn đầy ốc sên, thịt cừu, hành lá, hàu và mùi thuốc thảo rõ rệt, anh chỉ có thể uống món canh cá thanh đạm này mà thôi.

Nguyên Hòa kéo ghế ngồi xuống, dùng thìa sứ trắng múc một bát canh, thong dong thở dài, ngắm nhìn những gợn sóng nhẹ lan tỏa trên bát sứ trắng in họa tiết hoa diên vĩ rực rỡ, hơi nước ấm áp bốc lên từ miếng cá mềm mại và các loại rau xanh tươi.

Thấy con trai mình không nói gì, thái độ lại tiêu cực như vậy, người cha dượng càng tức giận hơn, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Con có thái độ gì vậy? À? Con vẫn ngồi ở vị trí chính, đó có phải là chỗ con nên ngồi không?”

“Khi bố không ở nhà, con luôn ngồi ở đây để ăn cơm mà. Ai quan tâm đâu.”

Người cha dượng ngập ngừng một lúc, rồi mới rút tay vừa vỗ bàn lại.

“Và nữa, để con nhắc nhở bố một điều…” Nguyên Hòa ngẩng đầu nhìn người cha dượng; mái tóc đen dài phía trước đầu anh vì liên tục lau mà bị vuốt lên ca

Trường Trung học số một có hai lớp chủ đạo, một lớp khoa học xã hội và một lớp khoa học tự nhiên. Còn các lớp thí nghiệm được mở thêm thì càng là điểm sáng của trường này; ngay cả việc bỏ tiền ra cũng không thể vào được những lớp này, bởi vì chúng được dành riêng để đào tạo những học sinh xuất sắc nhất của trường.

Gia đình Nguyên là người bản địa của thành phố Lâm Giang, vì vậy cha của Nguyên cũng hiểu rõ tầm quan trọng của các lớp thí nghiệm tại trường Trung học số một Lâm Giang. Dù sao thì khi ông còn học, ông chỉ được vào học các lớp chủ đạo chứ không phải các lớp thí nghiệm.

Mặc dù những năm gần đây, do bận rộn mở rộng sự nghiệp kinh doanh, cha của Nguyên đã bớt quan tâm đến thành tích học tập của Nguyên Hòa, nhưng ông không ngờ rằng sự thật lại đau lòng đến thế.

Phản ứng đầu tiên của cha Nguyên là… ông đang mơ.

Đôi mắt trong sáng, đầy bối rối của Nguyên Hòa nhìn ông.

À, không phải mơ… Vợ tôi không phải người địa phương, nên không biết thông tin về trường Trung học số một.

Tình hình này không ổn chút nào!

Tôi đã từng quyên góp tiền cho trường Trung học số một để xây dựng các tòa nhà chưa?

Con trai tôi tự mình thi đậu vào đó à?

Nó bắt đầu học trung học từ khi nào vậy? Chẳng phải còn phải thi vào trung học phổ thông sao? Nó đã học vượt lớp à?

Vô số câu hỏi lướt qua đầu cha Nguyên.

Ông đặt tay lên mặt bàn, ngồi xuống bên cạnh Nguyên Hòa, với vẻ lo lắng, ông vuốt ve mái tóc mình từ phía trán xuống gáy.

“Con…” Cha Nguyên muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, “Khi tôi trở về nhà dịp Tết, tôi thấy bảng điểm của con trên bàn… Khóa học lớp 8, con đứng ở cuối danh sách phải không?”

“Đó là bảng điểm của những học sinh con tôi dạy kèm.”

Dạy kèm ư… Đúng rồi, chắc chắn là nhờ việc dạy kèm mà thành tích học tập của con mới tiến bộ nhanh như vậy.

Cha Nguyên đã hoàn toàn bị những sự thay đổi này làm cho choáng váng, nhưng may mắn thay, tiếng hét của bác Zhang – người luôn tìm cách thể hiện sự quan tâm đến con trai mình – đã giúp ông tỉnh táo trở lại:

“Dạy kèm á? Nhỏ Hòa, thời gian học trung học quý giá như vậy, tại sao con lại đi dạy kèm người khác? Con đừng kiêu ngạo nhé, phải sống thực tế. Nếu con cần mua gì, cứ nói với bác Zhang, bác sẽ chi trả cho con, dù là bao nhiêu tiền đi nữa, con cứ nói ra con số, bác sẽ không từ chối đâu.”

Bác Zhang vừa nói vừa nghĩ xem có nên nắm lấy tay Nguyên Hòa không… Giống như những người đồng hương gặp nhau trên đường phố xa xôi, họ sẽ ôm lấy nhau và nói những lời chân thành, đầy tình cả