Nét mặt hoàng đế u ám; vốn đã ốm yếu, giờ đây ông cảm thấy như có thứ gì đó đang siết chặt cổ họng mình.

Đôi môi run rẩy của vị hoàng đế già trở nên tái nhợt hơn; trên răng ông vẫn còn dính vài vệt máu từ lúc vừa ho. Ông nhẹ nhàng giơ tay gọi một người hầu vào.

“Hãy truyền lệnh của ta.”

“Vâng.” Người hầu run rẩy tiến lại gần và cúi đầu lắng nghe từng lời của hoàng đế.

Hơi thở của vị hoàng đế già không còn vững vàng như khi còn trẻ; ông nhìn xuống đám phụ nữ trong cung điện, ánh mắt kiên định đặt lên người Duan Wujiu, rồi nói ra lệnh: “Quyết định rằng Thái tử sẽ thay ta ra trận, cùng các tướng lĩnh tiêu diệt quân Hồn Độc, bảo vệ tổ quốc.”

Duan Wujiu bước tới, quỳ gối xuống, ánh mắt cháy lửa chiến ý: “Con xin tuân lệnh!”

Ngày đêm, Linh Tiên lang thang qua vùng sa mạc Gobi này; ánh nắng mặt trời làm cho mọi thứ trở nên mờ ảo.

Ánh nắng chói lọi khiến người ta chói mắt; phía đông, cỏ cây không mọc um tùm, nên cô uống hết những ngụm nước cuối cùng rồi vứt bỏ cái “gánh nặng” đó.

Bước chân cô ngày càng nặng nề hơn, khó khăn tiến về phía thung lũng đáng sợ kia.

Như Vua Shule đã nói, địa hình của thung lũng này thực sự rất phức tạp; từ xa chỉ thấy những hang động đen kịt. Linh Tiên không hiểu tại sao Duan Wuya – người đã giành được chiến thắng – lại chọn con đường nguy hiểm và ẩn náu này.

Cô leo qua vài tảng đá, lên đến cao nguyên… Cảnh tượng trước mắt khiến cô choáng váng.

Trên đường đi, cô đã kiểm tra tất cả những nơi có thể là nơi ẩn náu của Duan Wuya, nhưng không tìm thấy gì cả. Nơi này là hy vọng cuối cùng của cô… Cô không muốn phải tìm thấy xác anh ở đây, nhưng cũng mong có thể được nhìn thấy anh một lần nữa.

Xác chết nằm la liệt khắp nơi trong thung lũng; họ bị đâm đầy những mũi tên, vẻ mặt thật kinh hoàng. Một số mũi tên thậm chí còn đâm thủng khuôn mặt của những người lính; cảnh tượng đó là điều Linh Tiên chưa từng thấy trước đây.

Ngoài những mũi tên, xác họ còn bị những tảng đá nặng đè lên trên; nhìn lên bầu trời hẹp hòi, cô dễ dàng hình dung được cách quân Hồn Độc tấn công họ.

Mùi tanh của máu đã thu hút rất nhiều loài côn trùng ăn thịt; thung lũng này đầy rẫy mùi máu và hôi thối của xác chết.

Cô đặt hai tay lại với nhau, vừa sợ hãi vừa buồn bã cầu nguyện cho những người đã khuất.

“Xin lỗi…”

Vài phút sau, cô mở mắt ra và bắt đầu vận chuyển những xác chết thối rữa ấy, tìm kiếm hy vọng sống sót.

Thung lũng không rộng lắm nhưng lại khá dài; việc lật người tìm kiếm mất rất nhiều thời gian.

Linh Tiên vừa che miệng và mũi, vừa vận chuyển những xác chết, hoàn toàn không hề biết rằng có một đôi mắt đang theo dõi mình từ nơi tăm tối.

Khi đã có mục tiêu cụ thể, cơ thể ta sẽ không cảm thấy mệt mỏi nữa; giống như Linh Tiên lúc này vậy. Trước đây, dù cuộc sống của cô không được sung túc gì, nhưng cô chưa bao giờ phải trải qua sự mệt mỏi.

Không hiểu sao, có lẽ vì trước đây cô đã nói những lời không lịch sự, nên ba tháng vừa qua thực sự quá khó khăn đối với cô.

Linh Tiên chưa từng luyện võ; bình thường cô chỉ mang theo một con dao nhỏ mà thôi… Làm sao con dao đó có thể nặng đến mức khiến cô không thể kéo những xác binh sĩ này? Nhưng hôm nay, không hiểu sao, dù đã kéo đi mười mấy người liên tục, cô vẫn không cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Tuy nhiên, cô không hề hay biết rằng mái tóc của mình đã dính vào trán, vài sợi tóc mỏng manh dính chặt vào cằm cô.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua khe hẹp của thung lũng dường như đầy lòng thương xót, dần dần trở nên yếu ớt; dưới bóng tối, Linh Tiên mới nhận ra rằng mình đã đi được một nửa quãng đường.

Bóng tối trên vách thung lũng thỉnh thoảng đung đưa, thu hút sự chú ý của cô. Cô muốn ngồd dậy thẳng người, nhưng cảm thấy lưng mình không còn chút sức nào cả, đau nhức không thể chịu đựng nổi.

Khi cô thở hổn hển, bóng dáng người đứng đối diện dường như mờ ảo… Lúc này, Linh Tiên mới nhận ra rằng bóng tối bao phủ mình không phải là ân huệ từ thần linh, mà là bóng dáng của người đó được ánh nắng hoàng hôn làm cho dài ra.

Trái tim cô như đứng lại trong giây lát; cô không dám thở mạnh và nhìn chằm chằm vào người đó. Người đó mặc đồ quân đội, chỉ mặc một lớp áo vải đen mỏng manh bên trong, thanh kiếm trong tay phản chiếu ánh nắng mặt trời.

Cô không dám hành động bất cẩn, sợ rằng tất cả này chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Chưa kịp phục hồi tinh thần, người đó đã ném xuống thanh kiếm, vượt qua những xác chết chặn giữa hai người và lao về phía cô.

Khuôn mặt người đó càng lúc càng rõ ràng, càng lúc càng thực sự… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân Linh Tiên đã được ôm chặt vào lòng người đó.

…………

Phía tây thung lũng, không xa lắm, có một vùng đầm lầy. Ngoài Đoạn Vô Dã nghỉ ngơi ở đây, còn có vài binh sĩ Tây Li

Vào khoảnh khắc này, giữa ngọn lửa rực cháy, Linh Tiên tựa vào vai Đoạn Vô Hạ, cả hai đều vừa trải qua những cuộc chiến tàn khốc, vừa đi bộ suốt nhiều ngày trong sa mạc; lúc này họ đều mệt mỏi không nói được gì, nhưng lại cảm thấy vô cùng bình yên.

Những tia lửa lách tách cháy, còn Ruồi Phong thì lặng lẽ trở về từ phía xa, tay cầm theo túi nước của Đoạn Vô Hạ.

“Công chúa, hãy uống ít nước đi.”

Linh Tiên ngẩng đầu nhìn Ruồi Phong đầy bụi bặm, rồi nhận lấy túi nước.

“Cậu cũng nghỉ ngơi đi, không cần phải lo cho tôi đâu.” Linh Tiên đẩy Ruồi Phong đi nghỉ; dù là một người phụ nữ yếu đuối, nhưng cô không muốn những binh sĩ vừa trải qua nỗi đau ấy phải tiếp tục phục vụ mình nữa.

Ruồi Phong nhún vai rồi quay đi, khuất vào đám binh sĩ đang nằm la liệt.

Ở đây, có không ít binh sĩ bị tên bắn trúng; một số đang hấp hối, chỉ cố gắng sống sót thêm một ngày nữa; còn một số thì đã qua đời khi Linh Tiên nhìn thấy họ… Cảnh tượng ấy thật sự khiến người ta đau lòng.

“Những người đó là tôi đã tìm thấy và đưa trở về đây.”

Nghe thấy giọng Đoạn Vô Hạ, Linh Tiên quay đầu lại.

“Mỗi ngày chúng tôi đều luân phiên đi tìm những binh sĩ vẫn còn thở; miễn là họ còn một hơi thở, chúng tôi đều đưa họ trở về.”

Linh Tiên không biết nên nói gì, cô cúi đầu nhìn đôi bàn tay đầy máu của anh.

“Ní Thường và những người khác có ổn không?” Đoạn Vô Hạ lo lắng; thỏa thuận với Vua Sơ Lạc là Tây Liêng sẽ bảo vệ Sơ Lạc, nhưng giờ đây tin tức về việc họ gặp nạn đã lan truyền khắp nơi… liệu Vua Sơ Lạc có hành động xấu với họ hay không, Đoạn Vô Hạ không dám chắc.

Linh Tiên lắc đầu, cố gắng nở nụ cười vui vẻ: “Đừng lo, họ ở Sơ Lạc đều ổn cả. Nhờ có Hoàng tử nhỏ, lần này Sơ Lạc sẽ cùng chúng ta chống lại Người Hung Nô; Sĩ Lạc cũng ở đó, họ sẽ bảo vệ tốt cho Tiểu Cửu và những người khác đấy. Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ trở thành chú ruột của bé đấy.”

Chú ruột? Ánh mắt Đoạn Vô Hạ lấp lánh, anh cười nhẹ và hỏi: “Ní Thường có thai rồi à?”

Giọng anh hơi khàn và yếu ớt, nhưng đó chính là nụ cười lớn nhất mà anh có thể dành cho Linh Tiên.

Linh Tiên gật đầu, rồi đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Đoạn Vô Hạ và nói: “Xin lỗi… Tôi đã để Wu Xue đi mất…”

Thấy vẻ mặt buồn bã và tự trách của cô, Đoạn Vô Hạ nghĩ rằng cô hẳn đã làm điều gì đó sai tr