Hai người nằm trên giường như mọi khi; Linh Tiên quay lưng đi, để Duan Wuya tháo dây buộc tóc cô và vuốt thẳng mái tóc óng ả của cô.

Đây là khoảnh khắc yên bình hiếm có trong thời gian qua ở vùng biên giới; đối với Duan Wuya, sự im lặng giữa hai người còn ý nghĩa hơn hàng ngàn lời nói.

“Cung đình đã bắt đầu chuẩn bị để chống lại người Hồn Đột; không lâu nữa, quân sẽ được điều động ra biên giới để canh tác và đóng quân.”

“Có kịp không?”

“Chúng ta hãy cố gắng hết sức, rồi để số phận quyết định.” Đôi tay Duan Wuya, vốn thường xuyên cầm kiếm, giờ đây trở nên vụng về hơn; anh lo sợ sẽ làm đau Linh Tiên, nên càng phải thật cẩn thận.

“Cách đây không lâu, Hoàng đế đã quyết định truyền ngai cho Thái tử.”

Linh Tiên chỉ thở dài nhẹ; việc này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra thôi.

“Hoàng đế của em không lẽ lại muốn trốn tránh trách nhiệm vào lúc này, để Thái tử tự mình đối mặt với người Hồn Đột sao?”

“Hoàng đế không phải là người nhát gan đến thế đâu.”

Đây là lần đầu tiên Duan Wuya bênh vực cha mình; lúc đó Linh Tiên còn quá nhỏ, chỉ hiểu biết một phần về chuyện triều đình.

Nhưng Duan Wuya vẫn nhớ rõ cách cha mình đã bị cuốn vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, cách ông đã giết chính người thân của mình và bước lên ngai vàng trên những xác chết đẫm máu.

Một người luôn giấu giếm tham vọng trong lòng như vậy, chắc chắn sẽ không bao giờ trốn tránh trách nhiệm vào lúc này đâu.

“Jiumoluo Yin đã vẽ sẵn hai tuyến đường; nếu người Hồn Đột tiến vào Tây Vực để tấn công Tây Lương, chắc chắn họ sẽ chọn một trong hai tuyến đó.”

“Tuyến Bắc đi qua phía nam dãy núi Tianshan, có thể vượt qua phía bắc dãy Công Lăng; suốt đường đều có nguồn nước dồi dào. Tuyến Nam đi từ sườn bắc dãy núi Kunlun xuống phía tây; nguồn nước ở đây ít ỏi hơn, nhưng địa hình lại thuận lợi cho chúng ta.”

Duan Wuya mỉm cười nhẹ, giọng nói êm ái: “Không ngờ vợ yêu của ta không chỉ giỏi làm nghề pháp y mà còn có thể đảm nhận vai trò của một nhà chiến lược quân sự nữa.”

Linh Tiên khẽ cười khinh, sau đó quay người lại và tựa lưng vào ghế.

“Vậy thì… em có muốn mang theo một nhà chiến lược quân sự đi cùng không?”

Ánh mắt Duan Wuya trở nên dịu dàng như nước; anh rút tay lại và giữ khoảng cách đúng mực với Linh Tiên.

“Đã đi xa như vậy rồi, em thực sự không mệt chứ?”

“Em lo lắng cho anh mà…” Linh Tiên cắn môi, “Anh chỉ mang theo Ruofeng, còn để Duan Wuxue và Sile ở lại đây… Anh đừng nghĩ rằng em không biết anh đang ngh

“Khi chúng ta giành được chiến thắng, tôi sẽ tự mình đến đón em trở về.”

“Ai lại muốn đi cùng anh đâu…” Linh Tiên nghĩ trong lòng, nhưng câu nói trái với ý muốn ấy lại không hề được thốt ra. Thay vào đó, cô nhìn thẳng vào mắt Đoạn Vô Hạ và nói một cách khác lạ so với trước đây: “Được thôi, nhất định anh phải đến đón em đấy.”

Đoạn Vô Hạ bất ngờ, thấy Linh Tiên cúi đầu xuống, lòng anh lại tràn ngập niềm ấm áp. Anh từ từ giơ tay ra, sợ rằng chỉ cần chạm vào người trước mắt mình, cô ấy lại biến mất.

Thời gian trôi qua chậm rãi; Đoạn Vô Hạ cảm thấy như thể khoảnh khắc anh giơ tay ra đã kéo dài hàng ngày, hàng đêm.

Chưa kịp chạm tới người cô, Linh Tiên đã lên tiếng để chấm dứt khoảnh khắc ngượng ngùng này:

“Gần đây, Tiểu Lục thế nào rồi?”

Đoạn Vô Hạ bất ngờ và nhanh chóng rút tay lại, đặt nó sau lưng mình. Anh thở phào nhẹ nhõm, nằm xuống giường và nói lên: “Nói đến Tiểu Lục, có một tin vui mà tôi quên chưa kể cho em nghe.”

Linh Tiên nhìn anh chăm chú và hỏi: “Tin vui gì vậy?”

Trong thời gian này, họ luôn đối mặt với sinh tử hoặc những thử thách khó khăn; Linh Tiên đã lâu lắm không nghe thấy bất kỳ tin tốt lành nào nữa.

“Hoàng đế đã sắp xếp hôn nhân cho Tiểu Lục… Em đoán là ai?”

Nhìn thấy ánh mắt tươi cười của Đoạn Vô Hạ, Linh Tiên không cần suy nghĩ nhiều đã đáp ngay: “Phải là Lý Hồng Ngọc chứ!”

Đoạn Vô Hạ gật đầu; Linh Tiên cũng vui mừng thay cho Tiểu Lục, nhưng sau một lúc, cô lại bắt đầu lo lắng:

“Dù Tiểu Lục có đức hạnh tốt, nhưng cuối cùng cũng không phải là người hoàn hảo… Gia đình Hồng Ngọc liệu có cảm thấy bất công không?”

Linh Tiên vừa vui mừng, vừa lo lắng rằng việc này có phải do Hoàng đế ép buộc, khiến cô gái tốt bụng ấy phải chịu thiệt thòi hay không.

“Em không cần phải lo đâu… Tôi thấy hai người họ đều tự nguyện, họ rất hợp nhau… Hơn nữa…” Đoạn Vô Hạ nói đến đó, nhìn vào hoa văn trên đầu giường và tiếp tục: “Có lẽ Tiểu Lục không phải là người như em nghĩ đâu…”

Không phải là người như em nghĩ…

Linh Tiên lặp đi lặp lại câu nói đó, và trước khi kịp hiểu rõ, cô đã ngủ thiếp đi.

Bên kia, cách họ hàng ngàn dặm, tại cung điện Tây Liêng, Thái tử – người sẽ trở thành Hoàng đế Tây Liêng sau này – Đoạn Vô Cáo vừa hoàn thành nghi lễ cúng tế và mới ra khỏi tu viện.

Thông tin đầu tiên anh nhận được sau khi ra khỏi tu viện là người Hung Nô đang chuẩn bị xâm lược Tây Liêng. Nghe được tin này, anh không dám chậm tr

Từ ngày đó bản sắc hoàng gia được ban hành cho đến lúc này, trong lòng ông vẫn còn xao động dữ dội. Là con trai cả chính thức của Hoàng đế Tây Liêu, xuất thân cao quý, vừa giỏi văn vừa giỏi võ, việc ông kế vị ngai vàng là điều hiển nhiên. Nhưng ông biết rằng điều đó không có nghĩa là mình là người đủ tài năng để xứng đáng với vị trí ấy.

Ít nhất là trước đây, ông biết rằng phần lớn các quan lại trong triều đều đứng về phe Đoàn Vô Tuyết, chỉ mong chờ xem cuộc chiến tranh ác liệt nội bộ trong hoàng gia sẽ diễn ra như thế nào; còn một số khác thì chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi.

Khi người Hồn Đặc xâm lược, đây chính là cơ hội tuyệt vời để ông chứng minh năng lực của mình, và ông chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Ông vội vàng gọi người hầu để truyền tin, và ngay khi cánh cửa vừa mở ra, ông đã lao vào bên trong.

“Con xin chào Thánh Hoàng.” Đoàn Vô Cáo cúi chào rồi đứng dậy nói: “Con nghe nói biên giới đang gặp nguy nan, bọn Hồn Đặc hung hãn, muốn xâm lược Trung Nguyên. Con xin được tự mình dẫn quân ra trận! Con sẽ không làm thất vọng niềm tin của Tây Liêu!”

“Đợi đã.” Hoàng đế già nhẹ nhàng giơ tay, gọi Đoàn Vô Cáo lại gần.

“Vấn đề này con đã giao cho Vô Dã lo liệu rồi. Là tương lai của Tây Liêu, con phải chuẩn bị tốt công tác hậu cần.” Nói xong, Hoàng đế già liên tục thở hổn hển; Đoàn Vô Cáo liền múc nước cho ông uống.

“Thánh Hoàng, con tin tưởng vào năng lực của em trai thứ hai, nhưng lần này họ tấn công mạnh mẽ hơn bao giờ hết, không còn đơn thuần và thiếu suy nghĩ như trước nữa… Em trai ấy có lẽ sẽ không đối phó nổi.”

“Nếu anh ta không làm được, thì còn có Vương Tiêu.” Hoàng đế già ho khan hai tiếng, kéo căng xương sống ở lưng và nói: “Chỉ là một nhóm man rợ thôi… Không cần phải quá lo lắng. Bây giờ, con nên tập trung vào việc nắm vững các chính sách trong triều đình mới đúng.”

Đoàn Vô Cáo muốn nói thêm nữa, nhưng ông cũng biết tình trạng sức khỏe của Hoàng đế già đang ngày càng trầm trọng hơn so với trước đây. Nếu nói thêm nữa, Hoàng đế sẽ ho khan không ngừng; vì vậy, Đoàn Vô Cáo đành phải im lặng.

Bệnh tật của Hoàng đế già xuất hiện đột ngột. Theo lời người hầu bên cạnh, có rất nhiều người trong thành phố và cả trong cung đều bị cảm lạnh; không biết từ khi nào mà bệnh này đã lây sang Hoàng đế. Thêm vào đó, Hoàng đế đã già yếu; dù trước đây ông từng là một vị anh hùng chiến đấu khắp nơi, nhưng khi về già, những vấn đề nhỏ nhặt này lại trở