Sống trong nghèo khó thì dễ dàng, nhưng sống trong giàu sang thì lại rất khó khăn; chịu đựng gian khổ lao động thì dễ dàng, còn sống trong sự nhàn rỗi thì lại rất khó. Hoàng đế ngồi cao trên hàng bậc thang, nhắm mắt nhìn xuống đám quan lại phía dưới.

Những vị đại thần này được ân chuẩn triệu tập đến dự yến tiệc của hoàng gia, mỗi người đều tỏ ra lịch sự và đứng đắn, nhưng ít ai biết rằng bên trong lớp da bọc ngoài họ ấy, cuộc sống thực sự lại ô uế và tục tĩu đến mức nào.

Đoạn Vô Dã, với tư cách là Thái tử thứ hai, ngồi ở bên phải hoàng đế, ngay sau ba bậc thang; trong khi Đông Cung Thái tử, người sẽ kế vị ngai vàng, ngồi cạnh hoàng đế cùng với Lạc Hải An; bên kia là phi tần yêu quý của hoàng đế – Phu nhân Nhu Quý Phi, mẹ của Thái tử thứ ba.

“Vô Dã, sao phu nhân của con không đến?” Hoàng đế già hỏi.

Đoạn Vô Dã đáp lại bằng cách cúi chào: “Bà ấy vốn đã định đến, nhưng tối qua có chuyện xảy ra ở nhà, bà ấy không ngủ được suốt đêm và sức khỏe có phần yếu đi. Hơn nữa, cha của bà ấy đến thăm và sẽ rời đi vào ngày mai, vì vậy con đã quyết định để bà ấy ở nhà.”

Hoàng đế gật đầu. Mặc dù ông không chứng kiến sự việc tối qua, nhưng ông cũng đã hiểu rõ tình hình. Ông nói: “Nghe nói vị lão gia đó đã chữa lành vết thương trên người con, quả thật là ‘cha giỏi thì con cũng giỏi’. Nếu không phải vì những công việc chính trị bận rộn trong những ngày gần đây, cha cũng muốn gặp gỡ vị thiên tài đó.”

Đoạn Vô Dã mỉm cười nhẹ, ánh mắt liếc nhìn mọi người xung quanh, nhưng ông nhận thấy vẫn còn một người khác ở đây – người này đã thay đổi trang phục và không còn cần phải che giấu mình nữa.

Mai Luật Tuyết… hay có lẽ lúc này nên gọi anh ta là Kiềm Ma La Âm.

Kiềm Ma La Âm nâng ly rượu chúc mừng hoàng đế, uống cạn một hơi, rồi quan sát mọi hành động của mọi người dưới đài.

Xung đột giữa Tây Liang và Kucha không phải là chuyện xảy ra trong một ngày; vì vậy, anh ta dám xuất hiện ở đây và đối mặt với những lời chỉ trích từ mọi người.

Dưới đài, Tướng Vương là người đầu tiên không ưa chuộng người Kucha. Ông không hề quan tâm đến buổi biểu diễn, liếc nhìn Kiềm Ma La Âm một cách khinh thường, rồi không nhịn được nữa, cúi chào hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế! Tướng nghe nói tối qua có người Kucha xâm nhập thành phố gây rối, thậm chí còn suýt làm thương Thái tử thứ hai. Theo tướng, người Kucha không xứng đáng xuất hiện tại bữa tiệc của Tây Liang!”

Mọi người đều hiểu ý của Tướng Vương. Ngay cả những người không

Bộ Hành chính nghe hoàng đế hỏi, một lúc không thể phản ứng kịp, liền cúi chào và nói: “Tất nhiên là con trai tôi từ Kucha, Kỳ Ma La Âm, mới là người khiến mọi người xấu hổ nhất!”

Ngay khi lời vừa dứt, một tiếng nổ vang lên rõ ràng, theo từng bậc thang va vào nhau; tiếng đó không chỉ khiến các ca sĩ và vũ công dừng lại, mà ngay cả các binh sĩ canh gác ở xa cũng giật mình.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy bình tĩnh.” Đoạn Vô Cáo đứng bên cạnh và cúi đầu nói.

Hoàng đế già dường như không nghe thấy gì, tức giận chỉ vào Bộ Hành chính và Tướng Vương, nói: “Các ngươi cũng biết cái từ ‘xấu hổ’ à?! Các ngươi thực sự xứng đáng sao?”

Đây là lần đầu tiên Đoạn Vô Dã thấy cha mình tức giận đến thế; lúc đó, anh cùng mọi người cúi đầu chờ đợi lời trách móc.

“Shen Xiangyan!” Hoàng đế hét lớn. Lúc này, mọi người mới chú ý đến một nhân vật ít được quan tâm nhất trong buổi yến tiệc.

“Hãy nói xem, lúc đó ngươi bị ai đuổi về khỏi kỳ thi?” Hoàng đế hỏi.

Nghe câu hỏi của hoàng đế, Shen Xiangyan dường như đã chuẩn bị sẵn sàng từ sáng sớm, đứng dậy và bước ra giữa buổi yến tiệc, cúi đầu đáp: “Thưa Hoàng đế, tôi… bị Con Quạ Đêm đuổi đi.”

Nghe vậy, Bộ Hành chính lập tức mất màu trên khuôn mặt, hoảng sợ nhìn về phía Shen Xiangyan.

Lúc này, những người có ân oán với Bộ Hành chính đều đang hứng thú theo dõi cuộc tra hỏi của hoàng đế; bởi vì câu chuyện về Con Quạ Đêm thực sự rất thú vị.

Trong truyện ngụ ngôn, có một ngày, một con én và một con dơi tranh cãi với nhau. Con én cho rằng lúc mặt trời mọc là lúc một ngày bắt đầu, còn con dơi thì cho rằng lúc mặt trời lặn mới là lúc một ngày bắt đầu. Họ tranh luận mãi không ngừng và muốn nhờ Phượng Hoàng phán quyết, nhưng không may Phượng Hoàng không có ở nhà. Một con chim nói: “Bây giờ Con Quạ Đêm đã thay thế nó, các ngươi đi hỏi nó cũng vô ích thôi.”

Đoạn Vô Dã mỉm cười; người mà Linh Tiên để mắt đến thực sự rất dũng cảm. Dù Shen Xiangyan còn trẻ, nhưng việc anh dám đối đầu với Bộ Hành chính như vậy thật là đáng ngưỡng mộ.

“Thưa Hoàng đế, ngài oan phạt tôi rồi…” Bộ Hành chính vội vàng quỳ xuống cúi đầu nói. Mặc dù sự việc này bắt nguồn từ một câu nói của Tướng Vương, nhưng khi hoàng đế đang tức giận, ông không dám chống đối, vội vàng quỳ xuống trước ghế của mình, nhưng lại không dám đứng lên bênh vực người bạn cũ này.

Kỳ Ma La Âm theo nghi thức của Tây Liang cúi chào hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đ

Vị hoàng đế già nhìn xuống các quan lại đang run rẩy dưới sân khấu, trong lòng tràn ngập sự khinh thường. Ông từ từ đứng dậy và hỏi:

“Bữa ăn hôm nay có ngon không?”

Dưới sân khấu, mọi người im lặng không một tiếng động.

“Những màn vũ công và ca hát hôm nay có hay không?”

Lại một lần nữa, không ai trả lời được gì.

Hoàng đế phát ra một tiếng thở dài, nhìn xuống mọi người với thái độ coi thường.

Bỗng nhiên, ông nói lớn:

“Shen Xiangyan, ngươi đã chuẩn bị kỹ càng rồi chứ? Hãy lấy bức tranh của ngươi ra cho mọi người xem đi.”

Nghe vậy, mọi người đều hoảng loạn; bữa yến Trung Thu vốn nên là một buổi tiệc vui vẻ, nhưng giờ đây lại trở thành một “bữa yến hiểm nguy”. Ai biết Shen Xiangyan, người không sợ chọc giận ai, sẽ mang ra cái gì?

“Thần tuân chỉ!”

Nói xong, ông gọi hai viên quan hầu cận đến, và họ cùng nhau đưa ra một cuộn tranh dài. Khi cuộn tranh được mở ra, tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

Tranh vẽ cảnh vật thuộc vùng Tây Lương, có lẽ là những cánh đồng ở phía đông bắc kinh đô. Trong tranh, có một người đàn ông nông dân, thân trên trần dưới nắng gắt, người gầy yếu tựa vào cái cày, vất vả bước đi trên cánh đồng lúa; bên cạnh ông ta là một người phụ nữ và đứa trẻ sơ sinh; người phụ nữ đang cắn vỏ cây để nuôi con mình.

Hoàng đế già vẫn nhớ rõ lúc đêm qua, khi lần đầu tiên nhìn thấy bức tranh này, ông đã bật khóc. Những lời nói về thời tiết thuận lợi, về sự thịnh vượng của đất nước… tất cả chỉ là những vở kịch do những kẻ dưới quyền dàn dựng ra mà thôi.

Ông nói lớn:

“Hãy cho mọi người ở đây xem này.”

Hai viên quan không hề di chuyển. Shen Xiangyan bất ngờ nói:

“Tất cả đều tôn ta là vị thánh, nhưng ai có thể phân biệt được đực và cái của con quạ?”

“Dám nói bậy!”

Tướng Wang, nhờ vào mối quan hệ gia đình với phi tần được hoàng đế sủng ái, đã không cảm thấy mình sai khi nói điều đó trong bữa yến. Nhưng bây giờ, nghe những lời này xúc phạm đến phẩm giá của họ – những kẻ làm quan, không biết phân biệt đúng sai – ông ta tức giận đến nỗi muốn đứng dậy, nhưng khi nhìn thấy hoàng đế già vẫn đứng yên ở nơi cao, còn phi tần bên cạnh thì vội vàng gửi cho ông ta những tín hiệu bí mật, ông ta đành phải cam chịu cúi đầu xuống.