Ngôi sao ư? Linh Tiên thốt lên một tiếng thở dài lạnh lẽo; trời ơi, làm sao cái tên đó lại khiến anh ta nhớ mãi được chứ…

Linh Tiên quay đầu nhìn vào đôi mắt dịu dàng kia, cả người bỗng nhiên cứng đờ như thể đã bị hóa đá vậy… Giống như khoảnh khắc họ gặp nhau trong chiếc xe ngựa hôm đó, cảm giác ấy kéo dài suốt hàng vạn năm.

Đoàn Vô Dã bước tới gần và cười hỏi: “Tôi nghe ba cậu gọi cậu là Ngôi sao phải không?”

Linh Tiên chỉ có đủ sức để nắm lấy gấu áo của mình; cô cố tỏ ra bình tĩnh và gật đầu. Khi hơi thở nồng rượu của Đoàn Vô Dã càng lúc càng đến gần, Linh Tiên không cảm thấy buồn nôn mà lại thấy hơi choáng váng… Rồi bỗng nhiên, cô nghe thấy anh ta hỏi nhẹ từ phía trên đầu mình: “Vậy sau này tôi cũng có thể gọi cậu là Ngôi sao được không?”

Cơ thể Linh Tiên run rẩy, chân cô suýt nữa trượt ngã; may mắn thay, có đôi bàn tay lớn nâng đỡ cô, giúp cô đứng vững lại.

“Chân tôi tê rồi…” Cô nói.

Càng cố che giấu thì càng lộ rõ hơn…

Thấy Đoàn Vô Dã không nói gì, Linh Tiên liền nói: “Hoàng tử không thích gọi con là ‘cô bé’ sao? Thì cứ tiếp tục gọi con như vậy đi.”

Nói xong, Linh Tiên giả vờ lảo đảo và lùi về giường.

……

Chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày 15 tháng Tám; những chiếc đèn lồng rực rỡ và các chợ phiên đã được chuẩn bị sẵn trên đường phố, còn trong cung điện thì mọi người đang vội vã chuẩn bị cho bữa yến hoàng gia hàng năm.

Mặt trời mọc rực rỡ; Hoàng đế già cùng với các cung nữ đi trên con đường lát đá; nhìn lên trời, bầu trời trong xanh và rộng lớn hiện ra trước mắt.

Không xa đó, một số người hầu đang cầm những cây tre dài đi sâu vào trong sân; họ tình cờ gặp phải đoàn người do Hoàng đế dẫn đầu.

Vào mùa này, những cây tre rất giòn; những người hầu không dám buông tay, họ chỉ cúi đầu chào rồi được Hoàng đế tha thứ. Nhìn thấy những người hầu còn trẻ tuổi và đang gánh những cây tre với vẻ vất vả, Hoàng đế hỏi: “Các ngươi đang làm gì vậy?”

Người hầu đứng đầu trả lời: “Đây là những cây tre mà Bộ Lễ đã sai chúng tôi mang đến; chúng được dùng để làm đèn lồng cho ngày 15 tháng Tám.”

“À.” Hoàng đế gật đầu, rồi quan sát kỹ hơn những cây tre mà bốn người hầu kia đang cầm, sau đó vẫy tay cho họ đi.

Hoàng đế thở dài, bước đi chậm rãi; không đi được bao lâu, ông lại gặp phải những người đang vội vàng chuẩn bị bữa ăn cho hoàng gia. Rõ ràng, họ không ngờ sẽ gặp Hoàng đế vào thời điểm quan trọng này; họ vội vàng c

Người phụ trách bữa ăn hoàng gia đáp lại một cách e lệ: “Bẩm báo Hoàng thượng, đúng vậy ạ.”

Hoàng đế già không nói gì, chỉ liếc nhìn những người đang quỳ gối dọc theo con đường mà đi qua.

Khi đã đi đến nơi ít người, ông mới hỏi: “Những đốt tre đó sẽ được dùng để làm những chiếc đèn lồng lớn đến mức nào?”

Người hầu cung già đã theo hầu Hoàng đế từ lâu, nên hiểu rõ tâm trạng của ông. Mặc dù Hoàng đế chưa nói ra lời, nhưng sự không hài lòng trong lòng ông đã rất rõ ràng.

Người hầu cung cúi đầu theo sau Hoàng đế và trả lời một cách thành thật: “Nghe nói là muốn tạo một bất ngờ cho Hoàng thượng, bằng cách làm những chiếc đèn lồng khổng lồ chưa từng có trước đây… Nhưng thần cung không dám nói chắc, sợ làm hỏng ý tưởng của Bộ Lễ.”

“Hừm, ý tưởng…” Hoàng đế già cười lạnh, hai tay khoác sau lưng và bước đi trong hành lang dài này.

Một lát sau, ông lại hỏi: “Chỉ là một bữa tiệc gia đình mà thôi… Ban nãy, bữa ăn do triều đình chuẩn bị gồm những thứ gì vậy? Tất cả đều là những thứ bình thường, người dân thường cũng có thể ăn suốt đời mà!”

Giọng nói của Hoàng đế già đầy uy nghiêm; những người hầu cung theo sau ông không dám trả lời lung tung, chỉ cúi đầu thấp hơn nữa.

“Ta hỏi ngươi, năm nay thuế của người dân là bao nhiêu? Giá lương thực thì sao?” Hoàng đế nói với giọng nặng nề.

“Điều này…” Người hầu cung không biết phải trả lời thế nào. Trong lúc bối rối, Hoàng đế bỗng nói: “Nếu ngươi không nói, ta sẽ nói thay ngươi… Hiện nay, lương thực đều là lúa cũ, giá đã tăng lên đến một lít sáu xu… Những hộ có diện tích đất trên năm mươi mẫu thì phải nộp hai mươi mẫu lương thực.”

“Vâng…” Người hầu cung run rẩy trả lời.

Hoàng đế càng nói càng tức giận; miệng ông nhếch lên: “Xí Chương của chúng ta vẫn chưa đến thời kỳ thịnh vượng… Họ đã dám phung phí như vậy… Những chiếc đèn lồng làm từ đốt tre kia… Có phải đó thực sự là đèn lồng không? Theo ta, dùng lá tre làm còn tốt hơn là dùng tiền bạc để dán lên đó!”

Hoàng đế dừng bước, giọng nói càng lúc càng lớn; những người đi theo ông đều sợ hãi đến mức quỳ xuống.

Ông cuộn tay áo lên và nói: “Truyền lệnh xuống… Năm nay, bữa tiệc gia đình và bữa tiệc quốc gia sẽ được tổ chức cùng một lúc… Những ai không thể đến, sau này cũng đừng cần đến nữa!”

Khi nhận được tin tức đáng thất vọng này, Linh Tiên đang cùng với cha của Ba Chu ngắm nhìn cảnh đẹp của đêm tối ở Xí Chương.

Linh Tiên, vốn đang vui vẻ, nghe tin này xong lập

“Có chuyện gì vậy? Bữa yến quốc gia có đủ mọi thứ ngon lành, cô không thích à?” Ba Chu thấy Linh Tiên có vẻ buồn bã, liền hỏi với giọng lo lắng.

Linh Tiên lắc đầu và nói: “Không thích.”

Ba Chu vỗ nhẹ tay Linh Tiên và an ủi: “Bây giờ cô đã là công chúa rồi, sau này sẽ còn nhiều dịp như thế này nữa. Nếu không thích, sao ban đầu lại chấp nhận kết hôn vào hoàng gia chứ?”

Linh Tiên ngước nhìn Ba Chu – người luôn chỉ trích mình – đôi mắt cô tràn đầy oán giận. Chẳng hiểu ông ba mình đã dùng phương pháp nào để khiến cô tin tưởng đến mức giờ đây lại đứng về phía hoàng gia nói chuyện như vậy.

“Được rồi, được rồi… Ba không nói nữa.” Ba Chu thực sự không chịu đựng nổi vẻ mặt buồn bã của con gái mình; mỗi khi thấy vẻ đó xuất hiện, ông ta luôn sẵn lòng nhận lỗi.

Trong lúc Linh Tiên đang băn khoăn, Thí Nhạc bước đến, vừa vẫy quạt vừa mỉm cười.

Khi Linh Tiên ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy đôi mắt cười tươi của Thí Nhạc. Cô hơi ngớ ngác và hỏi: “Anh trở về từ khi nào vậy?”

Thí Nhạc nhìn người đàn ông già từ Tây Vực đang đứng bên cạnh Linh Tiên, tự hỏi không hiểu tại sao cô lại không giới thiệu trước. Linh Tiên vội vàng giới thiệu: “Ông ba này là Thí Nhạc, người bạn đầu tiên của em khi đến Tây Liêng. Đây là ông ba của em.”

“Chào chú.” Thí Nhạc nhướng mày, rõ ràng là ngạc nhiên khi biết người cha Tây Vực của Linh Tiên lại xuất hiện ở Tây Liêng. Anh càng nhìn trang phục của người đàn ông này càng thấy có điều gì đó khác thường… Có lẽ đây chính là thương nhân Tây Vực mà họ đã điều tra trước đó…

“Cậu cũng trở về rồi à?” Linh Tiên hỏi Thí Nhạc, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Thí Nhạc gật đầu và kéo Linh Tiên sang một bên: “Xin lỗi, tôi muốn nói chuyện riêng một chút.”

Linh Tiên mơ hồ bị kéo đi một chỗ xa, sau đó sắp xếp lại quần áo và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thật sự đây là ông ba của cô à?” Thí Nhạc lại hỏi một lần nữa.

“Chắc chắn rồi.” Linh Tiên trả lời một cách mơ hồ.

“Đừng nói với tôi rằng anh đến đây chỉ để tình cờ gặp cô…” Linh Tiên nhéo vai và nhìn Thí Nhạc chăm chú.

Thí Nhạc nhìn về phía Ba Chu ở xa và mỉm cười, sau đó quay lại nói: “Thực ra tôi không đến đây để tình cờ gặp cô đâu. Cậu ấy trở về và rất muốn gặp cô ngay.”

Hóa ra là Đoạn Vô Tuyết… Có lẽ cuối cùng anh ta cũng sẵn lòng tiết lộ một số thông tin rồi.

“Bây giờ cô thật sự trở nên quan trọng rồi… Không cần cậu ấy gọi, cô cũng tự nguyện đến tìm t