Linh Tiên bị bắt đến nơi này, điều đầu tiên cô làm là quan sát xung quanh để xác định vị trí của mình.

Đây là tầng thứ hai của hang động; phía trên đầu và xung quanh cô hoàn toàn tối tăm, chỉ có những ngọn đuốc sáng chói được đặt khắp nơi. Ánh nắng duy nhất trong hang động chiếu vào người người đàn ông đang ngồi trên ghế đá – biểu tượng của vinh quang và địa vị cao cấp.

Người đàn ông ấy mặc một chiếc áo lông cáo màu đen, trên áo đỏ phía trước được thêu hình ảnh con sói – loài vật được coi là quý giá nhất ở quốc gia Chēshī; chỉ có vua Chēshī mới được phép mặc chiếc áo này.

Lúc này, Linh Tiên mới hiểu ra rằng họ không bắt nhầm người; người họ muốn bắt chính là cô, hay nói cách khác, họ muốn bắt một người từ Tây Liương.

Mai Luò Tuyết thực sự đã tự gây rắc rối cho mình; nếu không phải vì anh ta khuyến khích cô lấy ra tấm thẻ ngọc, có lẽ cô đã không bị bắt nhanh đến thế.

Trong bóng tối, người đàn ông nói một câu bằng tiếng Chēshī; giọng nói không lớn, bởi anh ta biết rằng nói to cũng vô ích – người phụ nữ này không hiểu được.

Bên cạnh có người phiên dịch; người đó mặc áo bằng vải màu nâu, buộc bím tóc kiểu nô lệ, và bước nhẹ đến bên cạnh Linh Tiên. Anh ta vẫy tay, và người ta liền đưa Linh Tiên đứng dậy.

“Vua hỏi cô là ai?”

Linh Tiên không biết phải trả lời thế nào. Người phiên dịch nhắc nhở cô: “Đừng nói dối trước mặt Vua Chēshī.”

Linh Tiên hiểu ý và trả lời thành thật: “Tôi là Công chúa Vĩnh Thành của Tây Liương, đến đây với tấm thẻ ngọc để đề nghị hòa bình.”

Người phiên dịch lại truyền đạt lời của người đàn ông:

“Chēshī đã gả công chúa cho Tây Liương rồi; còn nói gì về việc đề nghị hòa bình nữa?”

Những lời này nghe không hề lịch sự chút nào; ánh mắt giận dữ của người đàn ông dường như muốn thiêu đốt Linh Tiên.

Linh Tiên biết rõ những lời đó rất tồi tệ, nhưng người kia lại cố tình khiến cô phải nói ra những điều có thể khiến cô phải chết hàng trăm lần.

“Công chúa đã trở về quê hương… Tôi đến đây để đề xuất một thỏa thuận mới.”

Ngay lập tức, một chiếc cốc rượu được ném về phía Linh Tiên. Cô hoảng sợ mà né sang một bên; chiếc cốc văng mạnh vào bức tường phía sau, tiếng vỡ vang dội tai.

Linh Tiên sợ hãi đến mức không dám thở. Người đàn ông đứng dậy, che khuất hết ánh sáng; một bóng dáng cao lớn tiến về phía cô, bước chân vang lên như tiếng ma quỷ.

Người phiên dịch tiếp tục truyền đạt lời của Vua Chēshī:

“Quốc gia Tây Liương không giữ lời

Nô lệ càng nói càng tức giận; sự phẫn nộ của Vua Chê Tư cũng bùng lên theo. Ngay khi anh ta ngừng nói, Vua Chê Tư đã tát mạnh vào mặt nô lệ đó, và người đàn ông ấy liền ngã quỵ xuống đất.

Linh Tiên ngước nhìn người đàn ông này. Cô từng nghe nói rằng cha mình sẽ dâng cô làm vật hiến dâng cho Tây Lương; cô tưởng họ chẳng quan tâm gì đến số phận của mình, nhưng không ngờ người anh trai này lại có tình cảm sâu đậm đối với cô.

Vì người phiên dịch biết tiếng Tây Lương đã ngã gục, điều đó có nghĩa là Vua Chê Tư không muốn tiếp tục nói chuyện với cô nữa. Cánh tay anh ta vung lên như một cây gậy sắt; khóe miệng anh ta co giật, dường như anh ta căm ghét Tây Lương đến cực điểm.

Khi thấy cánh tay đó đang vung về phía mình, đầu óc Linh Tiên trở nên trống rỗng; chỉ còn lại chút sức lực cuối cùng để cô kêu lên:

“Trước khi chết, Shao Qing có nhờ tôi truyền đạt một điều!”

Cô đang đánh cược vào việc người đàn ông này vẫn còn chút kiên nhẫn. Quả nhiên, cánh tay đó dừng lại ngay trước khi chạm vào đầu Linh Tiên; chỉ còn lại là cơn gió mạnh thổi qua mái tóc cô.

May mắn thoát được cái chết, cô thở hổn hển; khóe miệng khô cứng vì cố gắng nói chuyện mà đã bị rách máu. Chưa kịp lấy lại hơi thở, cổ áo cô đã bị ai đó kéo mạnh lại, và họ hỏi dồn dập: “Chị gái tôi đã nói điều gì?”

Anh ta biết tiếng Tây Lương; mặc dù Linh Tiên cảm thấy người phiên dịch ban nãy thật vô lý, nhưng ít ra anh ta vẫn có thể giao tiếp được – điều này đã là may mắn lớn lao trong hoàn cảnh bi thảm này.

Linh Tiên cố gắng kìm nén tiếng răng run rẩy của mình không để người đàn ông kia nghe thấy; cô sinh ra và lớn lên ở đây, nên rất hiểu bản chất của xã hội này – nơi mà kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu.

“Shao Qing… Trước khi chết, cô ấy đã gọi anh là ‘anh trai’…”

Người đàn ông đó như thể có một chiếc gai đâm thấu tim mình; anh ta đau đớn vô cùng, những vết thương cũ lại bùng phát trở lại, khiến anh ta lảo đảo và lùi lại vài bước. Những lời anh ta nói sau đó, Linh Tiên không hiểu hết; nhưng cô nhận ra rằng anh ta đang gọi tên của Shao Qing.

“Cô ấy còn nói điều gì nữa?” Vua Chê Tư ôm lấy ngực mình, thở dài một hơi, rồi lại nhìn về phía Linh Tiên.

“Cô ấy nói rằng trong đời này cô ấy không thể bảo vệ được anh trai và quê hương mình nữa; cô ấy mong anh trai đừng trách cô ấy… Và cô ấy cũng nói rằng… cô ấy muốn trở về nhà.”

Vua Chê T

“Tôi nhớ ở Tây Liang, cách chết như của em gái tôi phải được gọi là ‘bị nghiền xương thành tro’, đó là một hình thức trừng phạt.”

Linh Tiên gật đầu, “Nhưng ở Tây Vực, điều đó lại được coi là ân huệ từ trời phú, phải không?”

Đô vương Chê Thích nhìn cô bằng đôi mắt sắc lạnh như sói.

“Ban đầu triều đình không đồng ý, nhưng thi thể sẽ xuất hiện vết bầm sau một giờ, cơ thể sẽ cứng đờ hoàn toàn trong mười hai giờ, và sau hai ngày thì sẽ mềm nhũn và bắt đầu thối rữa. Nếu đưa thi thể về Chê Thích, e rằng nhà vua sẽ càng đau buồn khi nhìn thấy dáng vẻ của công chúa như vậy; việc gửi tro cốt về Tây Liang mới là biện pháp an toàn nhất.”

Đô vương Chê Thích khẽ cười lạnh, đi vòng quanh Linh Tiên; mỗi khi ông ta tiến lại gần một bên nào đó, cơ thể Linh Tiên lại không tự chủ được mà run rẩy.

“Cô vừa nói mình là phi tần của Vương gia Vĩnh Thành phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vương gia Vĩnh Thành là người dũng cảm và giỏi chiến đấu, không kém gì Vương gia Vĩnh Khoát; làm sao ông ấy lại cử một người phụ nữ như cô đến đây để tham gia các cuộc thảo luận?”

“Thật lòng mà nói, mặc dù tôi là phi tần của Tây Liang, nhưng tôi đã lớn lên ở Tây Vực. Cha tôi là một thương nhân người Nguy Sơn; trên đường trở về từ Tây Liang, ông đã bị người Hung Nô giết chết. Lần này tôi đến đây với hai mục đích: thứ nhất là gặp cha mình lần cuối, thứ hai là đến Chê Thích để xin hòa bình.”

Đô vương Chê Thích không ngờ rằng người phụ nữ trước mắt mình lại là người Kizhi lớn lên ở Tây Vực; ông ta nhìn kỹ vào khuôn mặt cô, nhưng không thấy có điểm gì giống với người dân Tây Vực cả.

“Đại vương không cần phải nhìn nữa; tôi không phải người Tây Vực đâu. Hồi nhỏ, cha tôi đến Tây Liang để kinh doanh và đã cứu lấy tôi – một đứa trẻ cô đơn. Cha tôi đã nuôi dưỡng tôi khôn lớn với bao khó khăn… Nếu không phải vì tôi tự ý đi đến Tây Liang… cha tôi cũng sẽ không…”

Linh Tiên nói đến đó thì ngập ngừng; những lời cô nói đều là sự thật, và nỗi đau trong tim cô vẫn còn rõ ràng.

Đô vương Chê Thích nhìn Linh Tiên với đôi mắt đầy nước mắt; cô chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi, không khác gì con gái ông mấy tuổi. Những giọt nước mắt của cô khiến Đô vương Chê Thích bỗng nhiên nhớ lại ngày con gái mình ra đi xa xôi.

Lúc đó, ông đã cố gắng ngăn cản và phản đối, nhưng vua cha quá keo kiệt, còn con gái ông lại quá chung thủy; cô ấy chỉ muốn kết hôn với người đó mà thôi.

Nếu không phải vì cô ấy cứ kh