3.2

Thẩm Ý Bân là đứa con trai duy nhất của gia tộc Shen, vì vậy cậu ta được yêu thích hết mực; mọi thứ cậu ta sử dụng đều là những thứ cao cấp nhất thời bấy giờ. Châu Duy Thành Sau khi trở về nhà họ Shen, cậu ta thực sự đã có vài ngày sống thoải mái và vui vẻ. Nhưng không ngờ rằng, vào một ngày nọ, ngay sau khi thức dậy, cậu ta lại bị lính canh giam vào ngục.

Là một quan lại thân cận của Hoàng đế, cha của Châu Duy Thành tự nhiên cũng có cơ hội tiếp xúc với các đề thi. Hoàng đế Thiên Thần nghi ngờ rằng cha cậu ta cũng có liên quan đến vụ gian lận trong kỳ thi, vì vậy đã ra lệnh cho lính canh bắt giữ ông ấy luôn.

Bây giờ, cả hai cha con đều phải ngồi trong căn phòng ngục đầy mùi hôi thối; đôi mắt họ đen quạch, khuôn mặt tái nhợt, trông rất kiệt sức.

“Mẹ chúng ta sẽ đưa thức ăn đến cho chúng ta vào lúc nào nhỉ? Tôi đã lâu lắm rồi không được ăn món vịt tám loại ngon đó… Tôi nhớ nó lắm.” Châu Duy Thành nhai một cây rơm trong miệng, vừa xoa lấy cái mông bị đánh. May mắn thay, từ khi mới sinh ra, cậu ta đã có thói quen tăng cường sức khỏe; nếu không, bây giờ cậu ta đã bị tổn thương nặng nề rồi.

Cha của Châu Duy Thành vẫn chưa bị bãi nhiệm và vẫn là một quan chức của triều đình, vì vậy không ai dám đánh ông ấy. Nhưng nỗi đau tâm lý mà ông phải chịu đựng thì còn đau đớn hơn cả việc bị đánh. Ông túm lấy tai con trai mình và mắng: “Đồ con ngược đãi! Đến lúc này rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến ăn uống. Hãy nhanh chóng tìm ra người đã thay bạn làm bài thi đi, để không phải chịu thêm đau đớn nữa!”

“Những bài thi đó là tôi tự viết… Làm sao tôi có thể buộc người khác phải thú nhận điều đó được?” Châu Duy Thành ôm lấy tai mình, vẻ mặt đầy oan ức.

Thấy con trai mình vẫn không hối cải dù đã rơi vào tình cảnh này, cha của Châu Duy Thành tức giận đến mức tung ra hàng loạt đòn đánh.

Trong khi đó, mẹ của Châu Duy Thành đang đến thăm con gái – người vợ của Thái tử thứ bảy.

“Mẹ hãy trở về đi… Bây giờ tôi cũng không còn sức lực nào để cứu cha và em trai nữa. Tôi đã sai người đi mời Thái tử nhiều lần rồi, nhưng ông ấy không chịu gặp tôi… Có lẽ ông ấy đã đoán trước được những gì tôi đã làm, nên còn sai người gọi tôi vào cung để mắng mỏ tôi… Bây giờ tôi bị cấm xuất cung rồi… Không biết đến khi nào tôi mới được tự do…” Shen Qiaodan nói trong nước mắt, khuôn mặt đầy tuyệt vọng.

Mẹ của Châu Duy Thành bỗng hiểu ra và im lặng m

Những ngày khó khăn phía trước vẫn còn dài lắm, hãy cứ từ từ tận hưởng thôi.”

Mấy cô gái rất trung thành, đều cúi đầu đứng nghiêm túc, giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả.

Đúng lúc đó, Hoàng tử Thứ Bảy bước vào, nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp đang nằm tựa lên ghế, ánh mắt lạnh lùng của ông bỗng nhiên hiện lên nụ cười.

“Tử Kính, Phu nhân Thẩm đã đến rồi, anh có…?” Tạ Xuyết Nhu luôn tỏ ra hiền lành và dịu dàng; lúc này, bà tự nhiên nên cố gắng van xin.

“Đừng nói nữa, cha ta bây giờ đang tức giận dữ dội, không ai có thể thuyết phục được ông ấy cả; chỉ có thể để gia đình Thẩm tự lo cho mình thôi.” Hoàng tử Thứ Bảy nói với vẻ mặt lạnh lùng. Ông cũng biết rõ lý do nên giúp đỡ khi người khác gặp khó khăn, nhưng Thẩm Ý Bân quả thực là kẻ vô dụng; người duy nhất có năng lực trong gia đình Thẩm – Thẩm Huy – lại đã phá hỏng sự nghiệp của mình, vì vậy gia đình Thẩm thật sự không đáng để quan tâm đến.

Thấy vậy, Tạ Xuyết Nhu cũng không tiếp tục van xin nữa, đặt khăn lên môi và cười thầm.

Sau khi rời khỏi dinh của Hoàng tử Thứ Bảy, Mẹ Thẩm đi đến nhà hàng Kim Lâu để mua cho con trai và chồng mình món vịt tám bảo vừa mới nướng xong, sau đó liền vào ngục. Ba mẹ con ngồi đối diện nhau, im lặng không nói gì.

“Vậy là, gia đình chúng ta đã trở thành kẻ bị bỏ rơi bởi Hoàng tử Thứ Bảy rồi sao?” Sau một lúc dài, Cha Thẩm thở dài.

Mẹ Thẩm gật đầu, nước mắt lại trào ra.

Châu Duy Thành cúi đầu ăn hết một bát cơm nóng, sau đó ăn thêm một cái chân vịt mới cảm thấy no lòng và nói: “Bây giờ ông ấy đang yêu thích phi tần Xie đó, hoàn toàn bỏ mặc chị gái tôi, thậm chí còn nhiều lần chỉ trích và sỉ nhục cô ấy. Nếu ông ấy bỏ rơi gia đình chúng ta thì cũng tốt thôi; ít ra sau này khi ông ấy trở nên quyền lực, Xie sẽ không chiếm hết lợi ích được.”

Nói đến đây, cậu ta hạ giọng thì thầm: “Cha ơi, chúng ta có nên chuyển sang theo phe khác không?”

Cha Thẩm tức giận đến nỗi râu cũng run lên, ông đẩy cậu ta vào hộp thức ăn và la lớn: “Chuyển sang theo phe nào? Cuộc sống của chúng ta đã không còn gì nữa rồi, còn muốn nghĩ đến những chuyện này làm gì nữa? Không hiểu cậu ta lấy đâu ra sự gan dạ như vậy!”

Cuối cùng, Châu Duy Thành cũng thoát khỏi tay cha mình, đầy cơm trên mặt, cậu ta hét lên ngoài cửa: “Tôi thú nhận! Tôi sẵn lòng thú nhận, nhưng tôi muốn gặp Hoàng đế trước khi làm vậy;

Chỉ cần gặp một lần là đã có được một vị quan tài năng xuất chúng như vậy, Hoàng đế Thiên Thành liền quyết định chấp thuận ngay lập tức.

Cha con họ bị dẫn đến trước mặt hoàng đế và quỳ xuống chào hỏi.

“Người đó là ai, sống ở đâu?” Hoàng đế Thiên Thành không thể kiềm chế được sự tò mò của mình.

“Bẩm báo hoàng thượng, người đó xa xôi nhưng lại hiện diện ngay trước mắt chúng ta, chính là thiển phu này.” Châu Duy Thành Vùng má anh ta vẫn còn dính vài hạt cơm, vẻ ngoại hình thực sự rất kém xứng đáng.

Hoàng đế Thiên Thành lập tức cau mày.

Châu Duy Thành Ngay lập tức bổ sung: “Bẩm báo hoàng thượng, khi mới ba tuổi, thiển phu đã biết nói; khi lên tám tuổi, đã có thể viết thơ; từ nhỏ, thiển phu đã thông minh xuất chúng, có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác. Thiển phu đã đọc rất nhiều sách, kiến thức rộng lớn; bản luận văn đó thực sự là tác phẩm của thiển phu, xin hoàng thượng xem xét công bằng!”

Thẩm Ý Bân Là một kẻ như thế nào, không ai hiểu rõ hơn cha của Shen. Nghe thấy con trai mình nói ra những lời lẽ lớn lao như vậy, ông ta thật muốn lao vào bịt miệng con trai mình, nhưng vì đang ở trong Điện Cần Chính và trước mặt hoàng đế, nên ông ta không dám làm vậy.

Nghe xong, Hoàng đế Thiên Thành bỗng nhiên bật cười, ném cuốn “Huyền Nham Tử” lên trước mặt và nói: “Cậu có một phút để đọc qua, sau đó hãy recite lại. Nếu sai một chữ, sẽ bị đưa ra ngoài và đánh đến chết.”

Cha của Shen lập tức đổ mồ hôi lạnh như mưa, nhưng Châu Duy Thành vẫn cung kính trả lời: “Bẩm báo hoàng thượng, không cần một phút đâu, chỉ vài hơi thở là đủ.” Nói xong, anh ta nhặt cuốn sách lên, lướt qua một cái rồi đưa trả cho eunuch đứng trước mặt hoàng đế, sau đó nhắm mắt và bắt đầu recite.

Hoàng đế Thiên Thành cầm cuốn sách đối chiếu, biểu cảm của ông ta từ lạnh lùng chuyển sang nghiêm túc, rồi lại từ nghiêm túc chuyển thành ngạc nhiên.

“Đợi đã, hãy bắt đầu recite từ dòng thứ ba trang 76,” ông ta ra lệnh.

Châu Duy Thành Không hề dừng lại, bắt đầu recite từ chữ đầu tiên của dòng thứ ba mà không sai một chữ nào.

“Tiếp theo, hãy recite từ dòng thứ sáu trang 100.”

Châu Duy Thành Tiếp tục recite.

“Và từ chữ thứ ba của dòng thứ bảy trang 38.”

Châu Duy Thành Gật đầu và làm theo lệnh. Sức mạnh linh hồn của anh ta vốn đã rất mạnh mẽ, nói rằng anh ta có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác không hề là nói quá; hơn nữa, với sự giúp đỡ của công cụ tìm kiếm siêu mạnh 007, ngay cả những cuốn sách hiếm có nhất của triều đại Đại Chu

Cuốn từ điển vẫn chưa được xuất bản; chỉ có những người biên soạn và Hoàng đế Thiên Thần mới được xem nó. Cuốn sách dày cộm, gồm hàng triệu từ.

“Ta cho ngươi một phút rưỡi để học thuộc lòng cuốn từ điển này.” Lần này, ông không ném cuốn sách xuống đất, mà sai người hầu thân mang đến cho Châu Duy Thành. Giọng nói của ông cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều, tỏ ra ông đã bắt đầu tin tưởng vào Châu Duy Thành.

Ông cha của Châu Duy Thành quỳ ngay tại chỗ, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn con trai mình, như thể không nhận ra anh ta vậy.

Châu Duy Thành đáp lời và tiếp tục lật nhanh qua từ điển, sau đó bắt đầu học thuộc lòng theo nhiều cách khác nhau trước mặt Hoàng đế Thiên Thần, thể hiện rõ khả năng ghi nhớ siêu phàm của mình.

Hoàng đế Thiên Thần hoàn toàn bị thuyết phục. Sau một lúc im lặng, ông bắt đầu nói: “Nếu ngươi có tài năng lớn như vậy, tại sao lại còn mua đề thi trước? Chẳng phải là tự chuốc lấy rắc rối sao?”

Châu Duy Thành tỏ ra bất lực và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, người hầu của tôi nghĩ rằng tôi sẽ không đỗ, nên đã tự ý mua đề thi. Tôi mới biết sau đó và nghĩ rằng đề thi không thể mua được với giá vài nghìn lượng bạc như vậy; chắc chắn là bị lừa đảo. Vì vậy, tôi chỉ liếc nhìn một cái rồi bỏ đi. Tôi thật ngu dốt, xin Hoàng thượng tha thứ.”

Hoàng đế Thiên Thần gật đầu suy nghĩ, sau một lúc mới thử hỏi: “Phương pháp thu thuế hai loại của ngươi cũng không phải là giải pháp hoàn hảo, ngươi có biết điều đó không?”

Châu Duy Thành đáp lại một cách khiêm tốn: “Bẩm báo Hoàng thượng, tôi biết điều đó. Nhưng do giới hạn về số lượng từ trong bài luận, tôi không thể trình bày hết những ý kiến của mình. Phương pháp thu thuế hai loại có bốn nhược điểm: Thứ nhất, việc không điều chỉnh các hạng giai cấp trong thời gian dài khiến nguyên tắc phân chia trách nhiệm theo mức độ giàu nghèo không được thực hiện; thứ hai, khoản thuế thuộc về hạng giai cấp được tính bằng tiền. Vì triều đình thu thuế bằng tiền, lượng tiền lưu thông trên thị trường không đủ, sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện tình trạng tiền quý hơn hàng hóa, khiến người dân buộc phải bán rẻ lụa vải, lương thực hay các sản phẩm khác để nộp thuế, làm tăng gánh nặng sinh hoạt của họ; thứ ba, dưới chính sách thu thuế hai loại, việc mua bán đất đai một cách hợp pháp sẽ trở nên phổ biến hơn, và những người giàu có…”

Anh ta liệt kê chi tiết những vấn đề có thể phát sinh khi áp dụng phương pháp thu thuế hai loại, đồng thời đề xuất những giải pháp thay thế như phương pháp thu thuế một loại hay việc kết hợp thuế đất đai với thuế dân cư.

Hai người bắt đầu từ chủ đề cải cách thuế vụ, rồi chuyển sang nói về cải cách đất đai, tiếp tục đề cập đến các cuộc chiến trên biên giới. Châu Duy Thành nói chuyện một cách súc tích, mỗi câu đều trí tuệ và sâu sắc, khiến Hoàng đế Thiên Thần không thể không lắng nghe, thậm chí mong muốn giữ anh ta lại trong cung để tiếp tục trò chuyện suốt đêm.

Ông Shen đã ngẩn ngơ, cầm cái cốc trà nhìn con trai mình một cách trừng trợn.

Khi thấy đã gần tới giờ đóng cửa cung, Hoàng đế Thiên Thần mới nhớ ra rằng hai cha con vẫn còn bị thương và đang đói bụng, liền lập tức triệu hồi các thầy y và người phục vụ bữa ăn hoàng gia. Sau khi chăm sóc vết thương và ăn xong bữa tối, Hoàng đế Thiên Thần tự mình đưa hai người ra cửa Điện Cần Chính, cười hỏi: “Yi Bin có tài năng lớn như vậy, tại sao trước đây lại không ai biết đến?”

Châu Duy Thành mặt đỏ lên, cúi đầu nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, vì cha tôi quá mong con trai mình thành công, nếu ông ấy biết được tài năng của con, chắc chắn sẽ giữ con ở nhà suốt ngày, không cho con ra ngoài cho đến khi con đọc hết tất cả các sách vở của Đại Chu. Con là người thích chơi đùa, không thể ngồi yên một chỗ được, vì vậy con mới phải giấu đi một số tài năng của mình.”

Thẩm Ý Bân mới chỉ mười bảy tuổi, lại thừa hưởng vẻ đẹp xuất chúng của cha mẹ, khuôn mặt non nớt của cậu ấy đỏ bừng lên, trông thật ngây thơ và đáng yêu; ngay cả những hạt cơm dính trên má cũng không làm giảm đi vẻ đẹp của cậu ấy chút nào.

Hoàng đế Thiên Thần nhìn hai người kỹ lưỡng hơn, càng nhìn càng thích, tự tay nhặt những hạt cơm dính trên mặt họ và cười nói: “Cậu ấy không phải là giấu đi một số tài năng, mà là giấu đi toàn bộ tài năng của mình đấy.”

Châu Duy Thành cảm thấy ngượng ngùng và nói rằng xin Hoàng thượng đừng cười.

Sau khi lên xe ngựa rời khỏi cung, ông Shen mới bình tĩnh lại và đánh con trai mình một trận, nói: “Tao bảo cậu phải giấu tài năng của mình, tao bảo vậy mà! Nếu không phải vì đã tìm được đề thi thực sự và đối mặt với tình huống nguy cấp, cậu còn định giấu tài năng của mình suốt đời à?”

Châu Duy Thành trốn tránh và đùa cợt: “Quả nhiên, cha hiểu con nhất… Con đâu có muốn làm quan đâu. Làm quan quá mệt mỏi, hàng ngày phải dậy sớm để đi triều.”

Sau khi đánh xong, ông Shen thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Dù con không muốn đi nữa thì cũng phải đi thôi… Hoàng thượng làm sao có thể bỏ qua con được? Tôi tưởng gia đình nhà Shen đã không còn lối thoát nào nữa, nhưng không ngờ lại có một đứa con tốt như con này