Sau nhiều ngày không gặp nhau, hai quả bóng đỏ nhăn nheo kia cũng đã lớn hơn, trắng trẻo và mập mạp, khuôn mặt hồng hào.

Nguyên Hòa cho hai cái phong bì đỏ vào túi áo của các đứa trẻ, trong khi Tân Giải nằm dựa vào cánh tay Nguyên Hòa, chăm chú nhìn những đứa bé mập mạp vẫn ngủ say giữa tiếng ồn ào xung quanh.

Nguyên Kính ngồi trên ghế sofa, nụ cười luôn nở trên môi, thỉnh thoảng trò chuyện với mọi người và cũng phát vài cái phong bì đỏ cho những đứa trẻ xung quanh.

Mọi người đều mỉm cười nhìn họ, không hề cản trở, chỉ là ân cần hỏi thăm và chu đáo tiếp đãi họ.

“Gì cơ? Muốn về rồi sao! Cơm đã chuẩn bị xong rồi, ngay bây giờ sẽ bắt đầu ăn đấy, có phải con đói lắm không? Vậy thì bố sẽ mang ra ngay.” Hắc Long nghe vậy liền vẫy vùng móng vuốt chạy ra từ căn bếp đang bốc hơi nước.

“Chị dâu, giúp bố dọn dẹp bàn đi.” Hoa Lan nói theo.

Những người khác cũng vội vàng an ủi: “Không vội đâu, ăn xong rồi mới đi.”

Lòng hiếu khách quá mức, Nguyên Hòa đành phải ngồi xuống lại.

“Anh trai, em đã ăn no hoa quả và bánh kẹo rồi.” Nguyên Hòa thì thầm vào tai Nguyên Kính.

Nguyên Kính nhún nhõi nhìn anh trai mình: “Em cũng vậy thôi.”

Gia đình Hoa thực sự rất hiếu khách; lòng nhiệt tình của họ thật sự không thể cưỡng lại được.

Không biết từ lúc nào, hai anh em Nguyên Kính đã ăn hết rất nhiều thức ăn; những vỏ trái cây và hộp giấy thừa còn đủ để đổ đầy chiếc thùng rác nhỏ đặt bên chân họ.

Còn Tân Giải thì tỏ ra rất thoải mái; dù ai mời cô ấy ăn gì, cô ấy cũng vui vẻ nhận lấy, cảm ơn chân thành và đáp lại bằng nụ cười dịu dàng.

Dù phải nghe những cuộc trò chuyện dài dòng hay những tin đồn mà cô ấy không hiểu, Tân Giải vẫn ngồi yên lặng, lắng nghe mọi người, trả lời mọi câu hỏi một cách kiên nhẫn, không hề tỏ ra bực bội.

Cô gái nhỏ nhẹ, thanh lịch như vậy, gần như là một hiện tượng hiếm có trong gia đình Hoa.

Mọi người trong nhà chỉ biết khen ngợi Tân Giải vì sự ôn hòa, lịch sự và thông minh của cô ấy; không ai để ý rằng Tân Giải, người đã ăn sáng ở nhà, chỉ ăn vài miếng cam và bưởi đã bóc vỏ, còn những món ăn được bọc cẩn thận kia thì lại được cô ấy để nguyên trở lại bàn.

Giữa bữa ăn, Nguyên Hòa trốn vào nhà vệ sinh và nhắn tin cho Nguyên Kính: “Anh trai, em không chịu nổi nữa, chúng ta thôi đi.”

Trên bàn ăn, tiếng ồn ào càng lúc c

“Ồ, cô ấy có việc ra ngoài rồi. Nguyên Hòa, nhanh lên đây, tiếp tục ăn đi.”

Nguyên Hòa: “…”

Tôi cũng có chút việc phải làm.

Dạ dày tôi và bàng quang của tôi… Nếu không đi ngay bây giờ, chúng thực sự sẽ gặp vấn đề đấy.

“Chị dâu, chúng tôi đi đây.”

“Anh trai, chúng tôi đi đây.”

“Bà cụ, chúng tôi đi đây.”

Cuối cùng cũng chờ đến khi bữa tiệc kết thúc, Nguyên Hòa nắm tay mỗi người trong số họ và muốn thoát khỏi đó ngay lập tức.

Đúng lúc họ chuẩn bị đón nhận “bình minh chiến thắng”, một đứa học sinh tiểu học bất ngờ xuất hiện ngay trước cửa.

“Tiền lì xì!”

Nhóc mập này, đúng là lợi dụng lúc người ta đang hoạn nạn! Tôi đã cho nó tiền lì xì từ đầu rồi mà!

Trong lòng, Nguyên Hòa thầm than: Mối quan hệ giữa con người với nhau không thể đơn giản hơn được sao?

Là người thân giả mạo hay là thầy giáo giả mạo… Chỉ cần chọn một danh tính thôi mà!

Tôi lại phải trả thêm tiền nữa… Thật là khổ sở.

Chưa kịp để Nguyên Hòa than phiền, các thành viên trong gia đình nhà Hoa đều ùa đến, tranh nhau đưa tiền lì xì vào tay ba người họ.

Sau bữa tiệc ồn ào đó, tôi lại được chứng kiến một phong tục Tết truyền thống nổi tiếng – việc trao tiền lì xì.

“Không cần đâu, thật sự không cần…”

“Nhận đi, cứ do dự mãi thì còn là đàn ông nữa không?” Bà Hoa thứ hai mắng Nguyên Hòa.

“Con người vốn dĩ cũng giống như trẻ con mà… Nhận đi, chúc bạn năm mới an toàn, may mắn, thuận lợi mọi việc…” Bà Hoa thứ nhất nhanh chóng đưa thêm một cái tiền lì xì nữa vào tay Nguyên Hòa.

“Tôi thực sự không cần đâu… Tôi đã tốt nghiệp đại học rồi.” Nguyên Kính liên tục từ chối.

Nhưng những người phụ nữ trung niên nhiệt tình ấy luôn có cách riêng của họ.

“Bạn đã kết hôn chưa?”

“Chưa.”

“Nếu chưa kết hôn thì vẫn còn là trẻ con mà… Nhận đi, bây giờ cứ tiêu nhiều một chút.”

Nguyên Kính miễn cưỡng nói: “Nếu chưa kết hôn thì càng không nên nhận… Mình ăn no là cả nhà no, không cần tiêu nhiều đâu.”

Thực ra, Nguyên Kính tự an ủi mình: Mình là một người theo chủ nghĩa duy vật kiên định, quyết không tin vào những điều mê tín phong kiến… Vì vậy, nói dối vào đầu năm cũng không sao đâu.

“Bạn đã đi làm chưa?” Những người phụ nữ vẫn không ngừng hỏi.

Nguyên Kính: “Chưa. Nhưng tôi có…”

“Không có ‘nhưng’ gì cả… Nhận đi! Là dịp Tết mà, thanh niên như bạn làm sao có thể không có ít tiền được.”

“Đúng vậy! Ăn uống thoải mái, muốn mua gì thì mua… Nhanh lên, nhận đi…”

“Em gái yêu, đây là quà văn phòng mua cho em đấy. Nhìn xem đứa bé này, trông đẹp trai biết bao!”

“Đây là đồ ăn, trẻ con đang lớn nhanh, nhất định không được để đói đâu.”

“Đây là…”

Bà chủ nhà, bà Hoa Đại Niang, ngồi trên chiếc ghế lớn với nụ cười rạng rỡ, khuyên nhủ họ: “Những lời chúc tốt đẹp và những túi tiền mà chúng ta tặng đi thì không bao giờ có thể lấy lại được đâu. Cầm lấy đi, nhanh lên mà cầm.”

Cuối cùng, những người nhận quá nhiều tiền không biết để đâu hết.

Hoa Lan tìm một cái giỏ dùng để đựng bánh kẹo, và trong chốc lát đã đổ hết đồ vào giỏ đó. Bà ta nhanh tay lấy hơn một trăm túi tiền và cho hết vào giỏ, sau đó đặt giỏ vào tay Nguyên Hòa, liếc anh ta một cái cảnh báo, rồi cùng mọi người tiễn ba người ra khỏi cửa, vẫn không quên nói lời chào nồng nhiệt:

“Khi nào rảnh thì hãy đến chơi lại nhé!”

“Hãy thường xuyên đến nhé!”

“….”

Nguyên Hòa, Nguyên Kính và Giải Phân nhìn nhau, không biết nên nói gì.

Nguyên Hòa cúi đầu nhìn vào chiếc giỏ đầy ắp tiền, ánh mắt lướt qua, rồi ho khan một tiếng.

“À, lần này có vẻ như nhiều quá…”

Nguyên Kính: Có vẻ như à?

Giải Phân: Nhiều một chút à?

Không lâu sau khi Nguyên Hòa đi, Hoa Cúc trở về.

Chị dâu Hoa vội vàng đến đón, hỏi nhỏ: “Thế nào rồi?”

“Anh ấy nói sẽ suy nghĩ thêm một chút nữa.”

“Vẫn còn suy nghĩ nữa à?” Chị dâu Hoa thốt lên, nhìn quanh xung quanh rồi vội vàng hạ giọng xuống, hỏi tiếp: “Em đã nói chuyện với anh ấy như thế nào vậy?”

Vài giờ trước đó…

“Đây là bản thỏa thuận ly hôn, em hãy xem xét và ký đi.”

Hiệu trưởng phó không hề nhìn vào, chỉ im lặng; khi bị thúc giục, ông ta cũng chỉ lặp đi lặp lại một câu duy nhất: “Tôi không đồng ý.”

“Tôi đã đưa cho anh ta tất cả mọi thứ rồi, sao anh ta vẫn không đồng ý?” Hoa Cúc cười.

“Tôi không cần tiền, anh hãy mang về đi.” Hiệu trưởng phó nói một cách u ám.

Những gì tôi đưa cho anh ta, không chỉ đơn thuần là tiền đâu…

Ánh mắt Hoa Cúc mơ hồ nhìn về phía xa, nơi mặt đất bê tông màu xám trắng được bao quanh bởi những cọc gỗ màu nâu nhạt, bao quanh một hồ nước yên bình. Có người đang câu cá bên hồ, có người tựa vào lan can trò chuyện, và vài đứa trẻ đang trượt patin trên mặt đất bê tông.

“Có thấy hồ nước kia không? Hồi đó, nó chưa được bao quanh bởi hàng rào đâu. Cũng vào khoảng thời gian này, t

“Bây giờ trên thế giới đang nóng lên, không giống như hơn mười năm trước đâu. Lúc đó thì lạnh lắm, tôi ngày nào cũng mặc áo khoác da dày, đeo găng tay bông, đẩy xe đi vài dặm mà vẫn cảm thấy lạnh không chịu nổi.”

“Không ngờ lại có người mặc ít hơn tôi nữa, hàng ngày vẫn cầm cuốn sách đọc bên hồ. Tôi đi qua đó mỗi lần, liếc nhìn một cái, rồi lại đi tiếp và nhìn lại. Tôi thấy người này thật kỳ lạ… và còn đẹp hơn những người khác nữa.”

Hoa Khuê nói một cách hào hứng, cười khẽ.

“Một ngày nọ, người đó đang đi đọc sách thì vấp ngã và rơi xuống hồ. Tôi nghe thấy một ông lão la lên ‘Cứu người với—cứu người với!’, thế là tôi liền nhảy xuống hồ và kéo người đó lên. Trong cái lạnh giá như thế này, tôi cũng không còn sức lực nào cả; khi thấy người đó vẫn còn thở được, tôi mới nằm xuống đất. Sau đó, mọi người đều đưa họ đến bệnh viện.”

Sau đó, Hoa Khuê tỉnh dậy một mình ở bệnh viện. Y tá nói rằng gia đình của người được cứu đã đến, họ chỉ liếc nhìn vào giường của Hoa Khuê từ xa. Khi con trai họ tỉnh dậy, họ vội vàng đưa con ra khỏi bệnh viện, nói rằng sẽ quay lại sau để thanh toán chi phí y tế, nhưng rồi họ cũng không xuất hiện nữa.

Gia đình Hoa Khuê làm công việc phải đi sớm về muộn; mãi đến nửa đêm họ mới về nhà và biết tin Hoa Khuê đã được đưa vào bệnh viện vì cứu người. Khi họ đến bệnh viện, họ phát hiện ra mình phải trả gấp đôi chi phí y tế.

Hơn nữa, do bệnh viện địa phương quá nhỏ, thiếu nhân lực và nguồn lực, cùng với thời tiết lạnh giá, Hoa Khuê phải nằm viện hơn mười ngày mà vẫn không khỏi, và sau đó bị mắc chứng lạnh tử cung.

“Nếu tôi biết người mà tôi cứu chính là bạn, tôi đã không nói ra… và cũng không có ý định nói ra. Nhưng chị dâu tôi đã biết rồi… Bạn biết chị dâu tôi biết như thế nào không?”

Ánh mắt Hoa Khuê vẫn hướng về phía hồ, khuôn mặt cô nở nụ cười, nhưng đôi mắt lại đầy nước mắt.

“Trong những năm đầu sau khi kết hôn, bạn đi học ở nơi khác, còn mẹ bạn và tôi ở quê nhà. Cửa hàng kinh doanh bận rộn, tôi luôn về nhà muộn. Cửa nhà ở quê khó mở, mỗi khi tạo ra tiếng ồn lớn, mẹ bạn lại lẩm bẩm rằng ‘kẻ đòi nợ lại đến rồi’.”

“Tôi tưởng chỉ mình tôi biết chuyện này thôi…” Hoa Khuê bắt đầu rơi nước mắt.

“Thôi thì chia tay đi. Tôi còn có gia đình ở nhà lo cho tôi, tôi cũng có khả năng kiếm tiền… Đâu cần phải vì những vấn đề về