7.8

Hầu hết lương thực đều bị quân Tây Di tấn công và chặn đứng; những gì còn lại thì đã bị thiêu thành tro bụi. Và để “dọn dẹp” mọi thứ, kẻ đó thậm chí còn loại bỏ cả những người thân cận của mình, khiến Gao Min hoàn toàn không nghi ngờ gì về hắn.

Khi rời cung điện, Gao Min đã quyết tâm rằng nếu không tiêu diệt được Tây Di, ông sẽ không trở về triều đình. Giờ đây, ông đã hoàn thành tất cả các bước trong kế hoạch của mình, chỉ còn lại bước cuối cùng… nhưng lại thất bại. Làm sao ông có thể chấp nhận việc trở về kinh thành với tư cách là một kẻ thất bại, phải chịu đựng sự chỉ trích từ các quan lại và sự “tha thứ” của kẻ đó?

Vì vậy, ông đã viết hai bức thư: một bức gửi cho anh trai mình, và một bức gửi cho Vua Li – người mà ông tin tưởng nhất.

Sau khi gặp gỡ Gao Lang, Vua Li và Gao Lang lần lượt bí mật rời khỏi kinh thành, thu thập lương thực và gửi đến biên giới. Nhờ vào địa vị cao cấp và quyền lực lớn của họ, mọi cơ quan chức năng đều sẵn lòng hỗ trợ họ; ngay cả khi họ lấy hết lương thực trong các kho địa phương, cũng không một quan chức nào dám báo cáo. Tuy nhiên, những kẻ do kẻ đó cài đặt để theo dõi Gao Lang và Vua Li vẫn bí mật báo cáo sự việc này lên triều đình.

Sau khi đọc bản báo cáo mật, kẻ đó run rẩy toàn thân. Khi Gao Minh gặp nguy hiểm, người đầu tiên mà hắn nghĩ đến không phải là mình, mà là Vua Li… Và Vua Li đã sẵn sàng liều mạng để đến biên giới giúp đỡ Gao Minh, điều này chứng tỏ tình cảm sâu đậm của họ.

Hắn không thể lừa dối bản thân nữa rằng hai người này không có mối quan hệ gì với nhau. Nếu không có mối quan hệ gì, liệu họ có sẵn lòng cùng nhau sinh tử? Có sẵn lòng mạo hiểm vi phạm luật pháp để đi cứu giúp không? Điều đó còn đáng sợ hơn nữa là sức mạnh của Gao Lang và Vua Li. Họ đi về phía tây như những vị hoàng đế đi tuần du, không một quan chức nào dám phản bác lệnh của họ; họ muốn lương thực thì được cung cấp lương thực, muốn binh lính thì được cung cấp binh lính. Những người này thực sự đang đặt ông vào vị trí nào? Nếu Gao Lang và Vua Li có ý đồ nổi loạn, e rằng tất cả mọi người sẽ lập tức quy phục họ.

Kẻ đó cảm thấy vô cùng tức giận, nhưng trước mặt triều đình, hắn lại tỏ ra rất bình tĩnh. Hắn biết rằng, vào lúc này, điều quan trọng nhất là không được để lộ bất kỳ dấu hiệu nào bất thường, để tránh làm Gia tộc Gao và Vua Li cảnh giác.

Nhờ sự hỗ trợ của anh trai và Vua Li, Gao Min cuối cùng đã đánh bại được Tây Di và trở về triều đình. Lúc này,

Đoàn quân dài không thấy đầu cuối ồ ạt tiến về phía trước, gây ra cơn bụi mù khắp nơi. Cao Minh ngồi trên con ngựa oai vệ, bộ giáp lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Anh ngẩng đầu nhìn lên các tầng lầu thành, trước hết là nhìn đứa con trai của mình – người đã cao lớn hơn một chút – và mỉm cười rạng rỡ với cậu bé, sau đó mới nhìn về phía hoàng đế.

Hoàng đế vẫy tay, ánh mắt đầy yêu thương và chiều chuộng như mọi khi. Cao Minh bỗng cảm thấy yên lòng và khuôn mặt anh cũng trở nên dịu nhẹ hơn.

Chỉ vài ngày sau, triều đình bắt đầu xuất hiện những lời kêu gọi hoàng đế lập hoàng hậu và người thừa kế. Điều này không cần phải suy nghĩ nhiều; người được chọn chắc chắn sẽ là Cao Minh và Hoàng tử thứ năm.

Quan eunuch trưởng giúp hoàng đế xem xét hàng loạt các bản kiến nghị; mỗi bản kiến nghị đều ca ngợi Cao Minh và Hoàng tử thứ năm như thể họ là những vị thần linh xuống trần để cứu vãn triều đại Đại Yên. Hoàng đế cho rằng việc có được sự hỗ trợ của hai người này thực sự là một may mắn lớn lao.

“Tốt lắm, tốt lắm… Ngay cả ngai vàng này cũng chỉ được giữ vì đã thu nhận Cao Minh. Thật tuyệt vời!” Hoàng đế ném những bản kiến nghị ấy đi, đôi mắt đỏ hoe.

Quan eunuch trưởng cúi đầu, không dám thở mạnh.

Sau một lúc, hoàng đế dường như bình tĩnh lại, nhặt những bản kiến nghị lên và vuốt ve chúng cho sạch sẽ, rồi nói: “Thôi đi, nếu đây là ý muốn của mọi người, thì hãy lập Cao Minh làm hoàng hậu đi. Bảo Viện Thiên Văn sẽ chọn một ngày tốt để tiến hành nghi thức.” Còn việc lập người thừa kế… thì cứ để đến khi nào thích hợp mới quyết định. Dù anh rất thích Hoàng tử thứ năm, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc gia đình Cao đứng sau lưng cậu ta, anh lại cảm thấy khó chịu.

Quan eunuch trưởng gật đầu và mang theo sắc lệnh vừa được viết gấp vã về Viện Thiên Văn.

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, Lý Húc Diêm trở thành đối tượng mà mọi người đều cố gắng lấy lòng. Người bạn học cùng anh là Cao Niệm, con trai thứ hai của Cao Lang, cũng được mọi người ca ngợi hết lời.

“Cháu trai tôi là một trong những võ tướng dũng cảm nhất của Đại Yên. Nếu không có ông ấy, người dân biên giới liệu có thể sống yên bình như bây giờ hay không? Những công lao vĩ đại mà ông ấy đã đạt được xứng đáng được hưởng vinh quang lớn lao. Cuộc sống gian khổ mà ông ấy phải trải qua ở biên giới, các bạn chắc chắn không thể tưởng tượng nổi… Khác với những kẻ phản bội, những kẻ không hề có ích gì cho đất nước và gia đình, nhưng lại sống tho

Lúc này, Ngũ hoàng tử mới bừng tỉnh và vội vàng sai người ra chặn đứng họ, khiến cho phòng đọc sách của hoàng gia trở nên hỗn loạn trong chốc lát.

Cuối cùng, Gao Nian bị đánh thương nặng, phải được những người hầu của gia tộc Gao dùng một tấm gỗ để đưa về nhà; không ai biết liệu anh ta có bị di chứng sau khi tỉnh lại hay không. Vợ chính của Gao Lang khóc lóc chạy đến cung Thiên Thần để kêu oan, quyết tâm đòi công lý cho con trai mình.

Vì Lý Cẩn Thiên luôn đặc biệt ưu ái cung Tử Thần, Gao Minh không dám xông vào đó, và cũng nghĩ đến việc làm nhục Kỳ Tu Sĩ Kiệt cùng Lục hoàng tử, nên vội vàng đi tìm gặp Kỳ Tu Sĩ Kiệt tại điện Dưỡng Tâm.

Địa vị của Lục hoàng tử chỉ đứng sau Ngũ hoàng tử mà thôi; các vệ sĩ trong cung không dám làm gì ông ta, nên họ đơn giản là đưa ông ta trở về cung Tử Thần, để những người có quyền lực cao hơn giải quyết vấn đề này.

Khi Lý Cẩn Thiên biết tin này từ Gao Minh, ông ta triệu tập các thầy y để hỏi về tình trạng thương tích của Gao Nian và được biết rằng tình hình rất nghiêm trọng, liền lập tức lên đường đến cung Tử Thần. Cung điện này bề ngoài lộng lẫy nhưng bên trong lại lạnh lẽo; ông đã lâu không đến đây, và khi đến trước cổng cung, ông lại cảm thấy e ngại. Trong suốt hai cuộc đời mình, người mà ông hối tiếc nhất không phải là Gao Minh, mà chính là Kỳ Tu Sĩ Kiệt; ông đã đặt trọn tình cảm của mình vào người đó, nhưng giờ đây đã không thể lấy lại được nữa.

Vì vậy, ông dám đối mặt với bất kỳ ai, trừ Kỳ Tu Sĩ Kiệt.

Ông vẫy tay bảo những người trong cung đừng thông báo, bước đi rất chậm rãi và do dự; cuối cùng, khi đến trước cửa, ông dừng lại và không dám bước vào.

Bên trong phòng, tiếng nói oan ức của Lục hoàng tử vang lên: “Thưa cha, con biết mình đã sai, nhưng con thực sự không kiềm chế được. Cha đã tha thứ cho tội chết của con, vậy tại sao Gao Nian – một đứa trẻ nhỏ bé – lại có quyền buộc cha phải chết?”

Giọng nói của Kỳ Tu Sĩ Kiệt vẫn bình thản như mọi khi, như thể không có điều gì trên đời này có thể làm lay động lòng ông: “Tại sao? Tất nhiên là vì hắn mang họ Gao.”

“Vậy thì sao? Con cũng mang họ Lý mà.” Lục hoàng tử càng thêm oan ức.

Kỳ Tu Sĩ Kiệt cười nhẹ và thở dài: “Đồ ngốc, con nghĩ họ của mình quý giá lắm à? Đó là chuyện của quá khứ, chứ không phải bây giờ. Không chỉ con không thể làm gì được gia tộc Gao, ngay cả cha con cũng vậy.”

“Ngay cả cha con cũng không thể làm gì được họ Gao? Sao lại như vậy?” Lục hoàng tử rõ ràng không tin.

Kỳ Tu Sĩ Kiệt kiên nhẫn giải thích: “Gao Lang nắm giữ quyền lực trong triều đình, Quý Hoàng tử kiểm so

Gao Nian không có dòng máu hoàng gia, nhưng chỉ vì họ Gao thôi đã đủ để anh ta vượt trội hơn bạn rồi.”

Hoàng tử thứ sáu dường như bị dọa sợ, im lặng một lúc lâu mới tiếp tục hỏi: “Thưa cha, vậy thì Đại Yên này vẫn là của nhà họ Lý chúng ta phải không?”

“Bây giờ thì vẫn là, nhưng tương lai thì ai biết được?” Kỳ Tu Sĩ Kiệt thở dài một hơi, dặn dò: “Nếu như vậy, sau này không được nói ra nữa. Sau này cậu hãy tự nguyện quỳ xuống điện Dưỡng Tâm để xin lỗi, đừng để cha cậu gặp khó khăn.”

Hoàng tử thứ sáu miễn cưỡng đồng ý, lẩm bẩm: “Cũng không hiểu cha cậu đang nghĩ gì.”

Nghe thấy vậy, Lý Cẩn Thiên vội vàng bỏ chạy. Hóa ra tình huống nguy cấp mà anh ta đang đối mặt đã được ngay cả Kỳ Tu Sĩ Kiệt – người luôn ẩn mình trong cung điện và không quan tâm đến chính trị – nhìn thấy rõ ràng. Vậy thì các quan lại trong triều đình đang nghĩ gì nhỉ?

Lý Cẩn Thiên nhớ lại những bản sớ kêu gọi mình lập phi tần và chọn người kế vị, lòng anh ta se lại. Các quan lại trong triều đình tất nhiên là thiên vị cho cha con Gao Minh; họ đâu còn nhớ rằng chính mình mới là người thực sự nắm quyền lực ở Đại Yên! Một cơn giận dữ trào dâng từ đôi mắt sâu thẳm của anh ta, khiến bước chân anh ta càng trở nên vội vã hơn.

Khi mọi người đã đi xa, Kỳ Tu Sĩ Kiệt vuốt ve đầu con sói nhỏ, khen ngợi: “Đánh hay lắm, nhưng cách thức hơi thô bạo một chút. Thông thường, việc giết người không cần phải gây ra nhiều máu me; điều quan trọng là phải làm sao cho không ai để ý đến. Có hàng ngàn cách để giết hắn mà không ai phát hiện ra, tại sao cậu lại phải bẩn tay mình chứ?”

Lý Húc Đông ôm lấy thân hình gầy yếu của cha mình, nói với giọng độc ác: “Nhưng con không thể chịu đựng được việc ai đó không tôn trọng cha. Con chỉ cảm thấy thoải mái khi tự tay loại bỏ hắn.”

“Tốt lắm.” Châu Duy Thành cười vui vẻ, rồi bảo người hầu mang đến một bó gai dại, với lòng đau xót, bắt con sói nhỏ phải mang nó trên lưng.

Hoàng tử thứ sáu quỳ xuống điện Dưỡng Tâm để xin lỗi. Gao Minh không chỉ không quan tâm đến việc đó, mà còn đặt thêm một bó gai dại dưới đầu gối của anh ta, yêu cầu anh ta phải quỳ đó cho đến trưa ngày hôm sau. Khi thấy đầu gối của hoàng tử thứ sáu đã bị tổn thương nặng, Gao Minh mới cho phép anh ta trở về. May mắn thay, Gao Nian may mắn sống sót; ngoài việc bị chóng mặt và buồn nôn, anh ta không gặp phải bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào khác, và nhà họ Gao mới yên tâm. Nếu không, dù hoàng tử thứ sáu có là người quý tộc cao cấp đến đâu, họ cũng

Ban đầu, ông yêu mến cả hoàng tử thứ năm và thứ sáu như nhau; thậm chí tình cảm dành cho hoàng tử thứ năm còn nhiều hơn. Nhưng sau sự việc này, vị trí của hoàng tử thứ sáu trong lòng ông đã vượt xa hoàng tử thứ năm.

Hoàng tử thứ sáu không có gia tộc mạnh mẽ phía mẹ, tính cách lại rất khiêm tốn, lễ phép và hiếu thảo; quan trọng hơn là tài năng của anh ta còn hơn hoàng tử thứ năm một chút, xét ra thì anh ta mới thực sự phù hợp để kế vị ngai vàng của Đại Yên. Vấn đề bây giờ là chấn thương ở đầu gối của anh ta nghiêm trọng đến mức nào? Nếu Gao Minh khiến anh ta trở thành người tàn tật, thì Đại Yên còn có thể trông cậy vào ai nữa? Hoàng tử thứ mười hai đã chết vì cha con nhà Gao, hoàng tử thứ sáu lại bị họ làm cho mất khả năng kế vị… Các hoàng tử khác do bị bỏ mặc nên hoàn toàn không có tầm vóc của những người thuộc hoàng tộc cao quý; họ không thể gánh vác được trách nhiệm cai trị đất nước. Chẳng lẽ tương lai của Đại Yên thực sự sẽ phải đổi sang họ Gao sao?

Không! Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra!

Sau khi quyết định trong lòng, ông quyết định trì hoãn việc chỉ định người kế vị. Lý do ông đưa ra là sợ rằng việc đặt hoàng tử thứ năm vào tình thế nguy hiểm sẽ gây ra nhiều rắc rối; thay vào đó, ông muốn các hoàng tử khác trở thành “đá mài” để hoàng tử thứ năm rèn luyện trong vài năm.

Gao Minh bị sự nuông chiều vô hạn của ông ta làm cho hoàn toàn tin tưởng, không hề nghi ngờ điều gì, và thậm chí còn khuyên ngăn anh trai mình đừng tiếp tục kích động các quan lại nộp đơn kiến nghị. Cuối cùng, triều đình ồn ào cũng trở nên yên tĩnh trở lại, và điều này khiến sự bất mãn của ông ta đối với gia đình Gao đạt đến đỉnh điểm.

Khi Li Xu Dong vừa được người hầu đưa đến cửa cung, ông ta thấy cha mình đang đứng sau lan can, khuôn mặt tuấn tú của ngài phủ đầy vẻ hung ác sắc bén.

Ngài tự tay đưa đứa con trai về trong cung, lấy ra loại thuốc chữa thương hàng đầu mà mình đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng bôi lên vết thương ở đầu gối đầy máu me, rồi nói một cách bình thản: “Con yên tâm đi, vết thương này không đáng ngại đâu, một hoặc hai tháng là sẽ khỏi hẳn. Ban đầu ta không định can thiệp nhiều, để chúng tự mình chơi đùa… Nhưng chúng lại cố tình quấy rối con trai ta. Thôi thì, cha sẽ giúp con trai ta trả đũa Gao Minh và Li Xu Yan. Con có biết điều gì đáng sợ nhất trên đời này không? Không phải là sự diệt vong của gia đình hay sự bị mọi người từ bỏ… Mà là khi bạn nghĩ mình đã đứng ở đỉnh cao của thế giới, nhưng bỗng nhiên lại bị đẩy xuống vực