Cha con nhà họ Shen không chỉ trở về nhà an toàn mà còn nhận được sự ủng hộ từ Hoàng đế, ngài ra lệnh cho họ tham gia kỳ thi đình sau khi vụ án được làm rõ; nếu không giành được vị trí số một, họ sẽ không được phép tiếp tục sự nghiệp quan lại nữa.

Điều này cho thấy Hoàng đế Thiên Thần đặt rất nhiều kỳ vọng vào Thẩm Ý Bân. Nếu anh ta thực sự giành được danh hiệu cao nhất trong kỳ thi, việc anh ta trở nên thành công và đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp là điều chắc chắn.

Mẹ của Shen quay quanh con trai mình vài vòng, vui mừng nói: “Con trai mẹ luôn là người thông minh nhất thế gian này, từ nhỏ đã rất thông minh rồi.”

Cha của Shen nhớ lại những khả năng xuất chúng của con trai mình khi còn nhỏ, cũng không khỏi thở dài. Ban đầu ông tưởng con trai mình sẽ giống như Trương Trung Vĩnh – người có tài năng nhưng không biết giữ gìn cơ hội – nhưng không ngờ con trai mình lại cố tình che giấu tài năng của mình. Mỗi khi nghĩ về điều này, ông lại cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười.

“Yibin, cha suy nghĩ kỹ rồi, con nói đúng đấy. Hoàng tử thứ bảy không công bằng, chị gái con cũng không được sủng ái… Chúng ta nên thay đổi lựa chọn, tìm một người lãnh đạo mới.” Cha Shen vuốt râu và thở dài.

“Nhưng nếu nhà chúng ta không hỗ trợ Hoàng tử thứ bảy, cuộc sống của Qiaodan ở trong cung sẽ càng khó khăn hơn, phải không?” Mẹ Shen lo lắng đến mức mắt đỏ hoe.

“Mẹ nghĩ sai rồi. Miễn là gia đình họ Shen vẫn đứng vững, Hoàng tử thứ bảy chắc chắn sẽ không dám làm gì chị gái con đâu. Con nghe nói Hoàng tử thứ bảy hiện đang sủng ái phi tần Xie, coi các phụ nữ khác như không tồn tại… Nếu chúng ta hỗ trợ Hoàng tử thứ bảy, người hưởng lợi nhiều nhất không phải là chị gái con, mà chính là phi tần Xie đó. Vậy thì tại sao phải làm những việc vô ích và không mang lại lợi ích gì chứ?” Châu Duy Thành an ủi và vỗ nhẹ lên tay mẹ mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, mẹ Shen thấy lời nói của con trai mình có lý; bà cũng nhớ lại rằng Hoàng tử thứ bảy đã từ chối giúp đỡ gia đình họ Shen và thậm chí còn trách móc con gái mình, coi đó như việc đẩy họ vào tình thế khó khăn… Vì vậy, bà không còn tranh cãi nữa.

Vì vụ việc eunuch mang trộm đề thi, Hoàng đế Thiên Thần đã tiến hành thanh trừng nội cung một cách triệt để, loại bỏ những kẻ được các phe phái cài cắm vào hoàng cung… Do đó, Hoàng tử thứ bảy vẫn chưa biết rằng bản luận văn xuất sắc đó thực chất là do Thẩm Ý Bân tự mình viết ra.

Tạ Xuyết Nhu đã tái sinh và sớm kết bạn với những nhân tài mà trong kiếp trước đã được Hoàng tử thứ

Cuộc sống của anh ta vô cùng khó khăn, đến nỗi buộc phải viết sách, sáng tác thơ ca để kiếm tiền. Dần dần, danh tiếng của anh ta bắt đầu lan truyền ra ngoài. Khi kỳ thi khoa cử mùa xuân đang đến gần, người đến xin nhờ anh ta viết bài luận về chủ đề “Thuê mướn và điều chỉnh” cứ liên tục không ngớt. Họ còn yêu cầu anh ta không được tiết lộ thông tin này, và sau này cũng không được viết lại những bài văn tương tự trước công chúng. Số tiền họ trả cho anh ta dao động từ vài vạn lượng đến vài nghìn lượng.

Lâm Văn Kiệt rất thông minh, nhanh chóng hiểu ra ý định của họ. Vì vậy, anh ta đã tập trung nghiên cứu trong vài ngày và viết nên bài luận hay nhất, sau đó bán cho nhiều thí sinh khác. Điều anh ta làm là nhằm mục đích thu hút sự chú ý của Hoàng đế Thiên Thành.

Khi Thái tử thứ bảy đến, Lâm Văn Kiệt đã chuẩn bị sẵn sàng, mặc quần áo lịch sự để đón tiếp. Sau khi trò chuyện với Thái tử, anh ta nhận thấy rằng mình thực sự có tài năng xuất chúng, vì vậy mới giải thích mục đích của cuộc viếng thăm này. Bài luận của Lâm Văn Kiệt đã lan truyền giữa các giám khảo và sau đó khắp triều đình, nhưng bài luận Châu Duy Thành thì được Hoàng đế Thiên Thành cất giữ cẩn thận, và yêu cầu các giám khảo không được tiết lộ thông tin về nó, để tránh người xấu lợi dụng. Do đó, Thái tử chỉ biết đến bài luận của Lâm Văn Kiệt, mà không hề biết rằng còn có một bài luận hay hơn nhiều.

Sau khi so sánh hai bài luận, Lâm Văn Kiệt giả vờ hoảng sợ và nói: “Hóa ra bài luận ‘Thuê mướn và điều chỉnh’ kia lại được sử dụng ở đây… Tôi thật là ngu dốt, xứng đáng bị trừng phạt!”

Thái tử vội vàng đỡ anh ta dậy và nói rằng Hoàng đế không hề trách móc anh ta, ngược lại vẫn đang tìm kiếm người có tài năng như anh ta để phục vụ cho triều đình. Lâm Văn Kiệt trong lòng mừng thầm, giả vờ từ chối vài lần trước khi cùng Thái tử vào cung.

Trong Điện Cần Chính, Hoàng đế Thiên Thành im lặng quan sát Lâm Văn Kiệt. Khi thấy Lâm Văn Kiệt đổ mồ hôi lạnh, Hoàng đế mới nói: “Nếu bạn nói rằng bài luận đó là do bạn viết, liệu bạn có thể đọc lại cho ta nghe không?”

Lâm Văn Kiệt bình tĩnh lại và bắt đầu đọc. Biểu cảm nghiêm túc của Hoàng đế dần chuyển thành sự khinh thường, sau đó lại có vẻ tiếc nuối. Nếu không có bài luận Châu Duy Thành xuất hiện trước đó, Hoàng đế chắc chắn sẽ chọn bài luận này làm bài hay nhất và rất tò mò muốn biết người viết nó là ai; nếu người đó có phẩm chất tốt, chắc chắn sẽ được trọng dụng. Tuy nhiên, việc người này vội vàng vào cung để nhận công lao cho bài luận kỳ diệu đó cho thấy anh

“Khi đọc sách, trước hết phải có tâm thái khiêm tốn. Hãy để anh ta xem đi; như vậy cũng biết được mình đã sai ở chỗ nào.”

Lâm Văn Kiệt biết rằng mọi chuyện đã đi sai hướng, nhưng vẫn cố kìm nén nỗi sợ hãi và đọc bài viết kỹ lưỡng. Chỉ sau một lúc, mặt ông ta đã trắng bệch.

“Cả ngươi nữa, Lão Thất, hãy đọc xem.” Hoàng đế Thiên Xuyên vẫy tay ra lệnh.

Hoàng tử Thất làm theo lời, và sau khi đọc xong, ông ta không khỏi sốc đến mức không thể nói nên lời.

“Ngôn từ uyển chuyển, cảnh tượng đẹp đẽ như mây và hoa, văn bản đầy sự tinh tế… Bài viết tuyệt vời như vậy, xin hỏi cha, đâu là tác giả của nó?” Hoàng tử Thất cung kính quỳ xuống.

“Chẳng phải chính là em rể nhỏ của ngươi sao?” Hoàng đế Thiên Xuyên cười ha hả và nói, “Để có thêm thời gian chơi đùa, nó đã giả vờ ngốc nghếch trước mặt ông Shen suốt hàng chục năm. Nếu không phải lần này bị đẩy vào tình thế bí đạo, chưa biết nó sẽ tiếp tục che giấu tài năng của mình đến bao giờ nữa…”

Trái tim Hoàng tử Thất đập thình thịch; ông ta ngạc nhiên quay đầu nhìn về phía ngai vàng.

Hoàng đế Thiên Xuyên không muốn giải thích thêm, vẫy tay nói: “Ta mệt rồi, các ngươi cứ đi đi. Khi tu dưỡng văn hóa, đừng quên tu dưỡng tâm hồn; phải hiểu rằng luôn có người giỏi hơn mình.”

Lâm Văn Kiệt cảm thấy xấu hổ đến mức không biết phải làm gì; sau khi quỳ xuống nhiều lần, ông ta liền che mặt và rời đi. Hoàng tử Thất sai người đưa Lâm Văn Kiệt về nhà, và từ đó không còn ý định kết bạn với ông ta nữa. Ngồi trong xe ngựa, ông ta suy ngẫm kỹ lưỡng về bài luận đó.

Không ngờ một tác phẩm tuyệt vời như vậy lại do Thẩm Ý Bân viết ra… Ông ta thực sự không bao giờ nghĩ đến điều đó. Nhưng cha mình là người thông minh và quyết đoán; nếu cha nói là đúng, thì chắc chắn không thể sai được.

Nghĩ đến việc mình ban đầu muốn giúp đỡ cha nhưng lại gây ra sự cố lớn như vậy; nghĩ đến việc cha mình đánh giá cao Thẩm Ý Bân đến thế nào; nghĩ đến việc mình đã đối xử lạnh lùng với Shen Qiudan và bỏ mặc gia đình họ Shen… Hoàng tử Thất cảm thấy mặt mình đỏ bừng, như thể vừa bị đánh vài mươi cái tát vậy.

Thẩm Ý Bân được sử dụng rộng rãi, còn Shen Hui lại là một quan lại xuất sắc nhất triều đại Đại Chu… Mất đi sự hỗ trợ của gia đình họ Shen, coi như mất đi cánh tay phải trái của mình… Hoàng tử Thất cảm thấy vô cùng hối hận, và cũng ghét bỏ Tạ Xuyết Nhu – kẻ đã dẫn dắ

Chẳng lẽ chính mình là người tự ý quyết định những việc này và đã dẫn đến sự thay đổi bất ngờ này sao? Vậy sau này liệu điều này có gây ra nhiều rắc rối hơn nữa không? Không còn sự hỗ trợ của gia tộc Thẩm, liệu Hoàng tử thứ Bảy có thể lên ngôi thành công không?

Nghĩ đến đây, Tạ Xuyết Nhu cảm thấy hoang mang và tự trách mình vì đã hành động quá vội vàng, khiến bản thân phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Nhưng rồi anh ta lại nhớ ra rằng mình đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng ở chỗ Thái tử; dù các quan lại ủng hộ Thái tử nhiều đến đâu, cuối cùng họ cũng sẽ tự gây ra họa cho chính mình, vì vậy anh ta lại lấy lại được sự bình tĩnh.

Vụ gian lận trong kỳ thi cuối cùng cũng được làm sáng tỏ; một số quan lại thuộc phe Thái tử bị bãi nhiệm, và chính Thái tử cũng bị Hoàng đế Thiên Xuyên mắng nhiếc trước mặt toàn thể triều thần, mất hết mặt mũi.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Hoàng đế Thiên Xuyên ban hành sắc lệnh yêu cầu Viện Khoa cử tiến hành kỳ thi lại.

Châu Duy Thành một cách dễ dàng giành được danh hiệu người đỗ đầu kỳ thi và tiếp tục tham gia kỳ thi Đình thức. Lần này, đề bài của kỳ thi Đình thức vẫn rất đơn giản – chỉ bốn từ: Sĩ Nông Thương Công. Nội dung đề bài phong phú, khái niệm trừu tượng và việc soạn thảo câu trả lời rất khó khăn, khiến nhiều sinh viên lo lắng và không dám bắt đầu viết.

Châu Duy Thành nhắm mắt lại một lát, rồi khi mở mắt trở lại, anh ta đã viết xong bài luận một cách trôi chảy. Trong bài luận của mình, anh ta đã bác bỏ quan điểm phổ biến lúc bấy giờ rằng “giai cấp sĩ quý cao quý hơn thương nhân hèn mọn”, và đã trình bày chi tiết những đóng góp của các tầng lớp xã hội khác nhau vào sự phát triển của đất nước, đặc biệt là vai trò quan trọng của ngành thương mại đối với quốc gia. Lời lẽ của anh ta rất sắc bén và trực tiếp.

Hầu hết các bài luận trong kỳ thi Đình thức đều chú trọng đến sự cẩn thận, người ta thà giữ thái độ ôn hòa còn hơn là chạm đến điểm yếu của Hoàng đế. Nhưng thông qua phân tích của 007, Châu Duy Thành biết được rằng lý do Hoàng đế Thiên Xuyên muốn cải cách hệ thống thuế hiện nay chính là để chuẩn bị cho việc mở cửa giao thương với nước ngoài. Bài luận của anh ta không chỉ không chạm đến điểm yếu của Hoàng đế, mà ngược lại còn chạm đúng vào điểm nhạy cảm của Ngài.

Quả nhiên, khi Hoàng đế Thiên Xuyên đọc đến hai dòng đầu tiên của bài luận, Ngài đã dừng lại không thể tiếp tục đọc nữa; khi bài luận hoàn thành, Ngài không nhịn được mà vỗ tay khen ngợi. Tất cả các sinh viên tham gia kỳ thi đều ngước

Ngày nay, Thẩm Ý Bân đã trở thành người phụ nữ được săn đón nhất tại kinh thành; có không biết bao nhiêu người làm mối đến nhà họ Thẩm để xin cầu hôn.

Châu Duy Thành luôn dùng lý do “phải thành công trong sự nghiệp trước khi lập gia đình” để từ chối tất cả các lời đề nghị đó; vì thế, cha mẹ Thẩm giờ đây coi anh ta như báu vật quý giá, và tất nhiên, họ luôn tuân theo mọi ý kiến của anh ta.

Tại cung điện của Hoàng tử thứ Bảy…

Hoàng tử thứ Bảy đang xem danh sách quà tặng mà Shen Qiaodan gửi đến; thấy rằng số lượng quà tặng còn chưa đủ, ông liền yêu cầu tăng thêm ba mươi phần trăm, rồi nói nhẹ nhàng: “Sau khi Yibin vào Hàn Lâm, chắc chắn sẽ phải giao tiếp với nhiều người; em là chị gái cả, nên chuẩn bị thêm nhiều đồ dùng cần thiết cho việc giao tiếp đó.”

“Thiếp hiểu rồi, thiếp sẽ đi kiểm tra lại kho quỹ.” Shen Qiaodan nói với nụ cười duyên dáng, nhưng ánh mắt cô đã không còn chút tình cảm nào dành cho Hoàng tử thứ Bảy nữa. Cô đã biết mình đã bị cho uống thuốc triệt sản, vì vậy cô không còn mong muốn tranh giành sự sủng ái nào nữa; chỉ cần gia đình nhà mình giữ được vị trí quyền lực, thì địa vị của cô trong cung điện sẽ không ai có thể lay chuyển được. Thay vì chiều lòng Hoàng tử thứ Bảy, thà rằng cô nên dành nhiều thời gian hơn để gắn bó với em trai mình – đó mới là niềm tin và sự hỗ trợ duy nhất của cô suốt đời này.

Khi Shen Qiaodan ra khỏi phòng khách chính, cô chạm mặt với Tạ Xuyết Nhu – người có vẻ mặt gầy guộc và tiều tụy – và không khỏi cười chế nhạo. Dù em có được sự sủng ái đến đâu đi nữa thì sao? Chỉ cần gia đình họ Thẩm vẫn đứng vững, thì em sẽ không bao giờ vượt qua được tôi! Tất cả những âm mưu xấu xa mà em đã làm trong quá khứ, rồi sẽ đến lúc phải trả giá!