“Tôi đang đứng dưới gốc cây bàng trước cổng trường, anh không thấy tôi sao?” Cậu bé mà sáng nay vừa gặp đang khoanh tay sau lưng, tránh xa đám đông, đứng dưới gốc cây bàng đối diện với quầy bảo vệ, đầu ngẩng cao nhìn ra con đường dài phía trước.

Súy Yạ chưa kịp phản ứng, bước chân đã chậm lại; cô dừng lại cách đó vài bước, do dự không biết phải làm thế nào. Trong góc mắt, cô nhìn thấy một điểm trắng nổi bật giữa mái tóc bay trong gió, khuất sau đôi tai nhỏ xinh của cậu bé.

À, hóa ra cậu ấy không đang nói chuyện với mình.

Súy Yạ tiếp tục bước đi chậm rãi, trong khi An Lý vẫn đang bận rộn nói chuyện điện thoại mà không hề hay biết điều gì đang xảy ra.

“Anh trai, anh đang ở đâu?”

“Em đang ở tiệm sửa xe.”

Nói xong, Nguyên Hòa đang quỳ bên cửa tiệm sửa xe, nhìn người chủ tiệm đeo kính lão phiền lòng dùng đèn pin soi vào lốp xe đang bị xì hơi.

Sau giờ học ở xưởng vẽ, Nguyên Hòa để hết đồ dùng lại trong tủ lớp rồi chạy đến tiệm sửa xe. Vừa mới đạp xe ra khỏi tiệm, khi đi qua một đoạn dốc nhẹ, anh bỗng cảm thấy chiếc xe có vẻ nặng nề khác thường.

Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi tối và ánh đèn từ các cửa hàng trên đường, Nguyên Hòa nhận ra rằng lốp xe lại bị xì hơi rồi.

Anh đẩy xe trở lại tiệm và hỏi:

“Chủ tiệm ơi, sáng nay xe này được sửa như thế nào vậy?”

“Không phải rất tốt sao?” Người chủ tiệm đang ăn cơm trả lời, xoay tròn lốp xe phía sau.

“Không phải đâu.” Nguyên Hòa đặt xe lên giá đỡ và nói tiếp: “Lốp trước của em cũng bị xì hơi, sáng nay ông không phát hiện ra à?”

“Sáng nay anh chỉ nói lốp sau bị xì hơi thôi… Hơn nữa, lúc anh vừa đạp xe ra ngoài, xe vẫn hoạt động bình thường mà.” Người chủ tiệm vừa nói vừa tiếp tục ăn cơm.

Cũng vào sáng hôm đó, lốp xe đột nhiên bị xì hơi khi đang đi trên đường, mà cả hai bánh xe đều xảy ra tình trạng này, và cả hai đều ở gần tiệm sửa xe. Trong một khoảnh khắc, Nguyên Hòa thậm chí nghi ngờ rằng chủ tiệm đã rải đá sắc nhọn trên đường.

Nguyên Hòa nhìn chiếc xe bị hỏng và thở dài: “Xin hãy sửa cho em được không? Em cần dùng xe gấp lắm.”

Người chủ tiệm bơm hơi vào lốp xe bị xì hơi, một tay cầm đèn pin, tay kia kiểm tra từng phần của lốp để tìm chỗ bị rò rỉ.

Sau cơn mưa thu cuối cùng của năm nay, bầu trời ven sông trở nên tối sớm hơn mỗi ngày.

Chẳng mất bao lâu, thế giới bên ngoài mái hiên nhà dường như đã bị phủ kín bởi một cái nồi sắt đen thui; bầu trời u ám hoàn toàn biến mất.

Nguyên Hòa đi lại vài bước giữa những dụng cụ sửa chữa được để sẵn ngay trước cửa tiệm và hàng xe đạp mới tinh, rồi lấy điện thoại gọi cho Phân Tích.

“Anh trai sắp đến rồi, em hãy đợi anh một chút nữa nhé.” Nguyên Hòa nói với tốc độ khá nhanh, “Đừng vội vàng.”

“Một chút là bao lâu?” Phân Tích hỏi.

Nguyên Hòa nhìn về phía trường học, ước lượng tốc độ chạy của mình và trả lời: “Năm phút thôi.”

Năm phút… Phân Tích nhìn con đường bê tông dài phía trước cổng trường, đứng dậy cao lên và hỏi: “Em đang đứng dưới cây bàng trước cổng trường đấy, anh không thấy em à?”

“Anh trai vẫn chưa đến trường.” Nguyên Hòa quay lại kiểm tra xem chủ tiệm đã sửa xong xe chưa, rồi nói: “Sao em không ở trong lớp thêm một lát nữa?”

“Buổi chiều này em không quay lại lớp đâu.”

Dù lớp thi đấu đã tan rã, nhưng sinh hoạt hàng ngày của Phân Tích vẫn không theo lịch học bình thường. Vị giáo viên toán, sau khi nghe hai giáo viên dẫn đội kể về những tin đồn về Phân Tích, thường xuyên kéo cô vào văn phòng và đặt ra các bài tập khác nhau để kiểm tra khả năng của cô, hy vọng có thể phát huy tối đa tiềm năng của cô.

Mặc dù các giáo viên dẫn đội đã chắc chắn rằng Phân Tích có thể giành huy chương nhất ở khu vực tỉnh trong cuộc thi toán học trung học cơ sở toàn quốc này, và cũng rất có khả năng nổi bật giữa 1200 học sinh để trở thành một trong 200 học sinh tham gia trại huấn luyện mùa đông, nhưng kết quả thi vẫn chưa được công bố, vì vậy dù có nhiều dự đoán, các giáo viên toán cũng không dám làm gì quá mức, sợ bị chỉ trích.

Khi đến giờ tan học, các giáo viên vẫn phải tuân thủ quy định và cho học sinh tan học. Lần này, thời gian các giáo viên cho tan học trùng hợp đúng với tiếng chuông tan học của trường; Phân Tích mang cặp sách, không quay lại lớp mà đi thẳng từ văn phòng ra cổng trường.

Một cơn gió thổi qua, làm bay một số sợi tóc mái của Phân Tích vào gần mắt cô. Cô chớp mắt, thích thú với hơi ấm trong túi, không muốn vươn tay ra ngoài, nên liền nhảy múa một chút tại chỗ.

“Anh trai ơi, anh đang ở đâu vậy?”

Tiệm sửa xe à? Phân Tích không hiểu: “Xe đạp vẫn chưa được sửa xong sao?”

“Đã sửa xong rồi, nhưng lại hỏng lại.” Nguyên Hòa nói với vẻ bất lực, rồi tiến lại gần chủ tiệm đang đứng dậy và hỏi: “Thầy ơi, có thể sửa lại được không ạ?”

“Ôi, cái này khó sửa lắm đấy…” Chủ tiệm đóng van

Chủ cửa hàng lại nhặt lên chiếc hộp cơm của anh ta, liếc nhìn chiếc điện thoại trong tay Nguyên Hòa và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Thay một lốp mới hết bao nhiêu tiền?”

“Được thôi, bốn mươi đồng; lần sau là hai mươi tám đồng.”

Sáng nay chỉ việc vá lốp đã tốn có hai mươi đồng thôi.

“Ông chủ, xin ông giúp tôi vá lốp cho, tôi sẽ quay lại lấy xe sau.” Nguyên Hòa để lại một tờ tiền mặt màu nâu nhạt trị giá hai mươi đồng, rồi quay người chạy về phía trường Trung học số Một.

“Năm phút, tính từ bây giờ đấy.” Nguyên Hòa mở khóa chiếc túi đen đeo trên người và nói: “An Phân, nhớ đếm kỹ cho anh nhé!”

“Hắt hơi!” Sau khi hắt hơi, An Phân tháo tai nghe ra và lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng đẩy những sợi tóc bị gió lạnh thổi vào mặt ra xa, nhưng không thành công. Thế là cô bé lại nhảy múa dưới gốc cây bàng một cách nhanh hơn.

“Ha…” Su Yaya, đang cầm một cốc đậu hũ nóng hổi bằng hai tay, cũng lắc đầu theo.

Một luồng gió lạnh khác thổi qua, mái tóc dài được buộc phía sau bị gió thổi tung tóe, bay lượn phía trước và phía sau người Su Yaya; ngay cả một ít tóc đen dài ở sau tai cũng không chịu kém cạnh, bay lượn trên khuôn mặt cô bé. Mũi Su Yaya bỗng ngứa, và cô bé cũng hắt hơi.

“Hắt hơi!”

Sau khi hắt hơi xong, Su Yaya lắc đầu và nghĩ ngay: May mà đậu hũ vẫn chưa kịp được cắm ống hút.

Su Yaya dùng ngón út của một bàn tay kéo cái túi nilon chứa đậu hũ lên, vội vàng tháo dây thun ở cổ tay ra và vuốt ve mái tóc của mình cho gọn gàng. Sau đó, cô bé vội vàng lấy ống hút ra khỏi túi nilon, xuyên qua lớp màng plastic, cầm cốc nhựa và uống một ngụm đậu hũ ngọt ấm áp.

Trước khi múc đậu hũ, người bán hàng đã đổ đầy đường cát trắng xuống đáy cốc. Su Yaya cắm ống hút xuống đáy cốc và hút một ngụm mạnh; phần đậu hũ mềm mại lập tức trôi xuống dạ dày, còn những hạt đường nhỏ thì còn đọng lại trên đầu lưỡi.

Su Yaya cầm cốc đậu hũ ấm áp, dùng lưỡi khuấy đều để làm tan những hạt đường.

Vào lúc sáu giờ tối, ánh đèn đường bình thường lại sáng lên trước cổng trường, chiếu rọi một ánh sáng vàng ấm áp lên người cô bé. Mặc dù không mang lại sự ấm áp thực sự, nhưng Su Yaya vẫn tiến lại gần hơn với nguồn sáng đó.

Ánh đèn đường cũng chiếu rọi lên An Phân, người đang lặng lẽ nghe tiếng tim mình đập và đếm từng giây.

Dưới gốc cây bàng, một làn gió khác lại thổi qua.

“Hắt hơi!”

“Hắt hơi!”

Sư Yạ bị hương vị ngọt ngào của món đậu phụ hoa làm cho phải hít sâu vào, rồi lập tức nói không ra lời nào.

Anh Hán cũng đang nhảy nhót không ngừng, hai chân bay lên trời, và cũng bỗng nhiên bị hắt hơi.

“Hắt hơi! Hắt hơi!”

Khi Yuan He chạy đến cổng trường, dưới ánh đèn đường bên cạnh cây bàng, có hai bóng người cao thấp khác nhau, mũi đỏ ửng, một người đi về phía trái, một người đi về phía phải, cùng lúc hắt hơi.

“Hắt~ hơi! Hắt—hơi~”

“Hán.” Yuan He chạy đến bên cạnh Anh Hán, liền quàng chiếc áo khoác lên người cô bé.

Vì chạy nhanh trên đường, Yuan He cảm thấy nóng, nên đã cởi áo khoác ra và buộc qua vai, giờ đây thì đúng lúc để đưa cho Anh Hán mặc.

“Anh trai…” Anh Hán hít mũi một cái, lại hắt hơi một tiếng nữa, “Hắt—hơi!”

Yuan He xoa nhẹ tay nhỏ của Anh Hán, chỉ việc lắc lắc chiếc áo khoác mà thôi; anh thậm chí còn không kịp tháo cặp sách của cô bé ra, mà ngay lập tức ôm lấy cô bé cùng với chiếc cặp sách, quàng chiếc áo khoác vào.

Gió lạnh thổi qua phần gáy không được mái tóc hay cổ áo váy che khuất, thấu vào xương sống của Sư Yạ. Cô bé run rẩy, ôm lấy cánh tay mình và xoa mạnh, rồi lặng lẽ gật đầu chào hai anh em: “Tạm biệt.”

“Cảm ơn, tạm biệt.” Yuan He vội vàng gật đầu đáp lại, tâm trí anh hoàn toàn đang ở bên Anh Hán. Anh xoa nhẹ đôi tay lạnh lẽo của cô bé trong lòng bàn tay mình, nhanh chóng giúp cô ấy ấm lên.

“Con còn ổn không? Vẫn còn lạnh lắm à?”

Cái lạnh buốt thấu xương khiến Anh Hán phản ứng chậm chạp; cô bé lắc đầu, rồi ngước nhìn bóng dáng của Sư Yạ ở phía xa và nói: “Tạm biệt, Sư… Hắt—hơi!”

Phía trước, Sư Yạ đang xoa mũi và nghiêng đầu sang một bên, “Hắt hơi!”

Đứng giữa hai người, Yuan He chỉ mặc một chiếc áo sơ mi ngắn tay, và cũng đang cảm thấy lạnh, “…”

“Hãy đi taxi đi.” Yuan He gọi một chiếc xe thuê, đưa hai cô gái yếu đuối này lên ghế sau xe.

“Thầy ơi, xin thầy dừng xe lại ở góc đường phía trước.” Ngồi ở ghế phụ lái, Yuan He hạ cửa sổ xe, nhô đầu ra ngoài và vẫy tay với chủ cửa hàng đứng bên cạnh cửa hiệu sửa chữa xe, “Chủ nhà ơi, ngày mai tôi sẽ đến lấy.”

Chủ cửa hàng nhìn theo bóng dáng những người đang đi qua, chớp mắt một cái, rồi đi theo xe vài bước.

“Ha—, bây giờ này mà vẫn còn người không muốn thay lốp xe hỏng, mà lại đưa tiền cho tài xế taxi để kiếm tiền!”

【Lời nhà văn】

Thời gian